Бородинскому сражению предшествовал бой при деревне Шевардино. Здесь держали оборону русские войска в составе 8 тысяч пехоты, 4 тысяч конницы при орудиях. Именно тут у недостроенного редута и разгорелись 5 сентября около полудня жаркие и упорные схватки. Французы двинули на Шевардинский редут корпуса Даву, Нея и Мюрата. Они попытались овладеть им с ходу. Всего в атаку пошло около 30 тысяч пехоты, 10 тысяч конницы. Разгорелся ожесточенный бой, который несколько раз переходил в рукопашный. Французы имели троекратное численное превосходство, но овладели редутом лишь после четырехчасового упорного боя. Затем Шевардинский редут еще трижды переходил из рук в руки.
В течение 6 сентября обе армии готовились к генеральному сражению. «Вообще, 26 августа (7 сентября) памятный в русской истории день! В 1395 году Тамерлан стоял на берегах реки Сосны, у Ельца, и Русь дрожала. Но именно 26 августа этот грозный покоритель Персии, Индии, Сирии и Малой Азии внезапно повернул свои полчища и, „никем гонимый“, бежал. С тех пор никогда уже не возвращался он на русскую землю. Того же числа августа 1612 года вышли поляки из разоренной Москвы…» – так об этом дне напишет С. Голубев в своем романе «Багратион».
Вот и Бородинское сражение началось ранним утром 7 сентября (26 августа), и что знаменательно, ровно через 200 лет после изгнания поляков из Москвы. Французская артиллерия открыла огонь по всему фронту, обстреливая русские позиции. В центре русской позиции, на Курганной высоте, было возведено укрепление, известное как батарея Раевского. Далее на юг, в деревне Семеновское, также построили земляное укрепление. На пространстве между Семеновским оврагом, Устицким лесом и оврагом речки Каменка были возведены несколько люнетов (открытое с тыла полевое или долговременное укрепление). Это были прославившиеся в битве Багратионовы флеши.
Свой главный удар Наполеон нанес на левом фланге, на Багратионовы флеши, которые обороняли войска 2-й сводно-гренадерской дивизии генерал-майора Воронцова. На флеши наступали корпуса французских маршалов Даву и Нея, генерала Жюно, а также кавалерии маршала Мюрата. Общая численность французских войск, атаковавших Багратионовы флеши, достигла 115 тысяч человек.
На Бородинском поле Мюрат со своей кавалерией оказался в самом пекле сражения. Его полки участвовали почти во всех атаках на центр русской позиции – Багратионовы флеши. Восемь раз (!) эти укрепления переходили из рук в руки. Они были завалены людскими и лошадиными трупами. Мюрат не скрывал своего восхищения мужеством французской пехоты, штурмующей русские укрепления. «Какие герои!» – восторженно воскликнул маршал. Стоявший рядом с ним офицер штаба 1-го пехотного корпуса с достоинством пояснил: «Сир, это солдаты дивизии Фриана». – «О, тогда я не удивляюсь!» – живо откликнулся Мюрат. Дивизионный генерал Луи Фриан был старым боевым соратником Мюрата, сражавшимся вместе с ним еще в Италии и Египте. Его солдаты не знали чувства страха. Но вдруг после града русской картечи один из полков 2-й пехотной дивизии Фриана заколебался. Его командир, видя, что убийственный огонь русской артиллерии сметает целые ряды атакующих, отдал своим солдатам приказ отходить. Неаполитанский король, заметив, что полк отступает, немедленно вмешался. «Что вы делаете?» – не скрывая досады, спросил он у представшего перед ним командира полка. «Да ведь вы видите, что здесь невозможно держаться!» – ответил тот. «Но ведь я-то здесь остаюсь!» – воскликнул маршал. «Вы правы», – понуро согласился с ним полковник. Смело взглянув королю прямо в глаза, он четко повернулся и зычным голосом подал команду: «Солдаты, вперед! Идем умирать!»
В ходе этого сражения Мюрат сам неоднократно водил свою конницу в атаку. С. Голубев так описывает одну из них: «Неаполитанский король, Иоахим Мюрат, высокий, стройный, с открытым смуглым лицом, на котором весело сияли звезды голубых глаз и жемчужные зубы, сам вел кирасиров. Его длинные шелковистые волосы вились по ветру, затканный золотом зеленый бархатный плащ развевался, высокий султан из белых перьев на шляпе с откинутыми полями был далеко виден с разных сторон. Мюрат бешено колол своего рыжего арабского скакуна золочеными шпорами, привинченными к высоким желтым венгерским сапогам. Хриплый голос и гасконский выговор короля раздавались то здесь, то там: „Славно, дети! Вы атакуете!“ Под самым бруствером флеши он закричал: „Самые храбрые! За мной!“ – и направил коня на бруствер. Несколько мгновений он держался на этой высоте, окруженный толпой коловших и рубивших друг друга французов и русских и овеваемый градом пуль. Затем чьи-то заботливые руки схватили его коня под уздцы и столкнули вниз. Еще секунда – и Неаполь остался бы без короля…»
Во время одной из атак маршал Мюрат едва избежал гибели или плена, когда русская кавалерия контратаковала противника. Конь под ним был убит. Мюрату дважды пришлось спасать свою жизнь, укрываясь от русских конников в каре 33-го легкого пехотного полка.
Сражение достигло своего апогея. Наполеон нервничал. Он решает бросить повторно в бой Нея, Жюно и Мюрата. Это дало возможность занять флеши. Но дальше в глубь русских позиций неприятель продвинуться не смог. Мюрат потребовал удерживать занятые позиции, а сам лично укрылся в каре пехотного полка. Он был растерян. Маршал Ней так прокомментировал неудачное, на его взгляд, выдвинутое расположение каре: «Какой ненормальный отправил вас сюда?» Когда же он понял, что этим человеком был знаменитый кавалерийский командир, он закричал на Мюрата: «Почему вы не командуете своей кавалерией или не ведете пехоту в атаку, если уж вы полны решимости погибнуть?» Ней и Даву считали, что для того чтобы усиленно продолжать наступление, им срочно необходимо подкрепление. Мюрат буквально умолял Наполеона пустить в дело императорскую гвардию, обещая принести ему победу на острие своей шпаги. Однако император вновь отказался бросить в бой свой последний резерв.
Не менее ожесточенное и кровопролитное сражение разыгралось в центре – на Курганной батарее, известной также как батарея Раевского. В нем приняла участие итальянская гвардия и кавалерия маршала Мюрата. В бою за батарею Раевского погиб командующий одного из кавалерийских корпусов французской армии генерал Огюст де Коленкур. В своем рапорте Наполеону о Бородинской битве Мюрат назвал его одним из героев дня. Во Франции Бородинское сражение назвали битвой при Москве-реке. День Бородина, столь славный для русского оружия, обернулся настоящей трагедией для мюратовской кавалерии. На этом поле французы оставили половину ее состава. Курганная высота, или батарея Раевского, получила название «Кладбище французской кавалерии». Около 6 часов вечера сражение постепенно закончилось. Наступила гнетущая тишина.
Мюрат не покидал поле сражения всю ночь. «Никогда еще ни одно поле сражения не имело такого ужасного вида!» – писал в своих мемуарах Сегюр. По свидетельству одного из офицеров гвардии, король Неаполитанский наблюдал за ампутацией ног двух русских артиллеристов, которую производил личный хирург маршала. По окончании операции Мюрат поднес каждому раненому по стакану крепчайшего коньяка. Вид Бородинского поля, покрытого горами трупов, произвел на Мюрата неизгладимое впечатление. Опустошенный побоищем, он очень медленно побрел по оврагу, вдоль которого со своей кавалерией произвел не одну яростную атаку. Почти все современники – участники сражения, видевшие маршала в эти минуты, вспоминали о его отрешенном, подавленном взгляде.
Хотя Наполеон впоследствии и заявлял о том, что Бородинское сражение выиграла его армия, сам он отчетливо понимал, что победителем он не стал. В связи с этим интересен следующий факт. При отступлении остатков французской армии в руки казаков попала карета с вещами и документами начальника штаба Наполеона маршала Бертье. Среди разных бумаг был найден приказ, отданный императором поздним вечером 7 сентября 1812 года. Вот его текст: «Французы! Вы позволили покрыть себя бесчестьем и позором. Только одною кровью русскою вы можете смыть это пятно! Через два дня я вновь дам сражение, еще более кровопролитное, нежели вчера. Пусть погибнут в нем трусы, я хочу командовать только храбрыми».
Обещанного сражения, как мы знаем, не последовало. Но маршал Мюрат, конечно же входивший в когорту храбрых, оказался снова в седле. Его кавалерия продолжает преследовать отступающую русскую армию. Своеобразные, а подчас довольно необычные отношения сложились между французским маршалом и русскими воинами, особенно с казаками. По воспоминаниям участников Отечественной войны 1812 года, Мюрат пользовался у них большим уважением за свою храбрость, рыцарское благородство и отвагу. Неаполитанский король не раз лично участвовал в сабельных рубках с казаками. Это была его стихия, он с безумной настойчивостью охотился за казачьими отрядами, каждый раз восхищаясь стойкостью русских.
В Смоленском сражении кавалерия Мюрата активных боевых действий не вела, но маршал не мог оставаться в тылу, когда шел бой. По своему обыкновению, он бросался на самые опасные участки, вдохновляя штурмующие город-крепость войска. Адъютанты едва поспевали за ним. Вот характерный пример, свидетельствующий о поведении маршала в боевой обстановке. Окруженный блестящей свитой, Мюрат наблюдал за полем боя. При этом как всегда приблизился к линии боевого соприкосновения сторон на такое расстояние, которое находилось в зоне активного огневого обстрела русских. К нему прибыл офицер с донесениями, и как раз в этот момент пуля пробила эполет находившегося рядом с Мюратом адъютанта. Оторвавшись от подзорной трубы, маршал обернулся к обратившемуся к нему офицеру и попросил его поспешить с докладом: «Поторопитесь, мсье, вас здесь могут убить! – Затем, повернувшись к свите, с нескрываемой озабоченностью произнес: – Вот увидите, господа, не стоит здесь оставаться; вы служите мишенью».
«Храбрейшим из королей и королем храбрецов» называл его сам Бонапарт. Мюрат мог проскакать между вертящимися крыльями ветряной мельницы, не слезать с седла и не спать по несколько суток, броситься в самую гущу врагов. В сражении под Бородино маршал дрался, как лев. И именно ему в значительной мере Наполеон был обязан успехами этого дня. Его удальство и лихие кавалерийские атаки, его причудливый наряд – поверх затканной золотом туники меховой доломан, на большой шапке вздымающийся кверху огромный белый султан, прикрепленный большим алмазом, – можно было увидеть на самых опасных участках схватки. Вид этого храброго щеголя настолько полюбился русским казакам, что они договорились даже не стрелять в него. Они попытались взять его в плен, с азартом восклицая: «Ура, Мюрат!» Но судьба пощадила отважного француза: ни пуля, ни штык, ни сабля его не достали.