Но после сражения у Линьи Наполеон оставил поле боя в 10 часов вечера, не отдав приказ о конкретном преследовании разбитых пруссаков. Маршал Груши, ожидавший приказа о нейтрализации сил Блюхера, с изумлением отреагировал на то, что император ушел, не оставив никаких указаний. Он отправился вслед за ним и, нагнав его у самого штаба, спросил о дальнейших распоряжениях. Ему ответили, что дальнейшие приказы поступят завтра утром. Груши поскакал обратно на поле и разослал по окрестностям разведчиков. На заре или еще раньше он послал генералов Пажоля и Эксельманса вместе с кавалерией, чтобы найти противника и раздобыть сведения о продвижении прусской армии. Сделал ли он это по собственной инициативе или Наполеон дал ему на этот счет какие-либо указания, не известно. До восхода Груши уже вновь был в штабе. Однако единственный полученный им приказ заключался в том, чтобы не беспокоить Наполеона. Маршалу сообщили, что императору нездоровится.
Тем временем разгромленная 16 июня у Линьи прусская армия Блюхера двигалась на север, к Вавру, за исключением довольно значительного количества дезертиров, которые спешили к Намюру. Этими дезертирами, численностью около 8 тысяч человек, были солдаты, нарушившие строй в центре, после того как императорская гвардия пробила брешь в прусской обороне в Линьи. Не выдержавшие нечеловеческих испытаний, выпавших на их долю в пылающей деревне, они бежали, одержимые одним-единственным желанием – спастись от кровопролития, даже если это означало неизвестность, голод и долгие скитания. Именно их стал преследовать Пажоль, который в своем утреннем рапорте Груши сообщал, что он следует за противником, отступающим единым фронтом к дорогам на Намюр и Льеж.
Между тем непонятное бездействие Наполеона все более вызывало недоумение и замешательство в рядах старших офицеров. «Наполеона, которого мы знали, больше нет, – сказал Вандам, – вчерашний успех ни к чему не приведет». Генерал Жерар также квалифицировал эту необъяснимую отсрочку как «непостижимую и непоправимую». Наконец, между семью и восемью часами к бивакам пришли приказы – Наполеон едет на смотр войск! Как пишет Чандлер, Груши «был настроен на немедленное проведение преследования Блюхера, но Наполеон настоял на том, чтобы тот сопровождал его в поездке к полю боя в Линьи, во время которой император размышлял об ужасах войны». Сопровождая Наполеона в этой поездке, Груши вновь отважился попросить у него указаний. Императору это не понравилось. «Я вам прикажу, когда настанет время», – сухо ответил он.
Закончив смотр, Наполеон некоторое время говорил со штабными офицерами и другими своими спутниками. Самым важным для него в тот момент была не угроза наступления Веллингтона или Блюхера, а состояние дел дома. Он изучил представленный ему новый состав правительства и обсудил тайные происки его членов, а также общие перспективы развития французской политики. Некоторые из присутствовавших восхищались его способностью отвлечься в такой момент, другие были серьезно обеспокоены, и, как показало ближайшее будущее, не напрасно, поскольку драгоценное время уходило безвозвратно в полнейшем бездействии. Груши все еще ждал приказа, хотя и не осмеливался больше настаивать на том, чтобы ему его отдали. В любом случае, время было упущено. Было уже слишком поздно преследовать прусскую армию. Эта отсрочка, как потом оказалось, и стала для Наполеона роковой: именно она послужила главной причиной его сокрушительного поражения при Ватерлоо. Такую точку зрения высказывают многие как зарубежные, так и российские историки. В частности, Н. В. Промыслов считает, что «Наполеон совершил большую ошибку, задержав преследование Блюхера на 16 часов и позволив ему таким образом восстановить силы и сблизиться с англичанами».
Периодически к императору поступали сообщения, касающиеся пруссаков. Первым был рапорт маршала Нея, затем поступили сведения от Пажоля, все еще преследовавшего прусских дезертиров по дороге на Намюр, и от Эксельманса, сообщавшего, что пруссаков в огромном количестве видели в Жамблу. После того как донесения были изучены Наполеоном, он наконец отдал распоряжение Груши, которое состояло в том, чтобы тот начал преследование пруссаков силами правого крыла армии. Маршал получил задачу, которую было крайне трудно выполнить: он должен был найти и сковать армию, превосходящую его корпус по численности более чем вдвое. Вместе с ним должны были действовать корпуса Вандама и Жерара, дивизия корпуса Лобау и кавалерия Пажоля и Эксельманса – всего около 33 тысяч человек. Согласно указаниям, Груши должен был дойти до Жамблу, выслав разведку в направлении Намюра и Маастрихта, куда, по предположению Наполеона, должна была отступать вражеская армия, и преследовать противника. Рапорт, полученный утром от Эксельманса и сообщавший о большом количестве пруссаков у Жанблу, пролил новый свет на ситуацию, и хотя Наполеон упорствовал в первоначальном убеждении, что пруссаки будут отступать в направлении своих базовых позиций, он понял, что должен быть готов к попытке со стороны Блюхера объединиться с Веллингтоном. Император приказал Груши раскрыть замысел противника и держать его в курсе событий.
Вот что пишет Саундерс, ссылаясь на мемуары самого маршала: «Груши не очень понравились данные ему приказы. Ему не терпелось догнать пруссаков на заре, но теперь, по его мнению, было слишком поздно, и он был убежден, что теперь Наполеону лучше было бы держать армию вместе… Миссия Груши выглядела не столько загадочной, сколько опасной, поскольку его отправляли с двумя армейскими корпусами, еще не оправившимися от ожесточенного сражения в Линьи, – отправляли изолированно, несмотря на риск столкнуться с целой армией пруссаков. Корпус Тильмана, который был замечен в Жанблу, накануне легко отделался и находился в прекрасной боевой форме; корпус Бюлова, который вообще еще не воевал… сам по себе почти равнялся по численности войскам Груши. Поблизости находилось около ста тысяч пруссаков, и Груши, который первым определил их приблизительное местоположение, должен был также раскрыть их планы и уберечь основную часть армии от столкновения с ними. Он почувствовал, что может не справиться с этой задачей, и, как он пишет, попытался убедить Наполеона принять другой план».
Сам маршал вспоминал в своих мемуарах, как он напомнил Наполеону о том, что с того времени, как пруссаки начали свое отступление, прошло много часов и что ему остается лишь следовать за их арьергардом; его собственные войска рассеяны по большой территории, и, поскольку им не приказали подготовиться, пройдет еще некоторое время, прежде чем можно будет начать преследование противника. Маршал сказал, что не считает возможным замедлить отступление Блюхера на этой стадии, а также не думает, что с 33 тысячами солдат он может нанести окончательное поражение прусской армии. «Более того, – пишет Груши в своих мемуарах, в которых всеми силами пытается задним числом оправдаться во всех своих ошибках, взвалив всю вину на Наполеона, – я отважился указать императору на некоторые стратегические причины считать нежелательной отправку меня за пределы района проведения операции основными силами армии, которыми он собирался сражаться с англичанами…»
Об этом же пишет и Слоон: «Груши… находил это поручение для себя непосильным и под конец объявил, что пруссаки слишком далеко уже ушли вперед, вследствие чего их навряд ли удастся еще более расстроить начатым столь поздно преследованием». И далее продолжает: «Возражения его были признаны неосновательными, и Наполеон дружески простился со своим маршалом, сознавая, однако, что возложил важное и довольно трудное поручение на человека, очевидно не обладавшего надлежащей энергией для выполнения такового». А Груши ничего не оставалось, как 17 июня после полудня под проливным дождем выступить со своими солдатами в указанном направлении…
«Где же Груши?»
Между тем на следующий день, как только дождь прекратился, французская армия получила приказ двигаться на север, в сторону Брюсселя. Наполеон решил воспользоваться разрозненностью сил союзников и разбить армию Веллингтона у селения Ватерлоо[19], до ее соединения с пруссаками. Именно там, как пишет А. Манфред, «последние солдаты последней войны» начали в одиннадцать часов утра атаку позиций противника.
Дэвид Чандлер – один из военных историков, впоследствии увековечивших день 18 июня, в своей знаменитой книге «Военные кампании Наполеона» дал четкую картину поля боя и расстановку сил французов: «Поле Ватерлоо по своей площади крайне мало. Обе армии заняли два низких гребня холмов, разделяемые долиной плавных очертаний, простирающейся на расстояние около 1500 ярдов. По ширине вся боевая зона едва превышает 5000 ярдов и тянется от замка Угумон на западе до городка Папелотт на востоке. От центра французских позиций вокруг небольшой деревушки Бель-Альянс проходит дорога Брюссель – Шарлеруа, пересекая участок местности, разделяющий обе армии. Затем она входит в передовые позиции Веллингтона у Ла-Э-Сент, взбегает на гребень и идет вниз по обратному склону за Мон-Сен-Жан. В сущности, она делит поле боя на две части, в дальнейшем она-то и явилась главным направлением наступления французов. В этом узком месте, площадью около трех квадратных миль, было сосредоточено почти 140 000 человек и более 400 пушек. Французы подтянулись и выстроились внушительными порядками, где почти каждый солдат был намеренно выставлен на виду у союзников для достижения наибольшего психологического эффекта. Восточнее брюссельской дороги располагался корпус д’Эрлона, состоявший из четырех дивизий, а западнее находились три дивизии под общей командой Рейля. Чуть позади этих передовых соединений сосредотачивалась основная масса французской кавалерии – корпус Келлермана и гвардейская дивизия Гийо (из кавалерийского резерва) заняли место позади войск Рейля, кирасиры Мийо и гвардейская легкая кавалерия (Лефевр-Денуэтт) – позади д’Эрлона. За этими массами пехоты и кавалерии в центре были размещены 10 000 человек корпуса генерала Мутона (Лобау) и еще две кавалерийские дивизии, отделенные от крыла Груши накануне. В тылу находились дивизии императорской гвардии». В целом, к началу сражения 18 июня у Наполеона было приблизительно 72 тысячи человек при 243 орудиях, а у Веллингтона – 68 тысяч при 156 орудиях.