Рицетий нетерпеливо скинул мантию, оставаясь в длинной белой сутане и потёр тонкие изненеженные пальцы с довольной улыбкой. Зубы он поддерживал более чем тщательно, потому они ровными жемчужинками блестели, когда немолодой маг улыбался.
— Начало Великого Пути? Символично. Месяцы поисков должны быть вознаграждены, друг мой. Порядок справедлив: Сила сама ищет того, кто ищет её, — проговорил он, обращая искрящийся взор к чистому летнему небу. — Найдите и доставьте Сосуд к источнику как можно скорее.
Глава 17
Они сразу взяли высокий темп. Подозреваю, для того, чтобы быстрее оторваться на безопасное расстояние от города.
Что можно сказать о начале пути... Я никогда не ездила верхом. В принципе, такое путешествие вполне можно сравнить с ездой на автомобиле. Только автомобиль без крыши, без подвески, без ровной дороги... Если первое время я пыталась держаться на расстоянии от спины Дрея, то уже очень скоро окончательно потеряла трепетную скромность, прижавшись к нему всем телом, без лишних стеснений цепляясь за пояс мужчины побелевшими пальцами. Я готова была обнять его и ногами, потому что очень не хотелось потеряться по дороге, а предпосылки для этого явно были. Серый волк мага ровно бежал трусцой и, мне казалось, что каждое его движение создано для того, чтобы я побыстрее слетела вниз.
Казалось бы, что такого сложного? Сидишь, да и сидишь, ведь тебя везут. Но в поездке верхом приходится держаться руками и ногами, чтобы ненароком не свалиться, а когда это происходит на протяжении нескольких часов кряду, конечности дрожат так, будто вез — ты, а не «тебя».
Ехать было тяжело не только из-за тряски и вечно удерживаемого равновесия. Дополнительно, приходилось держать ноги всё время широко расставленными. К тому же я утыкалась лицом в широкую спину мага, от чего приходилось поворачивать голову то в одну, то в другую сторону: долго держать ее прямо не представлялось возможным. Это вносило дополнительные нотки страданий в симфонию моих мучений.
«Значит, повозка для леди не предполагается?» — я с тоской вспоминала сцены из фильмов, где были кареты, и черной завистью завидовала её скучающим пассажиркам, развалившимися на комфортных лавочках с подушечками.
Ехать в карете — это роскошь, теперь понимаю.
Я немного отвлекалась, созерцая открывающиеся виды, необыкновенная красота которых слегка приглушала степень моих страданий. Наша группа стремительно двигалась по холмистой местности. Издалека возвышенности казались маленькими, почти игрушечными пушистыми бугорками, а вблизи каждый из них вырастал во впечатляющую меня гору. Округло-плавные выпуклости земли были густо покрыты зелёной травой и редкими почти карликовыми деревьями. Причудливо изогнутые, они напоминали произведения искусства, выращенные и оставленные здесь неведомым мастером. Всадники двигались цепочкой, петляли, снова и снова огибая холмы, а те всё не кончались.
Мужчины молчали, и я помалкивала. Через несколько часов (а по ощущениям — целую вечность), я перестала молиться и о том, чтобы просто идти за волком. Руки и ноги затекли так, что я уже не верила в благополучный исход путешествия. Кажется, мои пальцы перестанут держаться за Дрея уже очень скоро... Я начала задумываться над тем, насколько больно будет падать с волка на ходу.
«Зачем ты затеяла всё это, Алиса? Может просто пешком дойти до столицы? Ножками. Медленно. А?»
О дорожных убийцах и насильниках думала уже с равнодушием. Ну изнасилуют, ну убьют разок... Звери? Пусть грызут, они будут милостивее этой скачки... Я была готова вслух сообщить, что сдаюсь, когда они начали замедляться.
— Привал, — сообщил Дрей, останавливаясь у основания очередного гигантского холма.
Спешившись, он без усилий спустил меня со зверя, поставил на ноги и заодно цепко оглядел моё напряженное лицо.
— Держишься. Молодец, — констатировал.
Кивнула.
«Я — молодец, я — держусь», — повторила себе много раз и молча проследовала в кустики, пытаясь идти так, будто у меня между ног несколько часов не было огромного волка. Ноги объявили забастовку и временно приняли форму колеса.
— Смотрю, наша миса серьёзно восприняла условие договора, которое касалось молчания, — подал озорной голос Ариас. Этот «ангел» нагнал нас вскоре после старта. Сейчас он элегантно полулежал на зеленой травке, щурясь жевал травинку, и выглядел так, будто отдыхал всё время скачки. А ещё — как фотомодель, готовая к съемкам. Как ему удаётся? Фотограф во мне уже сделал несколько кадров.
Алиса теперешняя мрачно посмотрела на Змея и села от него на значительном расстоянии, а потом и вовсе растянулась прямо на траве. Я очень старалась сделать это так, будто не умираю, а просто решила полежать. Исключительно для красоты.
«Если так дальше пойдёт, никаких проблем с разговорами не будет. У меня просто не будет сил говорить», — я посмотрела на высокое небо и закрыла глаза. — «Ни за что не поднимусь. Останусь здесь, а они пусть уезжают, куда хотят».
Чья-то тень упала на лицо, и я открыла глаза.
— Пей, — стоя надо мной, Дрей протянул бурдюк. — Пей всегда, без моих напоминаний. Бурдюк висит на боку волка, я наполняю его при любой возможности. Как утолишь жажду, закрепишь обратно. Это — правило. Про воду забывать нельзя.
Голос звучит бесстрастно, но строго.
— Поняла, — произнесла вслух, стараясь говорить голосом полным сил, терпения и выносливости.
Дрей почему-то улыбнулся.
Глава 18
Я взяла бурдюк, осторожно села и от души напилась прохладной воды. Тут же поняла кое-что неприятное: чтобы вернуть бурдюк на место, придётся встать.
«Проклятье...»
Красиво подняться не получилось, пришлось делать это с колен, и я с трудом сдержала стоны в процессе. Надеюсь, что глаза моих спутников отведены к небу. Сама же старательно не смотрела в их сторону.
Напряженно подошла к волку. Огромный серый зверь покосился на меня крайне подозрительно, и в целом выглядел так, будто не припоминает, что это именно я тряслась на его спине несколько часов.
— Не ешь меня, не ешь меня, — мантрой тихо повторяла я, аккуратно обходя зверя, пушистая морда которого была гораздо больше моей головы. Там только один нос — как мой кулак...
Он отступил, отворачивая от меня бок, я шагнула за ним, он отступил ещё раз, а я опять шагнула за ним и мы закрутились.
Сзади раздался взрыв хохота. Я оглянулась.
Четверо покатывались со смеху на траве. Суровый Таор вытирал слезы от смеха, и даже Крис беззвучно трясся, закрыв лицо ладонями.
«Вот гады», — я шмыгнула носом, не зная плакать мне или смеяться.
— Клянусь клыками, оно того стоило... — простонал Таор.
Дрей в итоге поднялся и подошёл, помогая мне справиться с миссией по закреплению бурдюка.
— Лиса, надо быть просто увереннее, — подозрительно весёлым голосом проговорил. — Он чувствует нерешительность. Волку нужно дать понять, что ты здесь главная, тогда он послушает и покорится.
Я обернулась на него с немым вопросом: «Как?». Выше и сильнее меня все присутствующие люди, звери...
Вокруг серых глаз мага собрались лучики от улыбки.
— Не мускулами, не ростом. Уверенный голос, твердая рука — всё, что нужно. Ты подошла к нему убеждённая, что он перекусит тебя надвое. А надо подходить так, будто это маленький волчонок тебе до колена, а ты — большая и грозная. Всё в твоей голове. Ты думаешь о поражении, а надо думать о победе. Закрепляй.
Маг встал за мной, заставляя самой закрепить ёмкость на боку зверя, а затем дружески приобнял за плечи. Во время поездки, мы действительно сильно сблизились.
В буквальном смысле.
— Полежи пока, — всё ещё улыбаясь, он подтолкнул меня обратно и заставил лечь рядом с остальными.
«А ведь не одна я устала», — осознала, поняв, что на траве сейчас вповалку лежат все четверо мужчин. Никто не бегает и не скачет, отдыхает каждый. Лежит даже мощный Таор. Это немного приободрило.
— Утомилась, милашка, — с весёлым сочувствием констатировал Ариас, который повернулся ко мне, не упустив возможности воспользоваться соседством. — Совсем без сил. Ты сегодня ела?
— Нет, — я покачала головой, ощущая как ноет каждый сантиметр тела. — Не до еды было... И сейчас не хочу.
Услышала, как он поднялся и тут же вернулся.
— Перекуси, — настойчиво прозвучал мелодичный голос. Я открыла глаза, почувствовав знакомый запах. Трактирный пирог от Мара собственной персоной.
Ариас относительно питания ведёт себя чрезвычайно заботливо. Ну точь-в-точь как мамочка. Есть у него какой-то «пунктик» по еде.
— Спасибо, Ариас, но...
— Отказ не приму, — строго сказал.
— Миса, помнится, обещала слушаться, — подал посуровевший голос Таор. — Ешь.
Я со вздохом поднялась на локте и под довольным взглядом Ариаса покорно вгрызлась в мягкую выпечку. Сегодня пирог был с мясом.
— Ты и пирогов взял, хитрец? — явно удивился Дрей. Он тоже расслабленно лежал неподалеку.
— А как же... — с ленцой возмутился Ариас, откидываясь на траве и сладко потягиваясь. — Должен же кто-то подкормить милашку. Женщинам нельзя голодать.
— Фофему? — с набитым ртом уточнила я, глядя в синее небо.
— Вредно, — бросил Ариас.
— Характер портится, — усмехнулся Таор.
Все согласно поддакнули.
— Не будешь есть, станешь жесткой и тощей как Крис. Мне это не нравится. Так что жуй, — Ариас настойчиво вложил мне в руку новый кусок пирога. — Надо сохранить мягкими твои... мягкие места.
Я чуть не поперхнулась.
— Н-надо есть, Ли-с-са, — подал голос даже Крис.
«И этот худой туда же?»
— Мужчины — твердые, женщины — мягкие. Таков Порядок, — глубокомысленно поведал Дрей.
— Да, действительно. Твердые места у женщин — это не интересно, — гоготнул Таор. — Будем откармливать тебя, Лиса.
Я постеснялась спросить «зачем», заранее предполагая, что Таор даст какой-нибудь возмутительный ответ. И вообще все эти заявления предпочла не комментировать, просто смущённо дожевав пирог. Мои мягкие места однозначно требовали сатисфакции. И реабилитации.