Удачный момент, когда половина мужчин на охоте, упускать нельзя.
Вода у берега оказалась чистой, теплой, а крутой спуск начинался прямо с травы. Быстро стянув платье, в одном белье окунулась в озеро. Блаженство! Торопливо обмывшись, осмелела и решила немного поплавать.
Озеро совсем не внушало опасений, разве что температура воды в глубине была неоднородна, странно чередуясь теплыми и холодными полосами. Вероятно, в водоеме били подземные ключи.
«Не так уж и плохо», — подумала с удовольствием ложась на спину, и чувствуя как в ласковой воде расслабляются уставшие за день мышцы. Когда перевернулась, вдруг увидела на берегу Криса.
— Крис... Что ты тут делаешь? — не без укоризны спросила вслух.
Озеро, конечно, общее, но... Я рассчитывала поплавать одна.
Комплект белья на мне довольно скромный, в него входит черный бюстгальтер и уже «местные» серые легкие шортики, которые я специально заказывала у швеи. Нет ничего страшного в том, что меня увидят в нем, просто я не планировала... Эх.
Крис ожидаемо промолчал, бросив рассеянный взгляд на меня, а затем, вдруг начал раздеваться.
— Хочешь искупаться? Крис, ты умеешь плавать? — неуверенно вопросила я, удерживаясь на воде и наблюдая, как он снимает через голову рубашку, обнажая высушенное, но жилистое тело.
Я не боюсь Криса, и не думаю, что он может угрожать мне, но сейчас чувствую себя неуверенно. Что делать? Звать Ариаса? Выбегать из воды? Оставаться? А если начнет тонуть? Или... Вдруг я ему и правда сильно нравлюсь?
А может Крис невинно решил поплавать? Ездит же он на лошади, и никто за него не беспокоится. Терзаясь противоречивыми мыслями и раздумывая как же лучше поступить, услышала за спиной вкрадчивый мужской голос:
— Как водичка, красавица?
Со всплеском перегруппировалась, оборачиваясь на голос, и увидела стоящего на берегу озера совершенно незнакомого мужчину.
Все во мне завопило: «Опасность!». Сомнения тут же отпали: теперь точно надо звать на помощь.
— Ариас! — громко крикнула. — Ариас, сюда!
— Не надо кричать, — спокойно сказал он, посмотрел за мою спину в сторону Криса и злорадно улыбнулся. — Вот и ты.
Раздался всплеск воды, и я в панике оглянулась, успев заметить второго незнакомца и только как маг нырнул в воду.
— Крис! — в ужасе ахнула я, не зная, что делать. Я в озере, на берегу какие-то двое... Ах! Рука из глубины озера схватила меня за щиколотку и с силой дернула вниз.
Не успев пискнуть, я с головой погрузилась в воду, встретившись с Крисом. Он тут же прихватил меня за плечи, не позволяя подняться. Задёргалась, вырываясь: вдохнуть я не успела, воздуха мне категорически не хватало. В панике заметила только как его кудри темными змеями парят в воде.
А затем Крис протянул вверх руку, шевельнул губами и... всё сверху глухо содрогнулось. Подняв голову, увидела как огненное облако расходится над толщей воды. Настоящий взрыв!
Нас отбросило ещё глубже в озеро.
Время будто замедлилось и несколько длинных мгновений я просто парила в воде, наблюдая как разворачиваются над головой огненные клубки...
И Крис отпустил меня.
Я всплыла, жадно хватая ртом воздух и оглядываясь. Крис поднялся следом.
Уютное озеро было уже не узнать. Горели участки травы, почернело и обуглилось всё, что было на берегу. А незнакомцы... Я не уверена, но, кажется, те чёрные обугленные тела — всё, что от них осталось...
Не пытаясь разобраться, я поспешно погребла к берегу, Крис следовал рядом. Плавал он легко, как рыба. Нет, этот бы не утонул...
— Цела? — резко уточнил Ариас. С обнаженным клинком он молнией пролетел к одному телу, к другому, вернулся ко мне. — Что произошло?
— Двое... — дезориентированная, я растерянно поднялась на ноги, шаря глазами по траве в поисках своих вещей. Из памяти временно вылетело, в какой стороне я их оставила. — Я плавала, к озеру пришел Крис, а потом появились эти, они его знали. Он нырнул, а потом взорвал всё...
— Лиса, — Ариас остановил меня. — Ты их знала? Что они сказали? Как выглядели?
Помедлила, пытаясь восстановить ход событий.
— Нет, я их никогда не видела... Были одеты в плащи, обычные, коричневые, я не успела присмотреться. Почти ничего не сказали. Один спросил: «Как водичка, красавица», а когда увидел Криса, сказал: «Вот и ты». И всё...
Два свиста раздались с холмов, и Ариас дважды свистнул им в ответ.
Буквально через минуту к нам прискакали на волках Дрей и Таор. Ариас быстро пересказал им произошедшее. Пока они осматривали тела, я бродила по берегу, и разыскивала свои вещи. От ударной волны мои пожитки улетели от берега в разные стороны. Целы бы остались...
От поисков меня оторвали, заставив рассказать прибывшим всё снова, в деталях.
— Ясно, — мрачно заключил Таор. — Это маги, по душу Криса. Я гляну следы, но скорее всего, они появились здесь не верхом...
— А как? — спросила, держа в руке один свой ботинок.
Таор скользнул взглядом по моему лицу, затем ниже, и отвёл глаза.
— Лиса, ты... оденься, будь так добра, — хмуро сказал, глядя в сторону.
— Сейчас... я ещё не нашла вещи, — вздохнула, давно смирившись с тем, что мое белье оценили уже все присутствующие.
— Иди и оденься, Лиса, — с нажимом произнёс Дрей, и только сейчас я поняла, что мужчины стараются не смотреть в мою сторону. Даже Ариас с лукавой улыбкой взирает исключительно куда-то вдаль, несмотря на то, что горизонт — пуст.
— А... хорошо, — осознала я и смущённо удалилась в сторону поляны. Не привыкли они к женщинам в открытых купальниках.
Когда открыла свой мешок, надела платье и села, вдруг поняла, что пока не могу встать. Ноги не держали.
«Вот как могут маги... Бух! И всё, остались рожки да ножки...»
Я вспомнила, как Дрей с Таором оттащили Криса, когда он обжег мою ладонь, нарисовав знак. Получается, внешне безобидный, он изначально мог оставить от меня одни угольки? ... Но Крис меня не поджарил, а сейчас и вовсе спас от своего пламени, что обнадёживает. Только почему за ним охотятся какие-то маги? Вопросы-вопросы... А если я их задам, мне ответят или опять сообщат, что это не моё дело?
Вещи искать не пришлось. Вернувшись на поляну, Таор молча положил рядом со мной второй ботинок и мыло. Дрей принёс одежду, которая на первый взгляд почти не пострадала, Ариас вложил в руку подпаленную баночку с шампунем. Я вопросительно проследила взглядом за каждым, но мужчины помалкивали. Чуя, что задавать вопросы время не пришло, молчала и я.
«Голодные и злые. Пусть сначала поедят», — решил мой внутренний тактик.
Вернувшийся вслед за всеми Крис, встал рядом со мной чуть пошатываясь, а затем протянул мне цветок. Простой маленький белый цветок.
— Прос-с-сти.
Глава 21
Мужчины заметно ускорились. День клонился к закату, когда уже активно горел костер. Серый и черный волки лежали неподалеку, мирно щипали траву лошади. Таор бросил передо мной связку каких-то мехов.
— Обработай, — коротко сказал.
С опаской наклонилась. «Меха» оказались кроликами. Как их обрабатывают? Не смея противиться, я аккуратно потянула тяжелое тельце за неподвижную мягкую лапку, стараясь не выдавать брезгливость.
«Мамочки... А что с ним делать-то...?» — я растерянно уставилась на круглый кроличий глаз.
Максимум, что делала с тушками — чистила и потрошила рыбу. Давно. А что ещё может уметь городская жительница? Куры в магазинах продаются уже «подготовленными», мясо — кусочками. Если я хочу шашлык, есть служба доставки, шашлычные... В трактире готовил и занимался мясом Мар.
— Сдаётся мне, — немедленно раздался ехидный голос Ариаса. — Что лисичка не умеет работать с кроликами.
Таор обернулся, мгновенно оценил меня, мою позу, и неловко зажатого в руках зверька.
— Серьёзно? — против моих ожиданий, Волк не рассердился. — Необычно. Ты вторая взрослая женщина на моём пути, которая не умеет снимать шкуру.
— Лисичка вообще необычная, — весело согласился Змей, бросив на меня цепкий взгляд. Я глянула на него с опаской. Да, прокалываюсь по мелочам, многого не знаю, совсем не похожа на местных...
Таор сел рядом, отобрал у меня тушку и кроличий мех мигом полетел во все стороны. Виновато глянула на быстро мелькающие руки.
— Я научусь... Ты только покажи помедленнее...
Он дернул щекой, но чуть замедлился. Шкура с кролика в его руках снималась словно чулок, достаточно было сделать буквально пару разрезов на лапах. Но как только я попробовала сделать это сама, дело застопорилось. Ни опыта, ни сноровки у меня не было. Мягкая шкурка то рвалась, то не поддавалась. Делать дело нелегко ещё и от того, что я никак не могу забыть, что это мёртвый кролик...
— Сегодняшнее происшествие... — наконец, заговорил Таор, и я превратилась во внимание — ...пусть оно тебя не волнует. Как ты уже поняла, Крис не опасен для своих.
Мы встретились взглядами с Крисом.
— У него есть пара долгов, — спокойно продолжил Таор, одновременно вспарывая кролика. — Поэтому его ищут. Мы не хотели бы повторных встреч с его кредиторами, поэтому свернём ненадолго в ближайший город, чтобы кое-что взять. Он почти по пути.
— В какой город? Не в Риппон? — обеспокоилась я.
— Нет, в другой.
Ободренная неожиданной словоохотливостью Волка, решилась на вопрос:
— Можно спросить, что вы хотите взять?
— Можно, — Таор ответил мне прямым взглядом. — Нам нужны новые защитные артефакты, чтобы маги не могли создавать к нам прямые порталы.
Он усмехнулся.
— Не понимаешь о чем я, да?
Я отрицательно помотала головой.
— Откуда ты, Лиса? — небрежно спросил Таор, наблюдая за моими неловкими пальцами.
Я напряглась, почувствовав, что небрежный тон — просто прикрытие интереса.
— Меня воспитывал отец, — соврала я, не моргнув глазом, выдавая давно придуманную «легенду». — В лесу, один. Росла практически в одиночестве, отец у меня был строгий, очень опекал и заботился обо мне, все делал сам... Поэтому я мало знаю, мало умею. Понимаю, что это странно. Все удивляются, когда обнаруживаются такие... моменты, — я указала на кролика.