— Поговорите. Не буду смущать, — неожиданно сказал Наяр и повернулся ко мне. — Рад был встретить тебя, миса Алиса. Ты можешь рассчитывать на нашу помощь как только исполнишь клятву. Надеюсь, ты найдешь свой дом.
Смерив меня проницательным взглядом, он вежливо поклонился, нежно поцеловал руку Кате и вышел.
Княгиня проводила мужа влюбленной улыбкой и легко погладила пальцем горлышко севшей на окно серой птицы.
— Итак, поздравляю! — весело произнесла. — Всеведущий Ворон оставил нас наедине, а значит, признал тебя совершенно безобидной. Обычно этой чести удостаиваются только бабочки и птички. О чём ты хочешь спросить? Спрашивай. У меня границ нет.
Глава 32
Ещё в городе на грудь задумчивого Таора бросилась красивая черноволосая Волчица и он, вдруг, улыбнулся.
— Уезжай, брат, я вернусь до рассвета.
Дрей одобрительно хмыкнул, и мы оставили Таора в явно жарких женских объятиях, сами быстро выбираясь из города. Усталость в полной мере дала о себе знать у обоих, поэтому ехали уже в полном молчании. Было о чём подумать... У меня в голове снова и снова крутились слова Кати:
— Что ты должна знать? Они ценят свой Род. Каждый из них гордится им и сделает всё, чтобы исполнить родовой долг. Этот долг есть у каждого высокородного и в основе его — соблюдение правил и традиций. Для них это самое важное. Даю руку на отсечение, что у твоих спутников очень четкие цели, Лиса. Неплохо бы тебе их узнать. Иногда они не очень приятные... для нас.
Я смотрю на широкую спину Дрея. Пепельные волосы, небрежно собранные в хвост на макушке покачиваются в такт быстрой рыси мягких лап. Маг. Бывший Волк... Я не знаю цели Дрея... Ни одного из них.
— Единственное, что они уважают — силу. Сила духа, сила тела, сила ума, сила Рода. Если у тебя есть сила, ты что-то значишь. Я не знаю, в чём ты сильна, Алиса. Тебе придётся самой определиться с этим. Могу только сказать, что противоположность силы — не слабость, а страх. Убери страх и они почувствуют силу.
От усталости практически лежу на спине Дрея, глаза слипаются. А какая у меня сила? Сила разгадывать загадки? Вся мощь кролика? Эх... Катя такая смелая... Я ведь совсем другая, осторожная... Хочу научиться не бояться, только не пойму — как...
— Если ты здесь, то уже не можешь считаться обычной. Люди не попадают в другие миры случайно. Порядок выбрал тебя. Выясни — зачем.
Сегодня я видела мантикору, катаюсь на огромных волках, а маг при мне одним словом испепелил двух человек. Зачем я этому миру? Это же всего лишь я. Может моё появление — простая ошибка?
— Ты не понимаешь... Это мир Порядка, тут все причинно-следственные связи проявляется острее, чем в нашем родном мире. Порядок любит, чтобы все сходилось. Вот и ты, Алиса, здесь не просто так. Волки пригласили меня сюда сегодня, ты не представляешь, какими эпичными были переговоры с Яром, он чудом согласился, а ты и Таор появились здесь именно в этот день... Мы должны были встретиться. Почему? Думай! То, что ты здесь — это решение Порядка. Ты — ниточка, которая нужна для узора ковра. Что за узор, что за ковёр — я не знаю, но если ты появилась здесь, будь уверена, причина — есть.
Дрей буквально на руках снимает меня с волка и опускает на что-то мягкое. Сквозь сон слышу мелодичный голос Ариаса, но уже не вслушиваюсь в слова. Ариас... Род Змей... Острый нож в ловких пальцах... Маленький мальчик, карабкающийся на дерево... Окровавленный бык с размозженной головой...
— Да, тут порой как в сказке: чем дальше, тем страшнее. Но чудеса — на каждом шагу! Порядок жесток, но справедлив, уж я точно знаю. Каждый получает испытания и награду по своим силам. Слабые... слабые не получают ничего... ну разве что смерть. Боишься? Это ошибка! Помнишь, что я говорила? Противоположность силы — страх. Да, они могут раздавить тебя одним пальцем и обязательно сделают это. Но если ты не будешь бояться, всё будет иначе. Не бойся сильных, Лиса. Не бойся сильных...
Моей ладони касаются чьи-то теплые пальцы. Приоткрываю ресницы и вижу шоколадные глаза Криса под темными кудрями... Он переплетает свои пальцы с моими. Пусть... Я крепко сплю, завернувшись в плащ.
***
Иезериль слушал доклад с нескрываемым раздражением.
— ...посланные нами, пропали, мы не можем обнаружить их. Предполагаем, что они мертвы. Цель всё время передвигалась, не позволяя сделать портал, а теперь эта возможность, заблокирована, — напряжённо закончил фразу глава поисковиков.
— Где в последний раз ощущали Сосуд? Территориально, — внутри маг кипел от злости. Внешне его голос остался неизменным, только яростно сверкали глаза.
— У города Волков. В сам город, мы, разумеется, попасть не могли. Мы уже выслали усиленную погоню. Они найдут его.
Недовольно зыркнув на смуглолицего мага, Иезериль всё же кивнул, подтверждая, что принял доклад и жестом отослал подчинённого.
Сложив ухоженные руки на животе, он погрузился в раздумья.
«Порядок проявляет Сосуд только когда он необходим. Какой цели служит появление Сосуда, в чём причина? Значит ли это, что Порядок хочет сместить равновесие с одной чаши весов на другую? Может ли это значить, что фигуры на доске... поменяются?».
Средний маг даже в мыслях не называл фигуры по именам. И непроизнесенное может быть расшифровано. Но в этом случае не нужно даже и произносить, чтобы знать имена.
В большой игре всегда играют по-крупному.
Глава 33
— Лиса, вставай.
На земле лежать жестко, но вставать хочется ещё меньше: темно, тихо и адски холодно. Я давно поняла, что рассвет в лесу — совсем не романтичен. Утром ужасно неуютно, и требуется усилие, чтобы заставить себя подняться и начать двигаться.
Мужчины уже молча ходят, застегивают ремни, сбруи, устраивают оружие на своих зверях поближе к руке. Шевелятся.
— Вставай, — повторил Таор. — Иначе пойдешь за нами пешком.
«Не посмеешь», — нахмурилась, но встала. Не посмеет, конечно, но придется подняться, а то времени для утреннего моциона не будет совсем.
Когда ты просыпаешься дома, у тебя есть возможность привести себя в порядок в комфортных условиях: туалет, душ с горячей водой, кофе. Когда ты просыпаешься в лесу в другом мире, единственное, что у тебя есть — это тёмные колючие кусты. А ещё фляжка с водой, щетка и тряпочка, чтобы обтереть себя.
Вот такая романтика.
Катя подарила мне комплект одежды, который я с удовольствием надеваю. Свежие штаны и рубашка — нигде не обугленные, без дырок и не пахнущие ничем, кроме свежести. Маленькие походные радости.
Закончив, я вышла, привычно ожидая, когда Дрей посадит меня на волка. Он как раз отлучился.
— Лисичка, — окликнул Ариас, подъезжая на коне. — О, ты переоделась? Красиво.
Повернулась, и Змей тут же наклонился, подтянув меня наверх и заставляя сесть впереди себя.
— Ногу перекидывай, — посоветовал он, помогая устроиться.
— Ай... — единственное, что я успела сказать.
— Змееныш! — держа бурдюк, Дрей выпрыгнул к нам, и я впервые увидела, как он оскалил зубы. — Куда потащил?
— Не твоя забота! И Лиса не твоя, — беззастенчиво заявил Ариас и ударил коня по бокам, резво удаляясь.
— Тебе понравится спереди, — улыбнулся мне на ухо, крепко подхватывая за пояс. — Сейчас почувствуешь себя на моём месте... Лови поводья, я буду держать тебя. Да, кстати, я соскучился, а ты?
— У меня не было времени скучать... — честно отвечаю чем есть, так как Змей застиг меня врасплох.
Он ни секунды не огорчается.
— Тогда я найду для тебя это время.
Не могу отрицать, что с Ариасом ехать веселее, однако и смутительнее. Нет, он не начинает явно приставать или распускать руки, но каждое его действие искрит и отзывается во мне против воли. Настоящая химия крови... Когда ехала с ним ночью, усталая, это не так ощущалось, а теперь, когда я отдохнула и оказалась у Змея практически в руках... Если измерить напряжение, оно окажется очень высоко.
Даже не помню, когда в последний раз ощущала такое, может только в школе, когда только от одного взгляда нравящегося мальчика всё внутри замирало. Сейчас я всем телом чувствую мужские пальцы на животе, от малейшего движения которых прерывается дыхание и мурашки по телу...
Однако, это проблема...
«Ты же понимаешь, он настоящий соблазнитель и делает это специально! Нельзя же сейчас соблазняться, Алиса!»
Немного отвлекаюсь, потому что Ариас не только смущает, но и реально обучает меня управлению. Оказывается, есть стандартный набор команд, который используют, чтобы дать лошади понять, чего ты от нее хочешь. Хочешь, поехать или остановиться — сделай три последовательных действия: натяни или отпусти поводья, шевельни ногами, наклонись в нужную сторону. Правда, дополнительно требуется освоить науку правильно держать поводья, и довести свои действия до автоматизма.
Учитель из Ариаса веселый и терпеливый, он не ругает, а шутит, когда я путаю действия.
— Я тебя, конечно, удержу, лисичка... А вот Мрак может разом избавиться от нас обоих, — легко замечает он, когда черный скакун резко останавливается и недовольно мотает головой, явно требуя сменить водителя. Это я отдала команду «бежать» и «стоять» одновременно.
— Прости, Мрак! — поспешно извиняюсь перед конём. Не уверена, что он принял извинения.
Постепенно нас обгоняют все, и я решаю, что это удобный момент, чтобы воспользоваться советом Кати и попробовать выяснить цель конкретно этого Змея.
— Ариас... А зачем ты едешь туда?
— Куда?
— Туда, куда мы едем...
— О, у тебя появились вопросы... Что ж. Я хочу получить Силу.
— Ты разве уже не сильный?
— Я — сильный, — явно звучит смешок от Ариас, а его рука на несколько мгновений так хватко сжимается на талии, что у меня перехватывает дыхание. — Но хочу быть ещё сильнее.
— А как... — с трудом восстанавливаю речь. — Можешь мне пояснить, как это будет выражаться? Ну, ты станешь вдвое больше или что?
Ариас молчит несколько секунд и, кажется, не собирается отвечать. Но потом аккуратно убирает волосы мне за ухо и понижает голос: