— Так-так-так, посмотрим, — он сладко, словно довольный кот, зажмурился.
А вот я свои глаза не закрываю.
«Стоп. Стоять», — раздраженно приказываю живому огню, плещущемуся во мне. Надеюсь, что он послушается моего приказа и не потечет к этому розовощёкому наглому старику.
И Сила слушается.
Магистр нахмурился и открыл глаза.
— Ты сопротивляешься, миса, — констатировал он, пытливо вглядываясь в мое лицо.
— Нет, что вы, господин, — я растерянно посмотрела на него, несчастно подняв уголки бровей.
«Стоять!», — мысленно останавливаю лаву внутри.
Ритеций переглянулся со своим подчиненным.
— У меня не получается взять Силу, друг мой, — разочарованно проговорил он. — Она словно не хочет покидать столь привлекательный Сосуд.
— Возможно, миса, осознанно или неосознанно сопротивляется, — круглые глаза мэтра смотрели на меня не моргая. — Предлагаю временно ослабить её сознание. Уверен, проблема тут же решится.
— Ты прав, дорогой Иезериль. Прикрой глазки, девочка, — цокнул языком высший маг и повёл пальцами.
Мои руки сами собой опустились, ноги ослабели и сознание затуманилось. Словно внезапная дрема накрыла плотным тяжелым облаком. Упала бы, если бы с двух сторон не поддержали на весу руки магов. Один из них подхватил меня на руки.
«Что со мной?» — с трудом подумала, сквозь ресницы разглядывая бугристый каменный потолок.
Руки старика легла мне на затылок, он низко наклонился надо мной.
Не сопротивляюсь, а просто безразлично фиксирую происходящее, меня не слушаются ни руки, ни ноги, ни разум... Нет отвращения, нет страха, нет гнева — я не чувствую ничего.
«Сейчас он просто выпьет из меня, как из бокала...», — понимаю это, не ощущая своих чувств, не испытывая желания что-то предпринять.
Длинная темная тень мелькнула на потолке. Одно движение ресницами. И старика уже нет надо мной: откинуло назад.
Потолок резко отдалился и я почувствовала, как меня довольно небрежно опустили на пол. Больно ударилась головой. Ай... Заморгала, ощущая, как ко мне постепенно возвращается сознание.
Слышу крики.
Лежа с трудом повернулась, пытаясь понять, что происходит. Перед моим изумленным взором развернулась настоящая битва.
Молодой белый маг лежит ничком на полу. Лысый полощет по длинной, быстро движущейся тени лезвием света, словно мечом. А перед ним... Перед ним на хвосте стоит огромная до потолка змея, кидаясь и молниеносно уклоняясь от атаки. Магистр и его мэтр отступают, плетут заклинания, световыми рунами появляющиеся в воздухе.
Растерянно оценила нового игрока на поле боя. Доисторическая змея из-под горы? Что дальше, динозавры? Нет времени думать, нужно пользоваться моментом, пока маги отвлеклись. Собрав силы, ползу, постепенно поднимаясь и продвигаясь к Волкам. Оставшись без подпитки создателя, туман с сознания спадает, так что через пару минут я уже могу покачиваясь, но дойти до Таора и Дрея.
Теперь, когда я рядом, вижу. Темные магические петли на шеях тянут их вверх. Волки стоят на цыпочках, не в силах произнести ни звука, только поблескивают глазами.
Замираю перед ними. Что я могу сделать? Мне не снять удавку... Стоп, или снять? Это же магия? Магия. Магия — это Сила. Если я могу взять дикую Силу, какая разница? Сосуд я или нет?
— А ну, иди сюда, — пробормотала я, потянувшись к тугой тьме, обвившей шею Таора.
— Н-не, — прохрипел он, отстраняя меня рукой, не позволяя дотронуться до удавки.
— Молчи, я почти уверена, — зашла со спины сопротивляющегося Волка и положила руку на плотную клубящуюся тьму.
«Вольешься в меня?», — напряженно смотрю, как тьма обвивает и мою руку. Покрывает черным пальцы, лентой вьется по руке и... без следа впитывается в кожу.
Получилось!
Таора отпускает, он падает, а я кидаюсь к Дрею. Уже двумя руками уверенно забираю и его тьму, заодно оглядываясь. Зрелище фантастическое. Общими усилиями, маги подняли огромную змею в воздух, а она извивается на весу, яростно шипя. Массивные чешуйчатые кольца парят над сводом, отбрасывая на стены причудливо угрожающие тени. Не сумев убить, маги начали закреплять тварь в воздухе такими же темными удавками, как и Волков. Змея активно сопротивляется, но ещё немного и маги освободятся.
«Мы не уплывем от них, никуда не денемся... Мамочки...»
Как и Таор, Дрей падает на пол и одновременно отодвигает меня.
— Назад, — хрипит.
Таор поднялся, обнажая бесполезный меч. У нас нет времени. Змею окончательно удерживают в воздухе, и теперь на очереди мы. Что смогут сделать Волки против магов? Тут не хватит меча и топора...
Вслух сказав что-то очень неприличное, Дрей вскочил на ноги и начертил в воздухе символ, который превратился в длинный призрачный... топор.
«Его любимое оружие... Пытается пользоваться Силой», — поняла я и без раздумий бросилась на мужчину, быстро вытаскивая рубашку из штанов и обнимая его сзади за голый торс руками. Волк чуть не откинул меня свободной рукой, но я прилипла к нему пиявкой.
— Пользуйся Силой, я добавляю прямо сейчас! Усиляй!
«Вливайся в него», — мысленно направила огонь в тело Дрея.
Магический топор в руках Дрея, засветился, на глазах обретая крепость. Взмах! И Волк отразил темную удавку, выпущенную мэтром. Удерживаться даже за немного движущимся мужчиной нелегко, я беспомощной тряпочкой болтаюсь за его жесткой спиной, но лью Силу, как могу, убеждая огонь течь бурным потоком.
«Как водопад, как сильное течение, как будто летишь вниз. Лейся!»
Руки горят.
От очередного движения Дрея, отлетаю назад. Он вертится ужом, отражая атаки, но насколько его хватит? Маги неутомимо нападают, их трое, а Дрей — один и Таор с реальным мечом ему не помощник.
Извиваясь, огромная змея все-таки выскальзывает из удавок вниз, и магов становится меньше на одного. Мощное кольцо легко сдавило последнего из оставшихся портальщиков. Хруст костей прозвучал синхронно со страшным воплем, который тут же прекратился.
Откинув в сторону теперь безжизненное тело, змея кинулась на высшего мага, но тут же наткнулась на защитный купол. Резко отпрянув от него, целенаправленно скользнула ко мне.
«Вот и сказочке конец...» — поняла.
Магический топор Дрея откочил от нее, как перышко. Таор бросился на змею с мечом, но и реальный меч никак не повлиял на твердую кожу. Не останавливаясь ни на секунду, змея крепко перехватила меня поперек туловища и нырнула вместе со мной в воду.
ВЖИХ!
Меня окутало мгновенным холодом и стремительно утащило вниз. Вскрикнув, не успела вдохнуть. Достаточно будет и минуты...
ВЖУХ!
На огромной скорости змея выныривает в очередной пещере и выплевывает меня из пасти.
Откуда-то льется свет.
Не веря, что ещё жива, отбрасываю мокрые волосы с лица и поднимаю глаза на огромную тварь. Не помню, как вести себя со змеями, реагируют ли они на движение... Но я поступила как истинный кролик: замерла в надежде, что она предпочитает исключительно подвижных.
Но она не обманулась. Явно с аппетитом рассматривая живое тело, съежившееся перед собой, змея встала на хвост и попробовала языком воздух. Затем быстро скользнула ко мне, и я почувствовала как по спине потянулся холодок. Пресмыкающееся неспешно сделало кольцо вокруг жертвы.
Я зажмурилась.
Но вместо того, чтобы сдавить и услышать ещё один пронзительный вопль, змея внезапно положила голову мне на колени. Я приоткрыла глаз. Голова тяжелая. Лежит.
«Что она имеет в виду? Устала и решила отдохнуть от убийств? Сейчас передохнет и продолжит?»
Беспомощно подняв руки на весу, недоуменно пялюсь на золотисто-коричневый рисунок чешуи, боясь дышать.
Она чуть повернула голову. Ярко-голубой глаз с вертикальным зрачком уставился на меня с явной насмешкой.
Очень знакомой насмешкой.
Нет, это — не змея... Это — змей.
— Ариас? Ты? — подала дрожащий голос.
Конечно, есть вероятность, что я сошла с ума и сейчас умру...
Меня еще разок крепко обвили так, чтобы точно спеленать руки, а затем огромная гладкая морда ласково ткнулась в мою щеку. Я опять зажмурилась.
«Прости, что задержался, лисичка. Пришлось переродиться», — будто пробиваясь через толщу воды проговорил певучий голос в моей голове.
«Живой...»
Мгновенно ослабев от пережитого и нахлынувшего облегчения, уже без страха бессильно откинулась на прохладную твердую чешую, одновременно рассматривая новый облик Змея.
«Выглядишь восхитительно. А я тебе нравлюсь?»
Он разинул пасть, показывая длинные, острые, размером с мою руку до локтя, клыки. Потрясенно кивнула.
— До ужаса...
Глава 62
Волки друг за другом нырнули в воду за скрывшейся с Сосудом змеёй, и оба мага, оставшись одни, опустили дрожащие от напряжения руки. Им сейчас было не до Волков.
— Мэтр, это был высший змей, я не ошибся? — магистр говорил тяжело дыша.
Применение такого количества Силы в нежданной битве изрядно вымотало изнеженного высшего мага. Он поискал глазами, где бы присесть, но сесть в тайной пещере можно было только на пол. Пришлось стоять, пережидая внезапный приступ одышки.
— Да, мой господин, действительно. Нам явился высший змей, — только лишь соблюдая субординацию, Иезериль не опёрся руками о колени.
— Совершенно непроницаем... Ничего не подействовало. Поразительно! Не слышал, чтобы в последние сто лет родился хоть один...
— Подозреваю, это влияние Сосуда, — осторожно заметил средний маг, и его господин мгновенно собрался.
— Так я и подумал, — чуть быстрее, чем обычно проговорил Ритеций и вытер лоб. Обычно розовые щеки были бледны. — Друг мой, немедленно вызывай...
Он осекся, потому что заметил высокую фигуру, выступившую из тени.
— Мэтр. Магистр, — невозмутимо поклонился Крис. Только в багряных глазах мелькнула злорадная усмешка. Маг выждал, дождавшись стратегически выгодного момента, чтобы наконец появиться.
Он переоделся, и теперь свободно стоял перед ними в свежей одежде. По змеиной привычке на бедре, поясе и запястье мага блестели кинжалы, на груди матово темнела кожа лёгкого доспеха.