— Младший маг... Что ты тут делаешь? — опешив, нахмурился Иезериль.
— Ты.. ты... как ты посмел явиться сюда?! В святое, тайное место?! — заикнулся от негодования Ритеций.
— Ну как же, — неспешно протянул Крис, мягко шагнув к нему. — Вы же сами подсказали мне дорогу, магис-стр...
— Что ты несёшь, сумасшедший? Иезериль! Приструни этого безумца! — раздражённо скомандовал Ритеций. Он не собирался выслушивать ещё и какого-то низшего мага, после случившегося.
Не говоря ни слова, мэтр Иезериль быстро создал новую пару удавок из темной материи и набросил на наглеца. Мастер тьмы был уверен в своей силе и побледнел, когда темные пряди сгорели словно сухая трава, не долетев до цели.
«Теперь он высший маг», — мэтр почувствовал как по спине побежала струйка холодного пота.
— Я хорошо подумал, — Крис не отрывал от них блестящего недоброго взгляда. — И понял, чьи руки направляли меня несколько месяцев. Это ведь был ваш план, мэтр: подсказать мне расположение Источника, а затем сделать своей послушной куклой с закрытым разумом, начинить дикой Силой, которой не сможет сопротивляться даже сам... Верховный маг. Верно?
Иезериль молча двинул руками, сплетая вокруг себя защитный кокон.
— Неожиданный, хитрый план: уничтожить его моими руками. Не так ли, магистр? — На губах бывшего Змея появилась опасная улыбка. — Ведь именно поста Верховного вы жаждете?
— Безумец! — Ритеций сорвался на фальцет, но тут же сделал сложное заклинание, подняв в воздух всю водную массу, чтобы обрушить её на огненного мага. В ответ тот мгновенно превратился в пылающий факел, неспешно шагая на отступающих.
— К вашему несчастью, вы хотели использовать Змея. Это была ош-шибка, — прошипел Крис.
Поток огня из него, накопившись, взорвался. Огромная пещера потонула в клубящемся адском пламени.
Маги сопротивлялись.
Но силы, которые они потратили на высшего змея, ещё не успели восстановиться.
Первым сдался Ритеций. Огонь окружил его, испарив вызванную магом воду, и высший маг поднял руки вверх в жесте покорности. Крис улыбнулся, ощущая победное торжество. Не спеша достал кинжал. Резкое движение кистью и, не сдерживаемое защитным куполом лезвие, вонзилось в серый глаз неудачливого магистра. Тело мешком опустилось на камень. Бывший Змей все ещё был точен и все ещё предпочитал сталь.
Иезериль сопротивлялся дольше. Но темный кокон, которым он окутал себя, постепенно покрывался трещинами, пока не рассыпался под силой разрушительного огня.
Крис наблюдал как горит его обидчик, и буря внутри него постепенно успокаивалась. Он был обязан постоять за свою честь и честь своего Рода. Справился.
«Теперь отомщен».
Напоследок Крис оглянулся на мирно вьющийся дикий огонь. Зябко поежившись от воспоминаний словно от холода, огненный маг исчез из пещеры.
Глава 63
«Привет, солнце...»
Сначала нас нашли Волки, а затем — Крис. К счастью, больше плавать не пришлось: Крис сделал портал к сразу нашим вещам, и мы все вместе вышли в горячий полуденный день. Жмурясь на свет после темной пещеры, обняла грудь руками, одновременно стыдливо отлепляя тонкую мокрую ткань от бедер. Очень не хватает более безопасной одежды. В роскошном золотом наряде среди вооруженных и местами потрепанных воинов, я заметно выделяюсь.
«Словно какая-то залетная принцесска», — нервно подумала, мечтая добраться до своих запасных штанов.
Все единогласно молчат. Каждый переваривает то, что пришлось пережить. Крис спокойно сообщил, что он нейтрализовал магов, и никто не стал уточнять деталей. Нейтрализовал... Когда он это сказал, я тут же вспомнила его слова: «Умирать будут другие». Что я чувствую по этому поводу? Пожалуй, плакать по ним не буду.
Нужна передышка. Как я понимаю, Волки бродили по пещерам всю ночь, Крис тоже не спал, пока искал меня, Ариас... Ариас вообще умер, а потом возродился. Он перевоплотился в человека сразу, как только открылся портал, и ненавязчиво шагает рядом. Я проглотила вопрос о механизме превращения в огромную рептилию и обратно с одеждой и оружием, потому что взгляд, который я ловлю на себе... Это взгляд того, кто очень хочет остаться наедине.
А я... Внутри такая дикая смесь от эмоций, осознания, понимания и, одновременно, непонимания, что мне бы лечь и молча лежать несколько суток просто, чтобы в голове хоть как-то улеглось.
Первым скользнув к мешкам с вещами, Ариас принес мне мой же плащ, самый первый, тонкий. Заботливо накинул на плечи и задержал руки.
— Как ты, лисичка? — шепнул на ухо. Так спрашивают только близкие, только с глазу на глаз, даже не ради ответа, а просто чтобы коснуться рукой и встретиться взглядами.
«О, боже...»
Я подхватила плащ и аккуратно вылезла из-под мужских рук.
— Спасибо... Всё хорошо, — нейтрально коротко поблагодарила и отступила, старательно не поднимая глаз от кончиков ботинок. Он шагнул на меня.
— Пойдёшь переодеваться? Держись за локоть, помогу подняться повыше.
Голос легкий и дружелюбный. Ариас явно делает попытки сблизиться.
— Не стоит, я сама доберусь, — вполне вежливо отвечаю, но целенаправленно отодвигаюсь.
«Отодвигаюсь»... Да я почти удираю и спиной чувствую его взгляд. Практически добежав со стопкой своей одежды до ближайшего скального выступа, в смятении оглядываюсь. Ариас стоит на месте, хмурясь, смотрит прямо на меня. Скрываюсь за камнем и ещё долго пытаюсь умерить затрепыхавшее в груди сердце.
Сложно. Так много всего... Признаю, что боюсь оставаться с ним с глазу на глаз. И не знаю, абсолютно не знаю как нам общаться после всего, что произошло. Временно решила вести себя «никак». Почему? Я думаю, что Ариас получил то основное, чего хотел. К Сосуду приложился, Силу взял, умеет становиться огромной змеей, что ещё? Он ведь обманул меня, знал, кто я, когда «прикладывался»...
По идее, Змею уже нет резона за мной увиваться. А смысл? Времени не осталось... Цель достигнута, путешествие однозначно подходит к концу, мы уже на финишной прямой. Зачем что-то начинать, когда ясно, что мы расстанемся через пару дней? Только так, ради полной «победы».
Не вижу иного смысла. И разговаривать не хочу.
Понимаю, что избегать разговора подобным образом — не признак зрелости. Но, чтобы взять и серьезно поговорить, надо быть совсем-совсем смелой, а я ещё столько не накопила... Сейчас я малодушно рассчитываю на то, что Ариас окажется «плохим парнем», который удовлетворится тем, что получил, и отступит, избавляя меня от неприятных слов.
А если он — другой, тогда... Тогда — не знаю.
Пока все, на что я способна — вот так трусливо сбежать и спрятаться.
Не спеша, то и дело задумываясь, переодеваюсь. Спускаюсь обратно и вижу две быстро движущиеся по склону фигуры.
О, нет! Схватились Ариас и Дрей. Опять?!
— Что случилось? — бросилась к Таору.
Сцепив руки, он спокойно сидит на траве, наблюдая за дракой.
— У Дрея возник вопрос, почему Змей унес тебя в пещеры.
— А что ответил Ариас?
Таор промолчал. За него ответил Крис:
— Сказал, что это не его собачье дело, — маг усмехнулся.
«Понятно».
С волнением смотрю на этих двоих, почему-то ощущая свою вину. Может, если бы Ариас проводил бы меня, драки бы не случилось? На этот раз он не поддается, наоборот, активно нападает, ловко уклоняясь и одновременно летая вокруг Дрея по склону, сохраняя дистанцию и нанося резкие и хитрые удары голенью, ступней, а в итоге, и кулаком. Стелется по траве и атакует как... да, как змея.
— Свободно работает в обеих стойках, — прищурившись, заключил Таор.
— Что? — беспомощно уточнила.
— Одинаково эффективно владеет и правой и левой, — перевел мне Крис и подтвердил. — Он неудобный противник.
«Амбидекстр», — мгновенно вспомнила слово.
Вижу кровь на лице Дрея. Сколько ещё это будет продолжаться?
— Может пора их остановить? — нетерпеливо спрашиваю мужчин.
Оба отрицательно качают головами, с исследовательским интересом наблюдая за схваткой. Дрогнув от очередного обмена ударами, не выдерживаю.
— Ариас, Дрей! Хватит! Это глупо! Всё же хорошо!
Не реагируют. Я не сдаюсь:
— Дрей, Ариас защищал меня! Останавливайся! Мне ещё нужно отдать тебе Силу.
А вот эти слова возымели действие, только не то, на какое я рассчитывала. Ариас одной резкой подсечкой уронил Дрея на землю и в несколько ударов добил его сверху так же, как и Волк его днем раньше. В ужасе закрываю лицо руками.
— Целоваться пока не сможет. Разве что за ручки? — непринужденно бросил Ариас. Стремительно приближаясь, он встряхивает окровавленные костяшки, а голубые глаза азартно шарят по лицам Таора и Криса, уже выбирая следующего противника.
— У меня тоже есть вопросы, Змей... — внешне спокойно проговорил Таор. — Что случилось, когда мы оставили вас втроём? И да, зачем ты понес Лису в пещеры?
Улыбка Ариаса не заставила себя ждать. Он вскинул узкие змеиные зрачки на Криса. Сейчас магу припомнят, с чьей подачи мы улетели в овраг, а Волку ответят про новое собачье дело...
Не хватило битв ещё?! В этот момент я поняла, что нужно срочно переключать их внимание, иначе они до ночи будут разбиваться по парам, выясняя возникшие вопросы, которых может быть очень много. Я глянула на застывшую полуулыбку Криса, который с готовностью хрустнул пальцами.
Так!
— Тогда произошла неприятность... — поспешно вступила. — Из-за меня. Я вышла по надобности, поскользнулась и улетела вниз. Это было глупо, Ариасу пришлось выручать меня... Крис остался один. Дальше мы выбирались как и вы. А в пещеры пошли, потому что туда указал знак, и мы вместе решили попробовать.
Я не смутилась, заметив обращенные на меня сощуренные взгляды Криса с Ариасом. Последний усмехнулся.
— Да, виноват, виноват. Отвлекся на Криса, и случилось падение... — поддержал. — Лисичка порой проявляет характер.
Отвела глаза, понимая, на что он намекает.
Таор удовлетворился или сделал вид, что удовлетворился ответом.