Молочное дерево
В Центральной и Южной Америке (Эквадоре, Венесуэле, Коста-Рике и других государствах) можно встретить вблизи жилищ небольшие рощи высоких стройных тропических деревьев, которые ботаники называют галактодендронами, а народ просто — молочными деревьями.
Молочные деревья с гладкой корой и блестящими кожистыми листьями, похожими на мелкие листочки нашего обычного комнатного фикуса, растут быстро. Плоды у них тоже мелкие, несъедобные. Основное достоинство дерева — млечный сок. Настоящее растительное молоко «доят» из специальных надрезов на стволах этих деревьев. Только за час из одного ствола вытекает около литра белого вкусного сока, напоминающего своим внешним видом, пищевыми достоинствами и даже вкусом обычное коровье молоко.
Местное население широко использует его в пищу. Но так как молоко долго не сохраняется, быстро густеет и прогоркает, приходится «доить» деревья непосредственно перед самым употреблением молока, благо делать это можно в продолжение всего года.
Интересно отметить, что при испарении растительного молока остается густое желтое вещество, напоминающее пчелиный воск. Оно тоже находит применение в хозяйстве: им чинят посуду, герметически закупоривают сосуды, из него изготовляют свечи.
Молочное дерево — очень требовательное к теплу и влажности тропическое растение, и в Советском Союзе только проверяется возможность его оранжерейной культуры. В наших субтропических районах Крыма и особенно Кавказа (Сухуми, Батуми) следует испытать это ценное дерево и в полевых условиях.
Родич гороха
Очень ценными считают специалисты растения-экзоты, отнесенные ботаниками к семейству бобовых. Большинство из них накапливает много ценного растительного белка в плодах и стеблях, а также удобряет почву (в специальных клубеньках, расположенных на корнях этих деревьев, поселяются бактерии, которые усваивают азот из воздуха). К бобовым принадлежит и софора японская, которую можно встретить и на улицах и в дендрологических коллекциях юга нашей страны. Особенно охотно ее используют для озеленения в Молдавии, на Кубани, в Ростовской области и южных районах Украины.
Софора японская — высокое, мощное дерево (до 25 метров высоты), с большой развесистой кроной — распространена в Японии, Китае и Корее. Внешне напоминает белую акацию. Очень привлекательна софора, когда вся крона дерева сплошь покрыта легкокрылыми мотыльками душистых кремовых цветков. Цветы-мотыльки появляются на дереве в конце июля или в начале августа дружно и быстро. Недели через две многочисленные лепестки цветов также дружно опадают, сплошь покрывая землю. Их место занимают длинные, клейкие, зеленые плоды — бобы с небольшими, будто зерна мелкой фасоли, семенами. Созревают семена только в начале ноября, а плоды, не раскрываясь, так и висят почти всю зиму.
Софора впервые появилась у нас в середине XVIII века и с того времени славится как декоративное парковое дерево, неприхотливое к почве и другим условиям.
Правда, в северных районах она нередко повреждается морозами.
Ученые давно установили, что опавшие лепестки цветов софоры содержат очень стойкую желтую краску, а совсем недавно специальными исследованиями выяснено, что ее еще больше в цветочных бутонах софоры. В старинных пособиях по крашению эти бутоны именуются «китайскими желтыми ягодами».
Свойства софоры как красителя использовались еще в древности, а в средние века ее бутоны стали предметом широкого экспорта в Западную Европу. В 1842 году ботаники нашли в листьях многолетнего растения руты так называемый рутин, который со временем был обнаружен и в краске из софоры. Так стали известны и лекарственные свойства бутонов софоры, которые, как выяснилось, издавна применялись в народной медицине при разных кожных заболеваниях. Теперь рутин — общепризнанный ценный препарат, придающий пластичность кровеносным сосудам и предотвращающий кровоизлияния при гипертонии. К нему прибегают также при лечении экземы и тяжелых повреждений кожи.
Царская конфета
Среди шума и гама базаров и ярмарок царской России непременно можно было уловить и бойкие голоса торговцев сладостями.
— Цареградские рожки! Цареградские стручки!
— Навались, у кого деньги завелись! — на все лады тут там слышались разноголосые назойливые выкрики.
Было от чего надрывать глотки: сладости-то не бог весть такие, а прибыли огромные.
— Пусть лакомится простонародье «царской конфетой», — рассуждали ловкие дельцы, а не то за границей все равно скормят ее скоту. Так оно и было. В местах возделывания «цареградские рожки», как правило, использовались на корм скоту и лишь бедняки изредка употребляли их в пищу. На 400 тысяч рублей золотом ежегодно ввозили рожки в Россию, а доходы от их реализации и учету не поддавались. Что же такое рожки и как их выращивают?
Оказывается, «цареградское» лакомство — плоды рожкового дерева, цератонии. Его культура издавна была известна странах Средиземноморья. Эти небольшие 10-метровые деревца из семейства бобовых внешне напоминают белую акацию. Однако вечнозеленая широкая крона его более плотна, ем у акации. Цветы у рожкового дерева мелкие, невзрачные, собраны в кисти. Коричневые плоды, бобы, — это и есть «цареградские стручки, сладкие рожки» — довольно крупные, длиной от 10 до 25 сантиметров, в ширину до 4 сантиметров и 1 сантиметр толщиной. Кроме семян, плоды содержат сочную сладковатую мякоть (около 50 процентов сахара). Урожаи эти деревья дают регулярные, до 200 килограммов плодов ежегодно. Плоды снимают обычно недозрелыми и оставляют полежать несколько дней на солнце, пока мякоть не перебродит. Предприимчивые купцы в случае неудовлетворительного сбыта «цареградских стручков» выжимали из них сок и продавали как сироп или перегоняли на спирт, оставшуюся же мякоть перерабатывали на суррогат кофе.
У нас рожковое дерево возделывается мало, хотя вполне удовлетворительно растет оно во влажных субтропиках Грузии и Азербайджана.
Изжило теперь себя это лакомство, но рожковое дерево оставило у людей иную память.
После долгих поисков древние ювелиры и аптекари удостоверились, что твердые плоские бурые семена рожкового дерева на редкость однородны по весу. Поэтому было принято использовать их как своеобразные гири при взвешивании драгоценных камней и благородных металлов — бриллиантов, изумрудов, золота, платины, а также при дозировке лекарств. Давно уже не пользуются и подобными услугами рожкового дерева, но вес одного его семени — карат — и по сей день у людей на службе.
Второе рождение
В богатой коллекции вечнозеленых хвойных растений наших ботанических садов недавно появилась молодая новоселка. Оказывается, она в отличие от других хвойных сбрасывает на зиму и хвою и мелкие веточки. Стройные семилетние деревца достигают в Киевском ботаническом саду, например, почти трехметровой высоты.
Любопытна история их второго рождения. В 1941 году китайские ботаники Ван и Ган, исследуя флору в малодоступных горных ущельях на границе провинций Хубэй и Сычуань, обнаружили высокое 50-метровое дерево с краснокорым стволом и нежно-зелеными плоскими хвоинками. Дерево удивило их: оно не значилось ни в одном ботаническом определителе мира. Никогда о нем не упоминал ни один ботаник. Для изучения этой находки в 1946–1947 годах были снаряжены специальные экспедиции, которыми руководил профессор Чжень.
Экспедиция обнаружила еще около 1000 таких деревьев, а также установила, что новое растение имеет сходство с гигантской секвойей, о которой речь впереди. Метасеквойя, как назвали это дерево, очень заинтересовала ученых всего мира. За несколько лет появилось около 20 научных работ, посвященных этому, казалось, до сих пор никому не известному растению. Всюду были проведены поиски, но ни в одном уголке земного шара найти метасеквойю не удалось. Однако когда весть об открытии дошла до палеоботаников, выяснилось, что они с ним давно знакомы. В отпечатках на камнях, в торфяных толщах и других отложениях они хорошо изучили метасеквойю, существовавшую на земле много тысячелетий назад.
Но палеоботаники, знатоки древнейшей ископаемой флоры, считали метасеквойю давно погибшим растением. Она была одним из наиболее распространенных деревьев среди растительного мира отдаленных времен. Ее леса покрывали громадные территории от теплой Кореи до суровой Арктики, ее следы находили при раскопках в Калифорнии, Гренландии и Казахстане. Вновь открытое растение блестяще подтвердило точность современных описаний флоры давно минувших эпох.
Китайские ученые щедро разослали семена открытого ими дерева в разные страны мира. Вскоре оказалось, что сеянцы метасеквойи успешно начали расти и в Ленинграде, и в тропиках, и на берегах Средиземного моря. Сейчас это дерево можно встретить во Франции, Северной Америке, Финляндии и Бразилии. Оно оказалось стойким к засухе и хорошо переносит 30-градусные и даже большие морозы. Теперь изучены и некоторые биологические особенности метасеквойи. Она, например, легко размножается черенками, необычно рано для деревьев плодоносит. Уже пятилетняя, а то и более молодая метасеквойи образует первые шишечки, из которых лесоводы с успехом выращивают новые поколения этого дерева.
Так свершилось второе рождение метасеквойи, получившей возможность снова вернуться на издавна знакомые ей земли.
Во славу Секву
Лишь одно дерево удостоилось имени народного вождя.
Так поступило индейское племя ирокезов в Северной Америке: желая увековечить память своего выдающегося вождя Секву, они присвоили его имя одному из самых необычных и величественных деревьев. Это он, Секву, изобрел индейскую письменность, возглавил освободительную борьбу ирокезов против иностранных поработителей, был первым народным просветителем.
Делались, правда, многочисленные попытки переименовать секвойю. Так, сразу же после открытия секвойи европейцами они нарекли ее калифорнийской сосной, а впоследствии назвали мамонтовым деревом (за сходство старых обвисающих ветвей с бивнями мамонта). Прошло некоторое время, и английский ботаник Линдлей, впервые научно описавший это дерево, дал ей новое имя — веллингтония в честь английского полководца Веллингтона, отличившегося в битве с войсками Наполеона под Ватерлоо. Американцы решили не отставать и поспешили «окрестить» секвойю вашингтонией, в память о своем первом президенте Джордже Вашингтоне.