Многочисленные опыты показали, что железная береза не уступает по прочности как многим металлам, так и признанному «чемпиону твердости» железному дереву — бокауту. Из железной березы изготовляют такие, например, детали, как ползунки ткацких челноков, ее используют и во многих других случаях, когда необходима высокая прочность.
У железной березы темно-фиолетовая, а в старости почти черная кора. Иногда специалисты даже отказываются считать ее березой: столь необычно она выглядит.
Много можно говорить о сестрах-березах, но нельзя не вспомнить самую младшую из них — «Золушку карельских лесов», как ласково называют знающие толк в древесине люди, карельскую березу. Будто стыдясь своего невзрачного на вид дитяти, природа заботливо упрятала ее подальше от людских глаз, в глухие, непроходимые чащи.
В самых отдаленных лесах Карелии, лишь где-нибудь в Заонежье, можно изредка встретить теперь небольшую рощицу карельской березы.
Издавна охотясь за этой ценной добычей, люди часто хищнически истребляли ее. Сотни километров можно пройти теперь таежными тропами Карелии — и все напрасно. Местные старожилы с горечью говорят, что поиски «нашей Золушки» впору сравнить с добычей редких самоцветов.
Зато когда уж повстречается среди нагромождений серого карельского гранита небольшая рощица, кажется, будто белоснежная тучка спустилась с высоты и прижилась здесь вопреки воле сурово-дремучего хвойного леса.
«Селекция наоборот», постоянное уничтожение лучших экземпляров, чуть не привела к полному вырождению карельской березы, и только благодаря усилиям ленинградских ботаников удалось восстановить ее былую славу. Советские ученые развеяли и миф о невозможности искусственного размножения карельской березы. Теперь, посаженная умелыми и заботливыми руками, она успешно растет в ботанических садах Москвы, Киева, Ташкента и все чаще начинает попадаться среди новых лесных посадок. В самой же Карелии создаются даже специальные заповедники.
О карельской березе немало спорили. Одни склонны были считать ее самостоятельным видом, другие — только формой березы бородавчатой.
«Игра природы!» — твердили третьи.
Но в одном все оказались единодушными: «Драгоценное, удивительное дерево!»
Археологические находки в районе древнего Новгорода свидетельствуют, что еще в глубокой древности карелы платили дань кусками этой березы. Известно также, что с тех времен вплоть до недавнего прошлого в Лапландии, Финляндии и Карелии небольшие кусочки этой древесины служили разменной монетой.
Березы, подобные карельской, были известны когда-то и в некоторых странах Западной Европы. В Германии такую породу называли «царской березой». Швеция поставляла на английские рынки ее древесину под именем «лилейного» или «пламенного» дерева. Чудо делали из нее наши вятские кустари. В изготовлении мебели, уникальных письменных приборов, шкатулок, шахмат, портсигаров, художественной посуды буквально не было предела их мастерству и умению.
В чем же все-таки основная ценность этого полулегендарного дерева?
Прежде всего, обращает на себя внимание неповторимый по красоте рисунок ее древесины. Такого сочетания линий, расцветок фона не встретишь нигде во всем громадном древесном царстве. Не случайно карельскую березу часто зовут еще «древесным мрамором». Бело-желтая, светло-коричневая, словно повторяющая радужные краски северного сияния, древесина карельской березы поражает и необычной формой своих годичных колец. Многочисленные причудливые завитки, овалы и звезды на золотистом фоне, словно излучающем какой-то удивительный нежный свет, создают впечатление, будто дерево подсвечивается изнутри.
А сейчас речь о наиболее «обиженном» представителе березовой семьи, пожалуй самом младшем ее члене, о котором слишком уж часто забывают.
Крохотная старожилка тундры — полярная березка не может похвастать ни красотой, ни отменной древесиной. Ростом она порою ниже грибов, а ствол ее не толще обыкновенного карандаша.
Однако храбрости и выносливости этой березке не занимать. Ведь это она стойко выносит невзгоды суровой тундры и смело противостоит всем козням жестокой Арктики. Летом зазеленеет, зацветет, рассыплет вокруг семена, а на зиму спрячется в скудный снежный покров тундры, дожидаясь нового тепла.
Завидное упорство! Как непоколебимый страж, она самоотверженно «удерживает» северный рубеж древесного растительного мира от постоянного посягательства агрессора-холода. Не только за Полярным кругом, но и на границе вечных снегов в горах Памира, Кавказа, Тянь-Шаня верно несет береза свою службу.
Видно, в этом красота скромной, неказистой северянки березки.
Обыкновенная…
Нет слов: хороша березовая роща. Но не уступает ей и старый сосновый бор.
Среди удивительно стройных гигантов-сосен, почти в самом поднебесье увенчанных вечнозелеными кронами, и дышится необыкновенно легко и тишина неповторимая и торжественная. Словно отдаленный прибой моря, доносится то мелодичный, ласкающий, то порывистый шум векового бора. Нельзя не залюбоваться то шелковистым, то изумрудно-бархатным его ковром, расцвеченным островками душистого чабреца или кружевного папоротника — орляка.
Разные бывают сосны: декоративная Веймутова сосна из Северной Америки — с мягкой шелковистой светло-зеленой хвоей и черно-серым стволом, красавица пиния на Средиземноморье (ее можно встретить также в Крыму и на Кавказе), сосна черная из Австрии, сосна Банкса… И наша старинная знакомая.
«Сосна обыкновенная», — говорят ботаники.
Да, таково уж ее «ученое имя». И она не чурается никакой работы: пылает в топках, шагает по стране телеграфными столбами, лежит шпалами под сотнями тысяч километров стальных магистралей, стоит миллионами опор в угольных и рудных шахтах.
Сосна обыкновенная. Но вот к ней приближается искусница-химия, и рождаются сокровища: сначала целлюлоза, а из нее — искусственный шелк, пластические массы, искусственная кожа, целлофан, разная бумага, а уж из всего этого — десятки, сотни, а то и тысячи удивительных вещей. Каждый день свежие смолистые бревна поступают, к примеру, на Марийский целлюлозно-бумажный комбинат и уходят оттуда «неузнаваемыми», превратившись в 35 сортов электроизоляционной и технической бумаги, в тысячи других изделий.
Но и сама химия черпает из «обыкновенного дерева» некоторые источники «волшебства». По надрезам, насеченным на живых стволах, ароматная смола (или терпентин) стекает в подвешенную здесь же посудину. С одного дерева за год собирают до 2–4 килограммов смолы. Из нее при перегонке получают скипидар и канифоль, из скипидара — разные лаки, краски и лекарства. А без канифоли и мыло не будет мылиться, и бумага не станет держать чернила, и скрипач не сыграет на скрипке, и садовник не вырастит саженец. «И терпентин на что-нибудь полезен», — изрек когда-то знаменитый Козьма Прутков. «На что-нибудь» — сегодня около 70 отраслей промышленности (резиновая, кабельная, лакокрасочная и другие).
Трудно, пожалуй даже невозможно, найти бесполезную частицу соснового тела. В коре есть дубильные вещества и гумми, в камбии — ванилин, из семян получают ценное иммерсионное масло, а пыльцу используют как заменитель ликоподия. Даже воздух соснового бора — ценность: недаром строят здесь санатории и дома отдыха.
До последнего времени хвою вместе с ветками и корой считали отходами лесной промышленности. Оказывается, эти «отходы»* чуть ли не ценнее самой древесины. Одно сосновое дерево дает около 10 килограммов хвои, из которой можно получить годичную норму каротина и витамина С для одного человека (не говоря уж о «русском сосновом масле», добываемом из семян, и «сосновой шерсти»). Не так давно лесная промышленность за год теряла в этих отходах 4 миллиона килограммов витамина С и около 150 тысяч килограммов каротина. Теперь это богатство будет перерабатываться в хлорофиллокаротиновую, или «лесную», пасту. Паста уже сейчас лечит раны, ожоги, язвы, фурункулезы, занимая почетное место среди разных «сосновых лекарств» — хвойных экстрактов для ванн, сушеных сосновых почек, скипидара и других…
Сосна служит не только человеку. Почти на протяжении всего года сосновой хвоей питается глухарь. Для лося лучшая зимняя пища — молодые сосновые побеги и их кора. Белки, бурундуки, птицы-шишкари лакомятся сосновыми семенами, которые они с удивительным мастерством добывают из шишек. Невероятно, но и рыбы — ценители сосны: мальки охотно и с большой пользой для себя переходят на сосновую диету. Они поедают пыльцу, которая весной, в период цветения, тоненькой пленкой покрывает обширную гладь водоемов (каждое пыльцевое зернышко у сосны имеет по два воздушных мешочка, дающих ему возможность плавать и перелетать на сотни километров). Пыльцы бывает так много, что иногда из нее образуются небольшие желтые тучки, выпадающие «серными» ливнями.
Наш список «сосновых благодеяний» так разросся, что вряд ли стоит подробно говорить о всем хорошо известном: о сосновых корнях, закрепляющих сыпучие пески, оберегающих реки и озера от заиливания, о вечнозеленом наряде городских садов и парков. А вот про «слезы очаровательной Гелены» следует рассказать.
Если вам довелось посетить Оружейную палату в Московском Кремле, вы, наверное, обратили внимание на большое количество изделий из прозрачных золотисто-оранжевых камешков янтаря, или, как его звали в прежние времена, бурштына. Здесь и разнообразные бусы, и покрытые хитроумным кружевом шкатулки, и причудливые брошки, и многие другие очаровательные вещицы. Все они изготовлены из янтаря.
Экскурсоводы Екатерининского дворца-музея в городе Пушкине под Ленинградом рассказывают о знаменитой «янтарной комнате», которую из множества хорошо подобранных сортов этого чудесного материала создали русские умельцы. К сожалению, в годы Великой Отечественной войны она была похищена немецкими фашистами и до сих пор судьба ее остается неизвестной.
Что же представляет собой этот «солнечный камень» (так назван янтарь в «Одиссее»)? Ученые средневековья считали его минералом — и только; спустя несколько сот лет верную мысль высказал Михаил Васильевич Ломоносов, назвав его окаменелой смолой.