– Видимо, купил в лавке вместе с огурцами. Пошли! Только тихо и незаметно.
Вилли, Добрый Жук и медлительная полусонная ыква устремились было к цели, но тут же увязли в бушующей толпе. С боем отвоевывая каждый метр у рьяных поклонников Одомара, они волей-неволей прослушали речь, доносящуюся с трибуны.
– Уважаемые коллеги! Дорогие друзья! Сегодня я, достопочтенная Элейна Тридцать Вторая, графиня сословия Грифонов из благородного рода Графинов, объявляю для всех желающих эту восхитительную и неповторимую лотерею!
– Теперь я понял, что репетировала Элейна в своей комнате! – буркнул Жук.
Одомар не замечал приближающейся угрозы и продолжал вещать, размахивая руками и протирая трибуну полой неведомо откуда взявшегося шелкового плаща:
– Как вы, возможно, слышали, мой многоуважаемый супруг недавно почил, и я, дама свободных взглядов и незамутненного ума, ищу, какую бы несчастную планету теперь облагодетельствовать своими великодушными подвигами и сердечными дарами!
– Я ошибаюсь или у нее на плечах покрывало с кровати? – поинтересовался Вилли.
– Итак, друзья! Для тех, кто еще не в курсе! Уникальная лотерея проводится по следующим правилам! Вы получаете из моих великолепных рук пустой талончик и пишете на нем название планеты, куда вы готовы меня доставить! Чем дальше эта планета отсюда, чем ближе к периферии, опаснее и беднее, тем лучше! Потом я прочту все записи, и тот, чья планета окажется самой далекой, опасной и бедной, сможет сопроводить туда меня, графиню Элейну Тридцать Вторую! Вы спросите, зачем вам это? Ведь вы, бывалые космолетчики и отъявленные головорезы, вовсе не рветесь оказаться в узде и под седлом! Понимаю ваши терзания и потому объясню. В благодарность я одарю вас одной пятой частью состояния, которое досталось мне от моего супруга!
Народ зашумел, некоторые кинулись к трибуне буквально по чужим головам. Доброго Жука, Вилли и ыкву неумолимое движение толпы растащило в разные стороны.
– Подходите, не стесняйтесь, друзья мои! Начинаем последний этап лотереи!
– ВИЛЛИ! ДЕРЖИ ЕГО! – орал Добрый Жук, которого унесло совсем уж в сторону.
Пилот успел вовремя сориентироваться и прыгнул на спину ыквы, которая на удивление бойко двигалась среди давящей живой массы. Глаза ее яростно сверкали.
– ГОЛОВУ НИЖЕ! ЗАМЕТИТ! – вопил пуриканец, оставив надежду добраться до Одомара.
– Да не ори ты! Сам знаю! – прокричал в ответ Вилли и попытался втянуть голову в плечи. К несчастью, именно в этот момент взгляд Элейны-Одомара, шерстивший скопление народа в поисках возможных преследователей или наиболее перспективных участников злокозненной лотереи, упал прямо на пилота, чья голова торчала высоко и была хорошо заметна среди прочих голов, не столь рыжих и лохматых.
– Благодарю вас, друзья! Результаты лотереи будут объявлены чуть позже, а победитель удостоится моей аудиенции! Не расходитесь, прошу вас! – жизнерадостно объявил Одомар в мегапупор, метнул устройство в толпу и сиганул с трибуны. Обезумевшие поклонники ловко поймали металлическую штуковину и начали яростно тянуть друг у друга из рук.
– Туда! – показывал лапой Добрый Жук, забравшись на каменный столбик у края перекрестка для лучшего обзора. – Скорее за ним!
Вилли верхом на ыкве вырвался из толпы и помчался к зданиям, на которые указывал пуриканец. Добрый Жук соскочил со столбика и рванул в обход, мимо кораблей, чтобы остановить беглеца на выходе из длинного узкого переулка, в который тот нырнул.
– И почему… – даже на бегу, задыхаясь, ухитрялся ворчать он, – пуриканцы… не бегают… на всех восьми лапах?! Держу пари… уф-фуф… это было бы… быстрее!
Миновав скопление кораблей справа, Добрый Жук обогнул небоскреб диспетчерского центра и оказался в узком дворике, где заканчивался переулок. В ту же секунду из темной щели между зданиями выскочил Вилли верхом на ыкве и завертел головой. Одомара нигде не было видно.
– Куда он делся? – возмутился пилот. – Мы наступали ему на пятки!
Тут дверь одного из домов распахнулась, и оттуда выскочил беглец. За ним высунулся здоровый гориллоид с планеты Упукну и погрозил кулаком:
– Не лезь куда не просят! А то мигом тебя упукну!
– Я ТЕБЯ СЕЙЧАС САМ! УПУКНУ! – взвизгнул Одомар и попытался совершить пасс руками, но гориллоид, не обращая на него внимания, грозно взглянул на выстроившихся рядком Жука, Вилли и ыкву и захлопнул дверь.
Беглец в панике оглянулся. При виде преследователей он сунул руку под мышку, достал оттуда соленый огурец и молча запихал его в рот целиком, не сводя глаз с Вилли.
– Привет, – сказал пилот. – Ты не мог бы вернуть нам…
Мгновение спустя похитителя тела Элейны простыл и след.
От неожиданности Вилли замер на месте.
– Ого!
– БЕЖИМ! – дернул его за рукав Добрый Жук и помчался за Одомаром.
Узкий проулок резко свернул и вывел в следующий дворик, очень похожий на первый. Только здесь были торговые ряды и толпился народ.
– Кому аригвайские одеяла?! Самые лучшие одеяла в этом секторе галактики! – орал одноглазый волосатый аригваец с тонкими ногами и морщинистым лобовым ухом. – Каждому покупателю подарок – нескользящие резиновые носки с супинатором!
– Специи, великолепные специи! Всего щепотка шерсти мериноса да пара кусочков бархатистого сукна – и любимый супруг воспоет ваш кулинарный талант! – разорялась толстенькая человекомоль с планеты Насекомус. Жители Насекомуса никак не желали смириться с тем, что чужестранцы не разделяют их пищевые предпочтения, и упорно расхваливали свои деликатесы перед безразличной публикой.
– Вон! Гляди! – Пуриканец указал лапой на кучу-малу, возникшую возле дома с остроконечной крышей. – Кого-то сейчас задавят!
Из кучи-малы и правда донесся визг, причем женский, а потом толпа расступилась. Вилли, Добрый Жук и ыква рванули туда как раз вовремя, чтобы увидеть улепетывающего коротконогого дромадеруса – низкорослого, щетинистого гуманоида с горбом на спине. В лапе он сжимал небольшой пакет, из которого на землю вывалился соленый огурец.
Элейна, в чьем теле, судя по всему, оказался новый гость, сидела в окружении разномастного народа, закрыв глаза и сонно покачиваясь.
– ОН УХОДИТ! – крикнул Добрый Жук и бросился вслед за дромадерусом.
Вилли, замешкавшись, оглянулся на ыкву.
– Элли! Это точно не Одомар?
Ыква подбежала к Элейне, принюхалась и решительно помотала головой.
– Бежим! За телом вернемся позже! – Пилот сорвался с места, за ним ыква.
Когда Вилли и его четвероногая спутница выскочили в следующий дворик, они увидели только запыхавшегося Доброго Жука.
– Где дромадерус? Ушел? – нахмурился пилот.
– Упустили! – с досадой проворчал пуриканец.
Ыква подбежала к стене и копытом постучала по водопроводной трубе.
– Ыг-р! – сказала она взволнованно.
– Чего «ыг-р», Элли? – не понял Вилли и задрал голову. К своему удивлению, он тут же обнаружил Одомара. Тот висел, обняв трубу, и, надо сказать, неплохо справлялся с задачей полного слияния со стеной дома. План беглеца уйти поверху был нарушен легким изъяном в конструкции трубы: она не доходила до крыши.
– Эй! Я тебя вижу. Слезай, – сказал Вилли.
Одомар помотал головой.
– Слезай, кому говорят. Не заставляй меня карабкаться наверх.
Беглец поскреб ногами по трубе, но руки до крыши все равно не доставали.
– Лапы коротки! То есть руки, – хохотнул подошедший Жук. – Отращивай!
– Я вам не дамся, – вдруг хрипло пробормотал Одомар. – Он меня замучает!
– Извини, приятель, – мрачно сказал пуриканец, – но ты посягнул на нашу подругу, а это непростительно. А еще ты врешь напропалую и обманываешь других, так что мне тебя почти не жаль. Слезай! Тебе некуда деваться!
– Это мы еще посмотрим! – рыкнул беглец. – Я шесть лет ел опилки в сырых подземельях! Я НИ ЗА ЧТО ТУДА НЕ ВЕРНУСЬ!
С этими словами Одомар совершил невероятный трюк. Он вытащил руку из кармана и сделал резкое движение. Из рукава выскочила гибкая плеть и вцепилась в край крыши. Изогнувшись всем телом, беглец подтянулся на ней и мгновение спустя исчез из виду.
Вилли и Добрый Жук замерли, выпучив глаза.
– Вот это да! – воскликнул пилот. – Он действительно не хочет встречаться с Ти.
– Доставай наручники, – мрачно ответил Жук. – Мне все это надоело.
Вырвав из рук пилота зеленые браслеты, пуриканец прытко вскарабкался по трубе на крышу и пропал. Через пару секунд откуда-то сверху донесся гневный вопль дромадеруса:
– Врешь! Не возьмешь!
– АЙ, КАНАЛЬЯ! НУ ДЕРЖИСЬ! – пригрозил Добрый Жук.
Вилли запрыгнул на ыкву и скомандовал:
– Вперед! Подкараулим его внизу.
На Гмурре наступал вечер, и для экипажа «Ласточки» он обещал быть крайне веселым.
Глава 7Вынужденное перемирие
Стемнело, и голубое солнце Гмурра уступило место такой же голубой луне. Город утонул в плотном и липком тумане. С трудом продираясь через него будто вслепую, по улицам бродили одинокие, потерянные горожане.
В отличие от них Вилли, Добрый Жук и влажная, неприятно пахнущая сыростью ыква прекрасно знали свою цель. Они намеревались поймать Одомара! Жаль, что Одомар вовсе не желал быть пойманным.
Бывший король Ыты, как выяснилось, не только очень быстро бегал, но еще и отлично карабкался. Даже Добрый Жук с его то ли шестью, то ли восемью лапами едва поспевал за ним. К счастью для преследователей, и у ловкого, неутомимого Одомара неожиданно нашлось слабое место: оказалось, что он не умеет плавать!
Лихая погоня привела экипаж «Ласточки» к речушке на окраине города. Беглец зашел по колено в воду, в панике огляделся по сторонам и бросился к близлежащему мосту. Не найдя сквозного прохода, Одомар побоялся лезть в реку и вместо этого взлетел на железный столб, подпиравший каменное брюхо моста. К своему удивлению, он вдруг уперся головой. Бежать было поздно: вдоль речки к нему уже спешили выдохшиеся кадеты. Пытаясь отдышаться, Вилли, Добрый Жук и ыква стояли в луже под мостом и глядели наверх. Лишь тогда экипаж «Ласточки» решился поверить, что беглецу некуда деваться.