Игги Бурджини хихикнул.
– Он никогда мне не простит, если узнает. Его зовут… Щу.
– Щу? – хором переспросили кадеты.
Старик безудержно захохотал, а с ним невольно засмеялись и остальные.
– Щ-щу, – повторил Игги, вытирая слезы с глаз. – Ох, каждый раз смех разбирает, ничего с собой поделать не могу. Дело в том, что родители воспитывали нашего дорогого Ыммунитета в строгости и решили, что имени из двух букв ему хватит.
– Но почему Щу? – полюбопытствовал пилот. – Это ведь не по-ытянски.
– Наверное, в его семье не любят ытянские традиции. Может, они родом с другой планеты? – предположила дипломат.
– А вот и нет, – загадочно ухмыльнулся Бурджини. – Коренные ытяне. Кстати, сменить имя они ему не позволили. В школе его ребята дразнили. С тех пор он букву «Ы» терпеть не может и, когда стал правителем, даже принял закон, запрещающий жителям Ыты менять имена. Чтобы не в одиночку страдать.
– Говори уже, в чем секрет, – проворчал Добрый Жук, – хватит с нас загадок.
– Быстро вы сдаетесь, – фыркнул бородач, – ну да ладно, скажу, так и быть. Родители Ыммунитета необычно назвали всех своих четверых детей. Щу, Па, Ли, Ца.
– Щупальца?! – воскликнула Элейна. – Вот это да!
– Как им такое в голову пришло? – изумился Вилли.
– На Ыте существует культ подводного чудища со щупальцами. Он не особо хорошо прижился, потому что с водой тут не очень. Однако есть последователи. Они ждут, когда чудище придет, спасет невинных от страданий и на Ыте воцарится справедливость. Родители Ыммунитета тоже в это верили, вот и назвали детишек лучшими именами, какие смогли придумать. Щу, конечно, имечко так себе, но Ца, по-моему, еще хуже.
Кадеты молча переваривали информацию. Первым очнулся пилот:
– Мне жаль Ыммунитета. Тяжело ему пришлось.
Остальные закивали.
Тут в тронный зал вернулся светящийся от счастья Одомар и объявил:
– Мой народ все еще меня любит! Я так рад! Друзья, ваша помощь неоценима. Без вас я ни за что не вернул бы себе трон, и ытяне страдали бы. Как я могу вас отблагодарить?
– Положительный отзыв в Академию от короля Ыты очень бы нам помог, – сказал Добрый Жук. – От Альфреды и губернатора Ти мы точно благодарности не дождемся.
– Само собой, – кивнул Одомар. – Еще что-нибудь?
– Если можно… – зарделась Элейна, – мы бы взяли с собой одну из замечательных ытянских ыкв. Нет-нет, конечно же, не Адель, она ведь ваша любимица. Любую другую.
– Нет проблем, – согласился Одомар. – Я подыщу вам симпатичную покладистую ыкву. Но обещайте как следует о ней заботиться.
– О, спасибо, спасибо, – обрадованно залепетала Элейна. – Я сделаю все, что нужно!
– Кстати, об ыквах. Что теперь станет с ыквариумами? – спросил Добрый Жук.
– Ыквариумы я переоборудую в дома отдыха для ыкв, которым нужно поправить здоровье. Конечно же, теперь все ыквы выйдут на свободу и будут пастись в прериях. Нам хватит и того ыкводиума, который они будут производить без принуждения на воле.
– Приятно слышать! – обрадовался пуриканец.
– А обвинения в похищении ыквы с нас снимут? – уточнил Вилли.
– Конечно-конечно! Теперь вы – персоны особой важности на этой планете, и об этом узнают абсолютно все, – уверил пилота Одомар. – Что ж, друзья, не хотите ли остаться погостить на Ыте? Отведать легендарных ытянских кексов, посетить матч по кекс-боллу?
– Мы бы с радостью, но пора возвращаться в Академию, нас там и так заждались… – заторопился Вилли. – Уж простите, что так быстро покидаем вас.
– Тогда пора прощаться. Желаю удачи и надеюсь, что вы еще прилетите на Ыту. Буду рад видеть вас в любое время! – Высоченный Одомар смог одновременно обнять всех троих – Доброго Жука, Вилли и Элейну. – Счастливого пути! И спасибо от всех жителей Ыты!
– Рады были помочь! – хором ответили члены экипажа «Толстой ласточки».
Однако, вернувшись на корабль в обществе добродушной лохматой ыквы по имени Ылейна, экипаж «Толстой ласточки» не стал праздновать победу.
Впереди была самая неприятная и непредсказуемая часть приключения: возвращение в Академию, где их должен был приветствовать вовсе не любимый учитель Рики, а жестокосердный и бездушный капитан Кэрр, которому, к тому же, было на что злиться.
Когда «Толстая ласточка» покинула Ыту, Вилли первым делом вызвал по прямой связи капитана Кэрра. Он хотел уточнить, получил ли капитан сообщение с доказательствами вины губернатора, и отозвать помощь, которая была уже не нужна.
Недовольное лицо капитана появилось на мониторе.
– Ну что опять? Хватит отвлекать, у меня и без вас дел по горло!
– «Толстая ласточка» капитану Кэрру. Докладывает командир экипажа Вилли Лолли. Помощь уже не требуется. Мы сами выпутались из всех передряг.
Капитан нахмурился:
– Помощь? А, помощь. Никто вам помогать и не собирался. Немедленно возвращайтесь в Академию, КОРОЕДЫ БЕЗМОЗГЛЫЕ, и подготовьте по пути исчерпывающий отчет! Директор жаждет узнать детали вашего провального предприятия! Конец связи.
Щелчок – и изображение на мониторе исчезло.
Пилот усмехнулся. Вот так, никакой помощи капитан и не посылал. Тянул до последнего, делая вид, что все еще изучает полученные записи… Ох уж этот Кэрр! Хорошо, что они надеялись только на себя. В реальном мире это самое правильное.
Вилли, Элейна и Добрый Жук посмотрели друг на друга.
– Он всегда всем недоволен, – развел руками пилот. – Рассказываешь ему хорошие новости, а он только орет. Надоело.
Элейна поддержала Вилли:
– Не обращай внимания. Мы сделали все от нас зависящее. Теперь остается лишь составить подробный отчет и рассказать всю правду. Директор войдет в наше положение, я уверена.
– Если меня выгонят из Академии, родители от меня отрекутся и я буду до конца жизни скитаться по галактике один-одинешенек, – жалостливо проскрипел пуриканец.
– Не ныть! Все будет отлично, я чувствую это. Пойду составлять отчет, – объявила Элли и направилась к выходу с капитанского мостика. – Ариведерчи.
– И да помогут нам великие предки, – шепнул Добрый Жук.
Глава 10Подарок судьбы
Утром следующего дня, ровно в десять, экипаж «Толстой ласточки» вошел в главный церемониальный зал Академии Межзвездного Космофлота.
Через огромные вытянутые в высоту окна проникал привычный всем кадетам ярко-оранжевый солнечный свет, и казалось, что в такой замечательный денек просто не может происходить ничего плохого. Увы, атмосфера, царящая в зале, говорила об обратном.
В противоположном от входа конце зала стоял длинный деревянный стол, за которым расселись первые лица Академии, которых прежде Элейна, Вилли и Добрый Жук видели лишь на фотографиях, голограммах и в инструкционных видео. Директор Отто Шульц. Разные заведующие, целых четверо. Капитан Кэрр, как всегда недовольный. И – какое облегчение! – учитель Рики. Правда, даже он сегодня выглядел весьма напряженным.
– Подойдите! – громко сказал капитан Кэрр.
Ребята неуверенно двинулись вперед по красной ковровой дорожке, которая лежала в этом зале с незапамятных времен и изрядно поистрепалась.
Возле стола их остановил окрик капитана:
– Смирно!
Вилли, Добрый Жук и Элейна выпрямились, глядя прямо перед собой.
– Товарищ капитан! Личный состав экипажа корабля «Толстая ласточка» на собрание прибыл. Командир экипажа Вилли Лолли, – доложил пилот.
– Вольно! – скомандовал капитан Кэрр. – Директор, прошу вас.
Директор Отто Шульц, седовласый человек в очках с толстой оправой, поправил очки и внимательно посмотрел на стоящих перед ним кадетов.
У Вилли зачесалась спина, да так нестерпимо, что хоть все бросай и чеши.
Элейна непроизвольно ссутулилась, пытаясь стать еще меньше ростом.
Добрый Жук стал тошнотворно желтоватым.
– Господа, – начал директор. – Мы собрались здесь сегодня по важному вопросу. При прохождении практики эти три кадета допустили грубейшие нарушения устава Академии. Результаты голосования известны нам, а сейчас будут донесены до кадетов Вилли Лолли, Элейны Эрисс и Доброго Жука с Пурикана. Из двенадцати членов учебного совета Академии десять проголосовали «за», один «против», один воздержался. Таким образом решение принято. Итак, кадеты. Учебный совет постановил: наказанием для вас станет…
Секундная пауза растянулась во времени, превращаясь в бесконечность.
Зал заполняла пронзительная, давящая на уши тишина. Слышно было, как пищит насекомое, вьющееся далеко вверху, под каменными сводами потолка.
Вилли усиленно проговаривал про себя: «Только не пересдача! Только не пересдача!» – как будто это могло помочь. Ему очень не хотелось проходить практику заново.
Элейна жутко нервничала и, чтобы отвлечься, разглядывала красные уши капитана Кэрра. После Ыты она вообще по-новому смотрела на уши.
Добрый Жук закрыл глаза и вспоминал, как красиво у него дома на Пурикане в месяц бурминкль, когда будущие личинки новых личностей оказываются в мягкой, теплой земле. Этот месяц, дарящий новую жизнь и надежду, Добрый Жук несколько часов назад полюбил всеми фибрами своей отчаявшейся души и с тех пор ни на миг не расставался со сладостными воспоминаниями. Узнай об этом его родные, они бы страшно удивились.
– …Отчисление, – сухо закончил Шульц.
Члены экипажа безмолвно застыли, надеясь, что ослышались.
– От… отчисление? – выдавил из себя Вилли. – Но, директор, п-позвольте…
– Вам есть что сказать, кадет? – Шульц строго посмотрел на пилота поверх очков. – Я слушаю, мы ведь для этого и собрались. Любопытно, чем вы оправдаете такое.
– К-какое? – продолжал заикаться Вилли.
– Какое? – с изумлением поднял брови директор. – Позвольте, я вам напомню. Сперва эта история с ремонтом! Причем привести шлюзовой модуль в порядок вы так и не потрудились! Затем незнакомец на капитанском мостике корабля Академии! Подумать только, ваш инженер-механик играл с ним в карты на раздевание! Мне продолжать?