Я вскарабкался наверх, поднял голову и невольно присвистнул. Помещение было поистине безразмерным! Редкие цепочки ярких, но очень далеких бледно-голубых ламп тянулись в высоте параллельно «оврагу» — из бесконечности в бесконечность. Стен не было. Никаких следов устройства, с помощью которого мою капсулу подняли на борт, я тоже не заметил. Пол под ногами оказался словно нарочито неровным, неудобным для человеческих ног — будто по металлической поверхности прошлись мелкой алмазной бороной. Осторожно ступая, я побрел вдоль «оврага». Шелест шагов растворялся в окружающем беззвучии; здесь, наверху, не было эха — тишину нарушал лишь вкрадчивый шорох падающих из непредставимой выси капель.
Думаю, я шел около часа. Спина и ноги онемели, я чувствовал, что меня по-прежнему словно подпитывает некая внешняя сила, иначе я давно уже потерял бы сознание или даже погиб от истощения. Остановившись на привал в круге голубого света, я невзначай взглянул на свои ладони и вскрикнул. Плоть под кожей словно пришла в движение — она подрагивала, пульсировала, неуловимо изменялась. Нет, меня не подпитывают, понял я с испугом, — скорее заставляют тело переваривать самое себя! Я вскочил и быстро зашагал дальше, стараясь больше не смотреть на руки.
Почти сразу я заметил: впереди что-то есть. Нечто гигантское, бесформенное замерло над «оврагом» подобно причудливому изваянию. Невольно замедлив шаг, я осторожно продвигался вперед.
Из темноты выступили длинные изломанные щупальца. Именно щупальца — десяток неподвижных исполинских конструкций с мощными захватами на конце. Все они крепились к неясно темнеющему в глубине пирамидальному корпусу высотой с многоэтажный дом. Я заметил еще кое-что: весь механизм покоился на неком подобии платформы, утопающей в «овраге». Похоже, «овраг» был каким-то аналогом транспортного пути, вроде утопленного рельса. Я прошел сотню шагов и увидел еще несколько исполинских агрегатов, утыканных щупальцами. Белые решетчатые клешни, мокрые от стекающей влаги, непропорционально массивные, повисли над головой, словно ветви странного уродливого дерева, и казалось — вот-вот тонкие крепления не выдержат и тысячетонные обломки со скрежетом полетят вниз. У основания агрегатов в беспорядочном нагромождении лежали какие-то бесформенные черные предметы. «Здесь кто-нибудь есть?» — как можно громче крикнул я. Ответа не было, звук моего голоса словно впитался в ватно-глухое сумрачное пространство. Погрузочный док, понял я. Все верно — в нижней части корабля должны быть грузовые палубы. Неожиданно меня обрадовала эта мысль — значит, пришельцы обладают логикой, схожей с человеческой! Радость длилась недолго — вид этой остановленной, покинутой техники заронил в мое сердце неясное тоскливое предчувствие.
Я чуть было не прошел мимо лифта, приняв его за часть всего этого беспорядка. Лифт выглядел как абсолютно гладкая черная сфера метров шести высотой, лежащая в углублении рядом с «оврагом». Едва я прикоснулся к его поверхности, оказавшейся неожиданно теплой и словно бы жирной на ощупь, как обращенная ко мне стена сферы исчезла, и в глаза ударил ослепительный голубой свет. Подумав мгновение, и решив, что терять нечего, я ступил внутрь сферы. Стена тут же вернулась на место, и я оказался полностью заключен в это ядовитое сапфировое сияние, исходящее прямо из стен. Звук капающей воды не проникал сюда, было так тихо, что я мог слышать удары своего сердца. В первый момент глаза мои, отвыкшие от яркого света, не видели ничего кроме каких-то пятен, затем я разглядел на стене нечто вроде дугообразной шкалы, на одном из ее концов мерцал крохотный огонек. Именно эта шкала со светящейся меткой навела меня на мысль, что я нахожусь в неком подъемном устройстве. Я попытался отыскать какие-нибудь кнопки, но тщетно. Кроме упомянутой шкалы в сфере было пусто — голые сияющие стены. Как же работает лифт? От решения этой проблемы зависела моя жизнь — я чувствовал, как ускорившийся обмен веществ истончает каждую клетку тела, не трогая лишь мозг. Попробуй отдать мысленный приказ, посоветовал я сам себе, если нет кнопок, значит, это наиболее вероятный способ… Я зачем-то закрыл глаза и внятно сказал про себя «вверх». Ничего не изменилось. А если нужно отдать голосовую команду на языке хозяев? Я ощутил зарождающуюся дрожь отчаяния.
Решение вдруг всплыло откуда-то, словно всегда пряталось в глубине подсознания, и ждало только нужной минуты. Я снова закрыл глаза, и просто представил, что сфера медленно поднимается вверх. В тот же миг голубое свечение стало слабее, а огонек на шкале сместился чуть выше. Лифт пришел в движение! Я не ощущал никакого колебания кабины, при старте не было толчка, тем не менее, я каким-то образом сразу понял, что сфера двигается. Неосознанно я захотел увидеть, что находиться за стенами, и не успел подумать об этом, как голубое сияние стало блекнуть, стены сферы стремительно чернели… нет, не чернели — вся сфера становилась прозрачной! Я успел увидеть мелькнувшие далеко внизу стрелы погрузочных агрегатов, затем кабина скользнула мимо голубых светильников, оказавшихся на деле очень яркими — просто потолок грузового отсека, как я его называл, находился на невероятной высоте — возможно в несколько километров! — и тут лифт скользнул во тьму.
Кабина летела вверх с огромной скоростью, и все же подъем занял много времени. Ноги подгибались от усталости, я осторожно сел прямо на прозрачное дно сферы, с удивлением и трепетом глядя по сторонам. Первые минуты лифт летел через скупо освещенные, почти пустые пространства, взгляд выхватывал из мрака только неясные очертания каких-то зданий, невероятных решетчатых сооружений, быстро ускользавших во тьму. На одном из уровней я увидел сидящего в круге белого света металлического гиганта, высотой со стоэтажный дом. Его массивное блестящее тело было совершенно неподвижно, и я счел его очередным мертвым механизмом, когда он вдруг повернул голову и пристально посмотрел на меня. Я похолодел. На вытянутом бесформенном лице гиганта отразилось что-то похожее на удивление. Внезапно он рывком поднялся на ноги, и потянулся рукой к летящему вверх лифту, но — слава Богу! — кабина уже была слишком высоко. Обращенное вверх страшное, словно искромсанное лицо гиганта скрыла тьма, при этом оно оставалось все таким же удивленным.
На следующем уровне полыхал огонь. Я невольно вскочил на ноги, но жар оказался нипочем стенам кабины — он пылал снаружи, не причиняя мне никакого вреда; не изменились ни скорость движения, ни температура внутри сферы. Длинные алые языки пламени бесшумно расцветали в пустоте, взметаясь на страшную высоту. Я искал глазами источник огня, но не находил — выглядело это так, словно горел сам воздух. Почему-то именно здесь, над горящей пустыней, мое тягостное предчувствие усилилось и окрепло, и сердце словно сжали тисками. Сложив на груди руки, с грустным изумлением взирал я на странные картины, открывавшиеся одна за одной, пока сфера стремительно неслась сквозь тысячи километров напластованных друг на друга пространств. Я видел уровни, где синели на горизонте горы, искрились водопады, зеленели леса, и сразу несколько пылающих солнц заливали светом прекрасные хрустальные города… пустые. Я видел изумрудные спокойные моря, над которыми не белели паруса и не вились чайки. Медленно двигались под порывами ветра высокие барханы красного песка, вздымались к небу черные, отполированные веками скалы, холодно поблескивали на равнинах зеркальца озер… Всё было великолепно и мертво — словно творец, создавший эти миры в последний момент отвлекся и забыл добавить в них самую важную деталь: живых существ. Сияющие миры чередовались с черными провалами, заполненными беснующимся огнем, огромными кавернами, на дне которых, как мне чудилось, корчились в муках призрачные голубоватые силуэты. В этом царстве гигантизма я ощущал себя пылинкой, насекомым, Джеком, пробравшимся в замок сказочного великана.
И когда лифт, мягко качнувшись, замер на верхнем уровне, и я ступил в длинный и пустой зеркальный коридор, предчувствие превратилось в уверенность. На минуту я замер у двери в конце коридора, глядя на свои бесчисленные отражения в подсвеченных серебряных стеклах: темноволосый, очень худой человек, с высоким лбом, бледным испуганным лицом и отросшей за время полета клочковатой бородой. Я толкнул дверь и шагнул в залитую густым голубым светом рубку, уже зная, что там увижу.
Создатели этого корабля — раса, недостижимо далеко обогнавшая нас в техническом развитии, так далеко, что очутившийся волею судеб на его борту человек с привычными ему мерками мог бы сойти с ума, пытаясь разобраться с механизмами управления. Моей целью было только найти пищу и воду, и я растратил последние силы на эти бесплодные поиски. Спасение пришло когда я, шепотом проклиная все на свете, рухнул без сил на пол в каком-то коридоре, и закрыв глаза жадно мечтал о стакане ледяной воды. Странное дело, я даже не удивился, когда хрустальный стакан с прозрачной водой возник на полу под рукой, я лишь устало рассмеялся собственной недогадливости. Ну конечно — здесь не нужно было заказывать, ходить в столовую или на склад — достаточно было лишь внятно и осмысленно пожелать, и корабль давал тебе все, что нужно. Теперь я задумался о еде.
Вскоре я сидел на полу в рубке и медленно жевал яблоко. Сомневаюсь, что кому-нибудь хоть раз выпадало съесть такое сладкое яблоко. Я подождал немного, убедился, что желудок принял пищу, и принялся за следующее. Я был уверен, что могу съесть тысячу яблок.
Конечно же, то было не яблоко. Порой мне казалось, что это истекающий жиром горячий кусок говядины, а потом — что ломоть поджаренного хлеба. Кисло-сладкий фруктовый вкус на мгновение сменялся целым калейдоскопом ощущений — жареная рыба, заварной крем, плавленый сыр, вареный камейский этаг с перцем — и снова на зубах сочно хрустело яблоко. Нет, не яблоко. Возможно, это вообще была не органика — но корабль накормил меня.
Я ел и смотрел на лежащее в кресле у пульта тело. Инопланетянин был почти в два раза выше человека ростом. Его мощные нижние конечности напоминали паучьи лапы — черные, вытянутые, с жутковатыми шипами по бокам (я сразу понял, почему все полы на корабле выщербленные: с такими ногами проще ходить, цепляясь за что-нибудь). Верхняя пара конечностей была более короткой, но и более развитой — каждая «рука» существа заканчивалась тремя мощными пальцами. В левой руке пришелец все еще сжимал какой-то черный продолговатый предмет. Непропорционально большая голова криво сидела на маленьком округлом туловище, и я вновь подумал о сходстве с пауками. А вот лицо… лицо отдаленно походило на человеческое. Я вспомнил стального гиганта на нижних этажах корабля, и подумал, что его жуткое изломанное лицо пытались сделать похожим на образ этого существа. Изжелта-белая масса, бесформенная как кожица чернослива, в глубине которой угадывались черные точки глаз; корявый застывший рот; два ряда беспорядочно торчащих акульих клыков…