Перси, или Финн, вернулся и обнаружил, что благодаря прозорливому управлению его богатство увеличилось десятикратно, и что в результате к нему появился большой интерес. То немногое, что было о нем известно, просочилось в Англию из Цюриха, Генуи и Брюсселя, новости о нем сообщали путешественники и друзья, такие как Ффаулкс и Дьюхерст, сами богатые наследники, которые проводили с ним время за границей.
Карета свернула на подъездную дорогу, ведущую ко входу дворцового особняка красного кирпича, возведенного в эпоху Тюдоров. Поместье занимало порядка 2500 акров и включало лесистый участок, изобилующий оленями; множество водоемов – от маленьких, затененных деревьями прудов до небольших озер, полных рыбы; несколько безукоризненно ухоженных парков с изящными садами; белые гравийные дорожки и покрытые плющом беседки и гостевые домики; и небольшие коттеджи, предназначенные для обслуживающего персонала, который не проживал в самом особняке, а именно для егерей, конюхов и мастера, ловчих, садовников и лесничего.
Все они были содержались за счет Блейкни и благодаря патронажу менее обеспеченных дворян, которым было разрешено иногда использовать земли поместья для верховой охоты с собаками. Эта практика, начатая в отсутствие Блейкни его адвокатами, помогла содержать поместье и не давать расслабляться обслуживающему персоналу, а также держать в теле гончих, не позволяя им обрастать жиром и лениться. Теперь, с возвращением Блейкни продолжение подобных развлечений оказалось под вопросом, и многие из местных представителей голубых кровей мучились неизвестностью, подыскивая вариант подмазаться к молодому Блейкни, чтобы он, вступив в права, не положил конец их излюбленному отдыху. Финн обнаружил большое количество ожидающих его визитных карточек и множество приглашений на вечеринки, балы и ужины. Среди них были приглашения от столь выдающихся личностей, как министра иностранных дел лорда Гренвиля и его королевского высочества принца Уэльского.
Вполне ожидаемо, что Маргерит была поражена великолепием поместья. Она, конечно, знала, что вышла замуж за чрезвычайно богатого человека, но самое сильное впечатление на нее произвела не дворцовая составляющая этого богатства, но чистая красота владений. В свою очередь, Финн изображал скуку, откинувшись на сиденье с полузакрытыми глазами.
Карета подъехала к вестибюлю в стиле Елизаветы, остановившись между ступенями, ведущими в дом, и огромными солнечными часами на красиво подстриженной лужайке. Андре приехала раньше, как и было предписано, и теперь их ждал небольшой взвод конюхов, чтобы принять их и карету. Когда Финн и Маргерит сошли на землю, экипаж отогнали в расположенную неподалеку конюшню, а слуги начали перетаскивать в дом их вещи. Дьюхерст остался в Дувре, чтобы дождаться прибытия Эндрю Ффаулкса и его подопечных и передать герцогу де Шали послание от сэра Перси Блейкни.
И Лукас, и Андре стояли в вестибюле, чтобы поприветствовать их, судя по всему, Лукас утвердил себя в качестве главного местного надсмотрщика. Он был одет в элегантный темно-зеленый пиджак с высоким воротом и широкими лацканами, черные бриджи, чистые чулки и блестящие туфли на пряжке. Андре переоделась в простое платье и, хотя Финн хорошо знал, что она его презирает, она все же надела парик, чтобы подчеркнуть образ женственной покорности. Она выглядела достаточно хорошо, но ей было явно неудобно, и это проявлялось в ее манерах.
Финн отметил, что Лукас уже все устроил так, что сэр Перси Блейкни и его супруга займут отдельные апартаменты, расположенные над гостиными и удаленные друг от друга на ширину всего дома. Маргерит никак не прокомментировала такой расклад и позволила Андре отвести себя в свои комнаты. Лукас приказал остальным слугам отнести складной саквояж Финна и сундуки в его кабинет, затем подождал, пока все они не ушли, и он остался с Финном наедине.
– А она чертовски красива, – произнес Лукас, кивая в направлении, куда пошла Маргерит. – Учитывая то, как обстоят дела, я надеюсь, ты держал свои руки от нее подальше.
– Да, но это было не легко, – произнес Финн.
– Она может доставить неприятности.
– Я знаю. Но пока забудь о Маргерит. Что это насчет Мангуста? Ты хочешь сказать, что он здесь?
Лукас кивнул.
– Ага. Сюрприз.
– Ты уверен?
– Я уверен, – ответил Лукас, беря его под руку. – Пойдем, прогуляемся. Я не чувствую себя в особой безопасности, обсуждая это в доме. Здесь поголовно все испытывают в отношении тебя огромное любопытство, и я бы не хотел, чтобы нас подслушали.
Они вышли на улицу в сгущавшуюся темноту и проследовали по гравийной дорожке, которая вела к саду, раскинувшемуся в стороне от пространного особняка. Здесь, после того, как они прошли через калитку, у них было все для уединения: они могли либо прогуливаться по лабиринту безупречных живых изгородей выше человеческого роста, либо сидеть и разговаривать в одном из укромных мест, где были установлены мраморные скамейки, а также мраморные урны для выбивания остатков табака из трубок.
– Здесь можно заблудиться, – сказал Финн.
– Легко, если не знаешь секрет, – сказал Лукас. – В лабиринт можно заглянуть с верхней террасы. Он выглядит обманчиво просто, пока ты сюда не спустишься. Алджернон Блейкни обладал прикольным чувством юмора. Сверху видно, как люди здесь внизу беспорядочно толкутся в поисках выхода. Ты можешь видеть, в какую сторону они должны идти, но им не видно. Я запомнил последовательность поворотов, но только спустившись сюда, я открыл правило, которое поможет выбраться, если ты забыл дорогу. Ты обратил внимание на то, как стоят скамейки? Рядом с каждой точкой разветвления есть одна. Расположение мраморных урн, будь то с правой или с левой стороны скамейки, подскажет, в какую сторону нужно идти.
Они подошли к скамейке и сели, спрятавшись от посторонних глаз, кроме тех, что могли наблюдать за ними с верхней террасы. Впрочем, в опустившейся темноте они были почти неразличимы.
Лукас сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
– Пару дней назад ко мне подошел один из конюхов и вручил записку, адресованную сэру Перси Блейкни. Думая, что это может быть еще одно приглашение или что-то в этом роде, я не сразу ее открыл. А стоило бы. Она была от Мангуста. Похоже, он наш связной. Да, и кстати, конюх был высоким темноволосым парнем с бородой. С тех пор я обнаружил, что ни один из конюхов Блейкни не носит бороды. Мангуст все еще любит играть в милые маскарады.
Финн покачал головой.
– Не могу в это поверить. Как, черт возьми, ему удалось отправиться на полевое задание после того, как он так сильно облажался в деле хранителя времени? Форрестер же вроде сказал, что его понизили в должности и отправили в отдел оценки разведданных АВР? Как же он всплыл у наблюдателей?
– Он удовлетворяет всем необходимым квалификационным требованиям, – сказал Лукас.
– Я в курсе. Я просто не могу поверить, что наблюдатели приняли его после того, как он чуть было не угробил корректировку. Кроме того, не кажется ли тебе адским совпадением, что наши пути просто случайно снова пересеклись?
– Это не большее совпадение, чем наша встреча с Андре в Париже XVII века, – ответил Лукас.
– Возможно, – сказал Финн. – Когда я был в ШКР, мы целый год исследовали связь совпадений с Фактором судьбы. Раньше мы называли это «дзен-физикой». Но я почему-то сомневаюсь, что инерция времени как-то связана с тем, что Мангуст появился здесь в то же самое время, что и мы.
– Думаешь, это слишком невероятное совпадение?
– Это именно то, что я думаю. На самом деле, я больше ни о чем и не думал с тех пор, как Андре передала мне твое сообщение в Дувре. Я просто не могу понять, как его отправили на задание после того, что случилось. Не могу в это поверить, честно. Мне пришло в голову, что если он провел определенное время, оценивая данные АВР, то у него был доступ к архивам. Он волне мог заняться каким-нибудь творческим программированием.
– Мне это тоже пришло в голову, – сказал Лукас, – но я хотел услышать это от тебя, просто чтобы убедится, что не становлюсь параноиком. Тем не менее, мы говорим сейчас о компьютерном преступлении. Несанкционированный доступ к секретной информации и ее изменение влекут за собой наказание в виде пожизненного лишения свободы. Никакого переобучения, никакого условно-досрочного освобождения, просто тяжелые условия в рамках ограниченной социальной службы. Может ли Мангуст решиться на что-то подобное?
– Мы уже установили, что до полной колоды ему не хватает всего нескольких карт, – сказал Финн. – Мы имеем дело со страдающим манией величия больным, который думает, что ему все сойдет с рук. Но это не то, что меня беспокоит. Мы – те, кто вызвал его падение с пьедестала полевого оперативника АВР номер один. Мы также блокировали попытку агентства вмешаться в юрисдикцию армии при выполнении корректировочных миссий.
– Мангуст сам виноват в том, что произошло, – сказал Лукас.
– Но ты же считаешь, что он думает так же? – спросил Финн. – Только не наш мальчик Мангуст. Его эго не смогло с этим справиться. Ты связывался с Фицроем по этому поводу?
Лукас покачал головой.
– Я не хотел ничего предпринимать до разговора с тобой. Согласно записке, которую я получил от Мангуста, Фицрой устроил конспиративную квартиру в Париже, чтобы он мог быть поблизости от места действия. Мангуст – наш контакт в Англии, а это значит, что если я нажму кнопку паники, ответит он, а не Фицрой. По крайней мере, так это должно работать на практике. Думаешь, он ответит, если мы подадим сигнал?
– Я не знаю, что и думать, – сказал Финн. – Не нравится мне все это.
– Первый год ШКР включает в себя несколько сложных курсов по продвинутым компьютерным дисциплинам, не так ли? – сказал Лукас. – Добавь к этому то, что Мангуст должен был обладать высшим допуском для работы в отделе оценки, и ты получишь все необходимые ингредиенты для возможности программирования несанкционированного перевода. И все же я не понимаю, как он может надеяться, что ему это сойдет с рук. Возможно, он достаточно умен, чтобы придумать способ обойти меры предосторожности в банках данных АВР и получить доступ к личными делами персонала корпуса времени, но эти записи все равно можно было бы перепроверить по банкам данных корпуса рефери.