– Ага, – догадался завязавший «ночной волк», – пара, значит, оборотни.
– Неизвестно, сколько в домах, – тяжело вздохнул Рус. – И еще странно: не заметил я там никакой военной организации. Ни постов, ни патруля. Скрытое наблюдение не исключено – с такой высоты, на которую я смог опуститься, детали различить невозможно.
– Не ждут. Местные сюда не суются. Правда, Флавий? – Адыгей повернулся к эритрейцу.
– Так, – неуверенно подтвердил пастух, у которого от этого открытого, не стесняясь присутствия его, постороннего, обсуждения плана нападения – сильно засосало под ложечкой.
– Друг Флавий, что с тобой? – Рус заметил тревожно-трусливое ожидание эритрейца. – Дарки! Надо было тебя сразу отсюда отправить. Куда ты хочешь? Я тебя «тропой» в любое место могу. Только, извини, уже не сейчас. После… миссии. Да успокойся ты! Хочешь, поклянусь?
– Нет! – взвизгнул Флавий. Читал он, что после подобных слов часто следует не клятва, а убийство. – Я тебе верю, господин Рус. Вот как себе верю. Даже больше. В себе часто уверен не бываю, а тебе – как отцу родному доверяю. В младенчестве. – И снова попал впросак: услышав последние слова, по лицу Руса пробежала зловещая тень. Впрочем, лишь мелькнула. Флавий постарался убедить себя, что это ему показалось. Получилось не очень, но маг уже потерял интерес к ставшему ненужным проводнику.
– Ты кавалерию вызвал? – непонятно спросил Адыгей.
– Да, все описал и показал. Совещание провели. Скоро здесь появятся. Вон на той полянке. – Рус кивнул в глубину леса, на относительно чистую площадку шагах в десяти от них.
«Какая кавалерия?! – У эритрейца от любопытства дико защипало в носу. – Скоро – это когда? Через день? Два? А если единороги со скалы полетят? Ноги переломают, шеи посворачивают! Нет, они сумасшедшие…»
Примерно через полчетверти из возникающих на земле «троп» стали выскакивать вооруженные люди. Разумеется, без полумагических животных, в Звездных тропах теряющихся. А то Флавий, после слов тиренца, да после странной «разведки» господина Руса уже засомневался в непреложности книжных истин. И сейчас был этим немного разочарован. Невероятно же!
– А это кто? – пробасил высокий мускулистый воин в шлеме и дорогущей кольчуге, показывая на бледного худого морщинистого эритрейца с горящим взором глубоко посаженных глаз, блестящих то ли от страха, то ли от нетерпения. Сидящий под деревом Флавий заерзал и с надеждой покосился на Руса.
– Проводник, – коротко ответил тот. – Как думаешь, Леон, может, стоит подождать? Хотя бы по нужде той падали выходить нужно будет. Пересчитаем. На тех суденышках пару сотен привезти можно.
– На тайную операцию? Или ты так пошутил? Нет, ждать не стоит. Они готовы к нападению – к прорицательнице не ходи. Просидят в домах столько, сколько понадобится. Врубимся, а дальше видно станет.
– От кого я это слышу? – удивился Рус. – От бывшего гладиатора, которого хлебом не корми, дай план составить?
Леон молча пожал плечами. Откуда ни возьмись, в его руке появился меч-полуторник, и воин стал проверять качество заточки. Пояснил как бы между делом:
– Лучше того, что мы уже обсуждали, – нет. Открытое нападение с целью прикрытия незаметного проникновения. Я с тобой, лазутчиком. Плохо будет только одно, если они Игнатия на корабле держат. А на суше мы их раскидаем.
– Леон! Тебя ли я слышу?!
– Это я так бодрюсь, – ответил старый друг, остановив ноготь на середине лезвия. Лицо его закаменело. – Все очень неопределенно, Русчик. Надеюсь, богиня Удачи будет на нашей стороне.
Рус на пару ударов сердца прикрыл веки. Решительно распахнул глаза и пошел к основной команде, без слов позвав за собой Адыгея. Леон направился за ними. О сидевшем под деревом изумленном Флавии, навострившем уши, казалось, забыли.
Андрей общался с группой этрусков, среди которых Рус узнал десяток под командованием Димигрида, с недавних пор появившийся в гарнизоне Кальвариона. Случайно встретив в каганском городе своего давнего командира, бывший претендент на этрусский венец, мягко говоря, удивился. Коренной житель этрусской окраины пояснил:
– Так нет больше пограничья, князь. Пирены царю присягнули. Смена состава была – меня и послали… А снега здесь вообще не бывает, не шутят?
В той же компании стояли Люболан, Будилант, Домлар и гигант Радан. Андрей всем что-то рассказывал и раздавал крестики «универсальной защиты». Бергатоподобный воин, заметив приближение Руса, отвлекся от поучительной лекции и бросился на друга с объятиями. Маг-Текущий и более «мелкие» этруски под напором широченных плеч богатыря едва устояли на ногах. Не успели раздвинуться.
– Стой, недослушал! – попытался остановить его Андрей, но опоздал. Радан уже проверял крепость грудной клетки Руса.
– Пусти… – из последних сил выдохнул Рус. Радан переместил ручищи на плечи друга и, вдавливая пасынка своего бога в землю, с простодушным сочувствием проговорил, не задумываясь о громкости голоса:
– Держись, Рус! Живой он, и ничего ведьмы с ним не сделают! Мы их к Аргосту на закуску отправим, ты верь!
– Тише ты! – зашипел князь Рус Четвертый, снимая со своих плеч тяжелые руки майора маленькой этрусской провинции. – Мы на охоте. Всю дичь раньше времени распугаешь, бергат ты эдакий. Ты как здесь оказался?
Великан виновато прокашлялся:
– Я из сочувствия к твоей потере, ты извини. Сам голову терял, когда мои сыновья пропадали… Не сдержался. – Теперь он пытался шептать, что получалось у него не очень.
– Здесь-то ты откуда? – напомнил изрядно помятый от такого сочувствия папаша.
– То есть как это? – удивился Радан. – Домлар меня позвал. Ты моих детей спасал, теперь пришла моя очередь. А как иначе? Как только он мне вестника прислал, я сразу к нему. У сотника отпросился, мол, по личному делу. В Домларовом имении эти дни жили. Он из армии ушел, ты знаешь?
Более того, Рус сам посоветовал образованному неординарно мыслящему воину со склонностью к Призыву перейти на службу в орден Призывающих, стать наставником. И пока тот досконально изучал закрытые труды жрецов, чтобы предстать перед учениками основательно подготовленным. В этом был он весь.
– Да знаю я. Ладно. Пришел – очень хорошо, спасибо. – И смягчил тон: – Ты очень нужен, молодец Домлар, что догадался тебя пригласить. Нас мало, каждый меч на счету. Я как-то в суете все, не обижайся. Иди все-таки дослушай Андрея, он дело про амулеты говорит. Не отмахивайся! Не пристало воину от боевых новшеств уклоняться! – Рус несколько перефразировал цитату из «Божественного Завещания». Там речь шла больше о самоподготовке. – Тебя ждут, поторопись. Потом договорим.
Рус подошел поприветствовать десяток отборных преданных воинов-сарматов, но особо, конечно, троицу кальварионских диверсантов, урожденных месхитинцев: Архипа, Саргила и Ермила. Они были спокойны и уверены в себе:
– Нам с лоосками общаться не впервой, ты же знаешь. Каждый свои камни на них хранит. Еще и звери какие-то выползли. Сучки нашли себе кобелей. – В конце речи Саргил попытался пошутить.
– Мы за тебя, Чик, любого порвем! – подтвердил серьезный Ермил.
– Ага. Как представлю, что моего ребенка украли, так по ноготочку вырывать готов. – Архип первым из неразлучных друзей женился. – Так и быть, помогу Ермилу.
– Максад! – Рус повернулся к старающемуся быть незаметным коронпору трех княжеств. – Мы же договаривались…
– Только так, только так, – развел руками старый безопасник. – В твоем мирке Пиренгул с тобой согласился, но как только вышли, мы с Отигом еле-еле его остановили. А мне пришлось идти лично, потому что… Гелиния здесь, и лишь мне Пиренгул доверяет полностью…
Не дослушав тиренца, Рус резко огляделся и за спинами троих известных в Кальварионе магов-Освобождающих и магов-Хранящих: Отига, Рустама и Портурия заметил две глупо прячущиеся женские фигуры.
– Вон отсюда, обе!!! – захрипел на них взбешенный Рус, проходя сквозь бывших наставников. Они понимающе расступались. Впрочем, нервный отец не гудел, как Радан, а старался соблюсти хоть видимость тишины.
Грация гордо встрепенулась:
– Я – Верховная жрица Эледриаса! Никто не смеет на меня орать, даже мой якобы кровный брат, проходимец, выдающий себя за побратима моего бога! – Рус не обратил внимания на оскорбления и продолжил буравить женщин взглядом. А так хотелось надавать по заднице! Особенно той, которая потупила глазки. – И у меня свой муж имеется, если ты позабыл. Он – разрешил.
– Да ты из него веревки вьешь, – процедил Рус.
– Не лезь в мою семью! – гневно парировала Грация. – За своей следи… Ой! Я не хотела, я не о Гнатике! О Справедливый! Умерь мою бабскую болтливость! – искренне взмолилась она, опираясь руками о витой деревянный посох.
Бедная Грация попала под раздачу, согласившись прикрыть подругу от гнева мужа. На совете во «внутренней вселенной» о них обеих речи не шло вовсе, о них будто забыли. Обещание вызвать жену сразу, как только понадобится ее помощь, как-то вылетело у мужа из головы. Оно и дано было по большому счету лишь затем, чтобы успокоить Гелинию. А в предстоящем нападении Рус для нее места не видел. Вот для троих лучших подмастерий молодого ордена Освобождающих – сильнее магов, увы, пока не воспитали, – видел. А для подмастерья Хранящей – нет. Как женщины узнали о тайном походе, кто проболтался – уже не важно. Да и вряд ли было возможным скрыть суету быстрых сборов от самой княгини. Пусть даже многое давно было подготовлено заранее.
– Русчик! – Гелиния подняла голову и твердо взглянула на мужа… старательно давя в себе чувство вины, от которого никак не могла избавиться. – Я говорила с магистром Отигом – моя помощь может пригодиться.
– Какой к даркам ма… – Рус оборвал себя и повернулся к учителю. Его лукавый вид разозлил, огорошил, а после, как ни странно, успокоил ученика. – В чем дело, уважаемый Отиг? На совещании мы об этом не договаривались.
– Да, речи об участии княгини в операции по спасению ее ребенка не было. Но позволь тебе напомнить, что Игнатий – ваш общий сын, а не только твой и что наше участие, магов – не-воинов, будет заключаться лишь в дистанционной поддержке, и тогда ее Сила очень даже может пригодиться. Она просто станет в круг, без какой-либо опасности для своей жизни. Ты рискуешь гораздо больше, согласись… и, думаю, ты несколько преувеличиваешь силы противника. Какие-то оборотни, измененные лооски против двух с половиной десятков вояк, из которых целый десяток являются магами-воинами; твои амулеты, непробиваемые структурами с Силой высокого мастера, держащие удары любого оружия. Пусть их хоть две сотни будет. Пожалуй, наши возможности, шести… нет, восьми магов, включая меня, магистра, остану