Шаг, и кормилица уснула еще глубже – режь, не разбудишь; поворот, и Рус нависает над сыном. Сердце щемит, глаза режут слезы, горло запирает комок, мешая дыханию, руки тянутся к ребенку… а по телу взрослого ползут ядовито-зеленые побеги, поднявшиеся из травянистого пола. За один удар сердца безутешный отец был оплетен с ног до головы, и так и застыл, согнувшимся над чадом, не успев коснуться Гнатика. Пальцы, скованные живыми рукавицами, остановились в одном дактиле (менее двух сантиметров) от младенца. Сила Геи покинула Руса, уйдя также из амулета «универсальной защиты». Величайшая вовремя припомнила оскорбительную «игру в себя». Хвала богам, Гнатика не тронула – его крестик горел пуще прежнего.
– Глазам не верю: неужели в самом деле ты пришел? Милый мой! – послышалась насмешливая, несколько сокращенная цитата и, спустя два удара сердца, за противоположным от Руса краем кровати, со стороны ног безмятежного ребенка, появилась ослепительно красивая девушка, та самая, которая приходила в его вселенную.
Шажки ее были такими мягкими и незаметными, что показалось, будто она вплыла. Вокруг женщины клубилось столько Силы, что алтарь на берегу бухты теперь воспринимался жалкой подделкой. Стоит ей просто «дунуть», и поток Силы смоет защиту с Гнатика – Рус в этом не сомневался.
– Открой глазки, любимый, – проверещала богиня, и в маске, закрывавшей лицо Руса, образовались два отверстия, в глубине которых полыхнула ярость. – О как! Люблю горяченьких, ты же знаешь, Рус… Молчишь? Где нежные слова, где пылкие признания? Женщины любят ушами. Ой, прости! – воскликнула она, совершенно по-девичьи всплеснув руками, и вслед за этим у пленника освободился рот. – Надеюсь, ты не будешь здесь петь? А то я обижусь, – жеманно произнесла Лоос и капризно надула щечки. Но вместо пения изо рта Руса вылетел кровавый плевок, нацеленный в сына.
Богиня ничего не успела сделать. Мощнейший поток Силы и паучья сеть пролетели уже над ребенком, провалившимся в «яму». Точнее, в Слово, переместившее его в Эритрею, к матери, лишь недавно пришедшей в себя после тяжелого отката.
Как только Руса спеленало, он вызвал Гелинию. Погода в его вселенной выражала душевное состояние хозяина: было сыро и ветрено, небо закрыто тучами.
– Что случилось, Русчик?! – Гелиния мгновенно уловила тревожный настрой.
– Ничего, милая, все в порядке, – успокоил ее Рус, укоряя себя за невнимательность. В небесах запели птицы. Теплое солнце выскользнуло из-за туч. – Скоро на месте моего ухода выбросит Гнатика, будь готова.
– А ты?! – спросила жена с замиранием сердца.
– Я чуть позже. Эй! А ну брось реветь! Я сказал, что приду, значит, приду. Обещания я всегда выполняю. Ты давай там, поднимайся – нечего отлеживаться. Ребенок, считай, голый, беззащитный…
– Как беззащитный?! – Гелиния в отчаянии прижала к груди руки. Костяшки кулаков побелели.
– О Величайшая! – притворно возмутился Рус. – То ты обо мне печешься, то из-за сына плакать готова. Соберись! Амулет у него отлично работает, ничего ему не грозит. Разве что ты его слезами промочишь, и он простудится.
– Где? Как? Я ничего не понимаю, Рус! Не заговаривай меня! Откуда у тебя столько Силы возьмется?
В ответ он прижал жену к себе и зашептал в ухо:
– Я же не простой человек, забыла? И не бойся, я не собираюсь становиться каким-нибудь божком, ты мне дороже. Я вернусь, ты подожди немножко.
– Не обманываешь? – глухо спросила Гелиния, вжимаясь в куртку мужа. Ей было тепло, хорошо, надежно. Но тревога не уходила. – Может, мне вызвать Величайшую, как тогда, перед «Ссорой»?
Рус коротко и грустно улыбнулся, разглядывая густые черные волосы, стянутые в хвост.
– Не стоит. Сам справлюсь.
Образ любимой и любящей женщины волновал, звал за собой, с каждым ударом сердца манил все острее. Рус понял, что пора прощаться. Сын еще не свободен – надо завершить дело, обеспечить его безопасность на годы вперед, и с расставанием медлить нельзя – дальше будет еще тяжелее и горше.
– Просто на нас с Гнатиком Силы не хватит, придется по очереди. Здесь ночь, и все спят. И я не собираюсь никого будить. Пока, Гелька… – прижался губами и носом к волосам, сильнее втягивая запах, старясь запомнить, и раскрыл объятия.
– А… – Слово Гелинии утонуло вместе с ее «отражением».
Рус, закрыв глаза, постоял еще немного, наслаждаясь каждой черточкой жены, застывшей перед внутренним взором, решительно тряхнул головой и вышел в геянскую реальность. Он знал, что не вернется, что впервые осознанно, целенаправленно нарушит обещание. И не жалел об этом. Гнатик – его кровь, его продолжение, его будущее, почти что он сам, и Гелиния поймет это.
Потом Рус прокусил щеку, подготовил Слово и принялся ждать. Лоос в человеческом обличье становилась женщиной до кончиков ногтей, любопытной и болтливой. Ей надо было выговориться и послушать, действительно «насладиться ушами». Перед попыткой подавления воли или убийством ей было необходимо одержать в том числе и моральную победу. Поэтому Рус не сомневался, что она даст ему возможность высказаться. А он наплюет. В буквальном смысле.
Поток Силы огромной плотности вскипятил нутро Руса. Каналы, совершенно не приспособленные под этот вариант энергии, а значит, как бы не существующие для нее, все равно оплавились. Пасынок Френома задохнулся и одновременно взревел от боли. Взор накрыла кровавая пелена. И если бы не радость победы, поднявшая дух человека на немыслимую высоту, то Рус потерял бы сознание. А то и умер бы. В борьбе с болью он не заметил, как упал. Как под напором той самой Силы осыпались прахом зеленые путы, как паутина-структура, которая должна была помешать Гнатику покинуть кроватку, скукожилась и развеялась. Переборщила богиня. Поступила как последняя истеричка. Не привыкла реагировать на непредусмотренные события, разнежилась в своей божественной ипостаси, наблюдая за линиями судеб.
– Ты! Жалкий раб! – злобно шипела Лоос, нависая над Русом. Ее голая пятка, холодная твердая и тяжелая, давила на кадык, ломая хрящи, как многотонная стальная гиря. При желании она могла бы пройти все горло насквозь и упереться в землю.
– Силу нашел? Кровью – моей кровью! – плеваться вздумал?! Да я всю у тебя заберу, выпью досуха. А потом за отпрыском твоим отправлюсь. Знай это, падаль…
А Рус уже справился с одной болью и отключил другую. Уроки Френома не прошли впустую. Теперь он судорожно тянулся к «астральному колодцу» с Силой Гидроса, надеясь, напрягая Волю, воспользоваться им. Силы Геи и Френома, увы, не слушались. Кровь во рту спеклась, а добыть новую не представлялось возможным – мышцы лица свело судорогой, – а только на нее и рассчитывал, на родимую красную жидкость как на источник Силы.
– Из твоего сыночка я сделаю раба… жаль, ты не увидишь. Ты слышишь меня, я знаю, и мучаешься. Значит, так решил вопрос с младенцами? Свой оказался дороже. Правда, Рус? Не сучи руками – бесполезно. Пальчики травкой обернуты, кожу не повредить…
Глубоко вздохнув и резко выдохнув, совсем как спортсмен перед стартом, богиня взяла себя в руки.
– Ладно, неинтересно так с тобой говорить, с безмолвным. Молись, если хочешь, кому угодно. – С этими словами Лоос голой рукой пробила Русу грудину…
С трудом дотянувшись до «колодца» с Силой Гидроса, Рус попытался сформировать из нее струю. Сила, напоминающая удивительно спокойную, кристально прозрачную воду цвета морской волны, не шелохнулась. Тогда он принялся черпать ее воображаемыми руками. Вода упрямо уходила сквозь пальцы, не задерживаясь ни на мгновение, ни одной капелькой. Рус завыл. Отчаянно, беспросветно. Умирать было не страшно, страшила судьба Гнатика и Гелинии. Лоос исполнит обещание, а это хуже смерти. А за сыном может последовать жена, и в этом будет виноват только он и никто другой – с сумасбродной богини спроса нет. Горячие воззвания к Френому, Эледриасу, Гее и остальным богам, включая изгнанного Эребуса, остались безответными. Призыв Великих шаманов окончился тем же. С ними-то было понятно, «круг изгнания» блокировал надежно, но боги? Они слышат все молитвы – Рус это знал абсолютно точно. Крепнут от них, костенеют в гордыне и почти никогда не откликаются. Но этот случай был экстраординарным: пасынок Френома вкладывал в вопли столько желания, что они содрогались…
Глава 21
Владимир сидел на мягком деревянном стуле, как на иголках, нервно мял в руках видавшую виды выцветшую форменную фуражку и стыдливо прятал глаза. Он вообще не знал куда себя деть. Перспективы вырисовывались самые мрачные. Зачем он поперся в тот кабак? «Волчий билет» – и никаких альтернатив. Прощай, обеспеченное будущее, – здравствуй, нищета. Но тайная надежда на то, что строгий декан по прозвищу Эскулап смилостивится, упрямо не покидала, цеплялась за каждую мягкую интонацию грозного вершителя студенческих судеб.
– Долго будем играть в молчанку, юноша? – осведомился декан, дыхнув на идеально прозрачные стекла пенсне и принимаясь их протирать. Белый крахмальный платок с вышитыми инициалами, которые невозможно было прочесть, скрипел.
От бедно одетого, потерянного, опустившего голову студента его отделял массивный рабочий стол, заставленный аккуратно сложенными папками дел и стопками бумаг неизвестного назначения.
– Ну же, смелее. Когда вас ловила полиция, вы вели себя куда как проворнее. – Его тонкие губы дернула усмешка. – Кстати, вы решили задачу о невинно убиенных детях?
– Какая задача, господ… – Удивленный Владимир поднял голову и встретился с прямым взглядом Эскулапа. Ему вдруг показалось, что декан – не декан, что где-то он уже видел это бледное лицо с аккуратно подстриженной бородкой и глазами, не страдающими ни миопией, ни гиперметропией. Сидящий напротив человек буквально лучился здоровьем.
«А человек ли?» – пронеслось в голове Владимира, и мир перевернулся.
– Сядь, Рус, не вскакивай! – И Слово Эскулапа вдавило пасынка обратно. – Для ее решения у тебя есть все. Боже мой, ну какой же ты олух! Умирать он, видите ли, подготовился! Кровью своей подменить сущность собрался. А какой богине, позволь тебя спросить?