В комнате Фабиан сразу же плюхнулся в кресло Бар’Риша. На миг показалось, что демон готов разорвать визитера на мелкие кусочки прямо на месте.
– Выкладывай, – потребовал он. – Вышвырнуть я тебя не могу, но с нетерпением жду, когда ты уже уберешься отсюда.
– Взаимно, Бар’Риш, взаимно. Но ты прав, ближе к делу. Я тут узнал, что скоро в городе состоится прием или праздник для демонов. Я должен на него попасть, помоги мне с этим.
Изумление демона было настолько сильным, что он даже забыл про свои неприязнь и гнев.
– Ты рехнулся? Людям туда вход заказан! Это самоубийство. Если собратья-демоны поймут, кто ты, они сожрут тебя со всеми потрохами, а костями и черепом сыграют в крикет. И даже твой Шеду тебя не спасет. Их там будет больше сотни, они разорвут его в клочья!
– Спасибо, конечно, за такую заботу, Бар’Риш, но решать мне. Даже если меня раскроют, я сумею за себя постоять. И не из таких передряг выбирался. Ты мне поможешь или нет?
Демон нахмурился.
– Ладно, – решил он. – Дело твое. Но слушай внимательно. Если сделаешь все правильно, то уйдешь оттуда живым. Наверное.
Фабиан откинулся на спинку кресла и закинул лодыжку одной ноги на колено другой.
– Я весь внимание.
План Бар’Риша показался Фабиану авантюрным и сразу захватил мага. Коротко рассказав о задуманном, демон ненадолго удалился. Вернулся он с огромным бумажным пакетом в руках.
Он достал из него карнавальную маску и протянул ее Фабиану. Приняв маску, тот провел пальцами по гладкой серебристой поверхности с золотистым отблеском. На маске не было никаких украшений, лишь блестящие охряные линии отмечали изогнутые брови, контуры узких губ и острых скул. Вогнутые щеки делали маску по форме слегка похожей на африканскую.
Бар’Риш, похоже, достал ее из своей личной коллекции.
– Вот, – кисло проговорил демон. – Совсем новая. Ни разу не надевал. Заказал недавно, разумеется, анонимно. Меня в ней никто не видел, так что нас с тобой никак не свяжут, если ты попадешься. Там не прием, а что-то вроде бала-карнавала. Лица принято прятать, хотя некоторые заранее договариваются о встречах и знают, в каких масках приходить, чтобы быть узнанными.
– Спасибо, Бар’Риш, – вполне искренне поблагодарил Фабиан.
Отложив маску, маг наблюдал, как из пакета демон достает черный фрак, тоже из своего гардероба. Они были одного роста, но Бар’Риш оказался шире в плечах. Он вызвал слугу и отдал ему вещь, объяснив, что требуется сделать. Подгонка фрака не заняла много времени: вскоре демон-Тень снова по-паучьи прокрался в гостиную и вернул одежду хозяину.
Складывая фрак, демон, впрочем, сказал, что совсем уж строгим этикетом можно пренебречь и надеть под него обычную белую рубашку и черные брюки.
Последним Бар’Риш показал гостю серый конверт, в котором было запечатано приглашение на мероприятие. Именно ради содержимого конверта маг и пошел к демону. Такие приглашения можно было достать лишь с помощью высокоранговых демонов. Бар’Риш подписал бумагу и вложил ее в конверт.
– Я подделал подпись и печать, – объяснил он. – Они поймут, что приглашение настоящее, но не узнают, что писал его я. А если все пройдет гладко, никто даже не поймет, что мы солгали.
Фабиан кивнул, забирая конверт. Он еще раз поблагодарил демона, забрал вещи и поспешил уйти, поскольку и так уже сильно злоупотребил гостеприимством.
Закинув пакет на заднее сиденье автомобиля, Фабиан сел за руль и поспешил уехать. Только оставив мрачный особняк демона далеко позади, маг отыскал знак парковки по ходу движения, остановился под ним и заглушил двигатель.
Обдумывая визит к Бар’Ришу, он внезапно ощутил удовлетворение от того, что сумел приручить это чудовище. Еще год назад Бар’Риш скорее оторвал бы себе ноги, чем стал так помогать ему. Все равно не стоило сбрасывать со счетов тот факт, что демон предаст своего партнера, будучи на все сто уверенным в его смерти. Вполне вероятно, что Бар’Риш все же рассчитывает на провал Фабиана. Но если на празднике все пройдет хорошо, в чем он не сомневался, демон останется разочарованным.
В назначенный день Фабиан прибыл к указанному на конверте месту. Им оказалось монументальное здание в классическом стиле с колоннами и длинными гранитными ступенями крыльца. Оно очень походило на театр или концертный зал, с той лишь разницей, что на фасаде не висели афиши. Кроме того, маг заметил, что прохожие не обращают на здание никакого внимания, словно его вообще не существует. В голову пришла мысль, что оно заколдовано так, чтобы отталкивать внимание тех, кто не имеет к демонам никакого отношения.
Сидя в машине и рассматривая строение, Фабиан поднял глаза к его фронтону. Там, под барельефом с изображением летящей по небу лодки с сидящими в ней людьми, он увидел надпись «Ля Шасс-Гальри». Сквозь полузакрытые губы вырвался тихий стон. Неужели суть демонического праздника заключалась в Дикой охоте?! Разумеется, сейчас темные твари уже не станут носиться по улицам Нуарвилля и убивать каждого встречного, как это происходило несколько столетий назад. Но традиция их могла трансформироваться во что-то более невинное, например, беснования исключительно внутри здания. И Фабиан надеялся, что ему удастся покинуть праздник раньше, чем он примет жуткий или неприятный оборот: в планы не входило демоническое веселье.
Оперативник глубоко вздохнул. Отступать не в его правилах, так что вперед. Маску он надел загодя: не стоило лишний раз рисковать раскрытием своего человеческого облика. Подъехав к блестящему крыльцу, он вышел из автомобиля и отдал ключи взявшемуся словно из ниоткуда швейцару. Демон-Тень скользнул по гостю взглядом совершенно черных глаз без белков и радужек. Фабиан кивнул твари и стал подниматься по лестнице к огромной двустворчатой двери.
По пути его опередили несколько гостей с надетыми на лица масками. Глаза демонов сверкнули сквозь прорези ярко-желтым огнем. Перед тем как войти в бальный зал, маг протянул еще одному слуге свое приглашение. Демон взял его в руки и внимательно изучил. После, отложив конверт на специальный стол, показал гостю, что тот может пройти дальше.
Фабиан пересек ничем не примечательный холл и вышел в огромный праздничный зал. Под высоким куполообразным потолком искрился золотистый свет. Две лестницы, покрытые толстыми ковровыми дорожками, вели на балконы второго этажа. Гигантские витражные окна драпировали шторы из легкого газового тюля. Из центрального зала через две великолепные мраморных арки гости попадали в правое и левое крылья здания.
Стараясь вести себя раскованно, маг прогулочным шагом пошел по залу, минуя янтарные колонны. Гостей собралось уже достаточно много, и музыка не могла заглушить шум их голосов. Фабиан принялся аккуратно наблюдать за присутствующими. Главное – не привлекать к себе ненужного внимания. Он ни на ком не задерживал взгляда дольше, чем на пару секунд. Время от времени маг замечал, как в прорезях масок мелькают демонические глаза. Фабиан моментально взял эту привычку на вооружение и стал тоже периодически менять облик, позволяя белым глазам Безликого ярко вспыхивать.
В какой-то момент маг понял: все гости потихоньку собираются в танцевальном зале. Он поспешил присоединиться к ним. Внезапно музыка стихла, замолкли и голоса. В тот же момент в конце зала раздвинулись тяжелые темно-серые занавеси. За ними, как оказалось, скрывался балкон с резными перилами. На нем тотчас же появился высокий коренастый демон. Он не надел маску и явился гостям в человеческом облике. Фабиан с неприязнью узнал в нем Махишу А’Суру, одного из лидеров демонического сообщества Нуарвилля.
Стоило ему появиться перед гостями, грянули оглушительные аплодисменты. Демон с широкой улыбкой рукоплескал и наслаждался всеобщим вниманием. Через пару минут он поднял ладони высоко над головой. Аплодисменты стихли.
– Дорогие друзья! – заговорил Махиша, и голос его громом прокатился по залу. – Собратья, всемогущие существа! Спасибо, что отозвались на мое приглашение и пришли на праздник. Я, как всегда, безмерно рад вас видеть и по-настоящему счастлив, что мы с вами можем иногда собираться, делиться новостями и проводить время вместе, не привлекая внимания смертных! А теперь, прошу вас, доставьте старому Махише удовольствие: повеселитесь вволю!
Ответом демону вновь стали громкие аплодисменты и радостные возгласы. Их заглушила музыка, когда заиграл живой демонический оркестр. Гости разбились на группы и разбрелись по залам здания. Кто-то стал танцевать, другие о чем-то беседовали. Фабиан вновь пошел по бальному залу, прислушиваясь к разговорам демонов. От первых нескольких групп дам и джентльменов узнать хоть что-нибудь об убийстве магов не удалось: демоны обсуждали свою личную жизнь и обстановку в политических кругах Нуарвилля. Маг миновал их, делая вид, что гуляет и размышляет, чем бы ему заняться.
Он чувствовал себя среди сотен темных существ необычно и странно. Страха в душе не было, хотя Фабиан и играл с огнем. И все же он был словно не в своей тарелке. В «Ля Шасс-Гальри», несмотря на всеобщее веселье, царила давящая атмосфера. Смех звучал здесь не весело, а злобно; глаза сквозь прорези масок щурились не от улыбок, а из-за оскалов. Магу приходилось все время себя контролировать, чтобы не передернуть плечами от отвращения и неприязни. Издержки профессии, успокаивал он себя, пытаясь отвлечься.
У одной из групп демонов ему внезапно улыбнулась удача. Разговор явно шел о недавних событиях, и Фабиан насторожился.
– Люди могут сколько угодно обвинять демонов, но пусть сначала докажут, что к смертям причастен кто-то из наших собратьев.
Голос звучал надменно и показался Фабиану смутно знакомым, однако он отбросил наваждение: все его темные друзья, кроме Бар’Риша, давно в аду. Маг прислушался к беседе, стараясь не вызвать подозрений.
– Так вы думаете, это кто-то из наших?
– Понятия не имею. Даже если и так, я вам сказать не могу, просто не знаю, кто это может быть. Я вполне допускаю, что убийца – демон. Но мне все равно. Я стараюсь держаться подальше от таких дел. Если ему угодно – пусть хоть всех магов в этом городе изведет. Я скорбеть не стану.