Демоны расхохотались, а Фабиан почувствовал отвращение. Он отошел чуть подальше, чтобы на него не обратили внимания, однако расстояние все равно позволяло магу слышать каждое слово.
– Но вообще, я думаю, что наши собратья ни при чем. Насколько мне известно, маги были убиты несколько необычным способом: найденные тела оказались обескровлены. Для чего, по-вашему, может быть нужно столько крови? – снова заговорил демон в ярко-голубой маске, обладатель надменного голоса.
– Ритуал, – щелкнул пальцами с красными ногтями его собеседник.
– Вот именно. У людей в этом месте вена, – первый демон провел по своей шее пальцем. – Если сделать аккуратный надрез, то кровь будет течь тонкой струйкой.
– Вампиры, – с презрением сказал второй демон.
– Возможно. Или сами люди, раз уж мы заговорили о ритуале.
Демон усмехнулся, затем продолжил:
– У Департамента мистических расследований пока нет никаких улик.
Фабиана словно огрели по голове чем-то тяжелым. Утечка! Надо предупредить Вэла. Пусть эта крыса только попадется, мало не покажется! Фабиан вернулся к беседе демонов. Нельзя упустить сейчас ни одной детали.
– А вы неплохо информированы.
– О, у меня есть надежный источник, – в голосе звучала ухмылка. – Что же до таинственного убийцы, меня беспокоит только одно: люди, не найдя настоящего виновника, могут начать обвинять всех подряд.
– Они ничего не докажут!
– Но ведь никто не мешает этим субтильным тварям подтасовать факты.
Что ответил демону в голубой маске собеседник, Фабиан не услышал. За его спиной раздалось тихое покашливание. Маг обернулся и увидел перед собой стройную высокую девушку. Золотисто-рыжие локоны густой гривой спадали на рельефные плечи. Зеленую маску девушки украшали золотые звезды и месяцы.
– Могу я пригласить вас на танец? – спросила демоница.
У Фабиана не было никакого желания развлекаться, однако он согласился: отказ мог вызвать подозрения.
– Разумеется, – ответил маг.
Он подал девушке руку, и они присоединились к остальным танцующим.
– Вы новичок здесь? – спросила девушка, когда Фабиан повел танец.
– Как вы догадались?
– Это видно. Хотя держались вы неплохо.
– Вы наблюдали за мной?
– Я заметила вас во время речи Махиши. Вы не аплодировали ему. Большая ошибка. К счастью, все вокруг были увлечены выступлением, и есть шанс, что вашу оплошность больше никто не увидел.
– Хотелось бы надеяться, – холодно отозвался Фабиан.
Движения танца разделили их на несколько секунд, но потом партнеры снова оказались вплотную друг к другу.
– Вы ввязались в опасную игру, – тихо сказала девушка. – Вы идете по самому краю и вот-вот можете сорваться.
Глаза мага сверкнули демоническим огнем.
– О чем вы?
– Ох, не притворяйтесь. Меня вы не проведете. Я знаю, что вы человек.
Фабиан едва не споткнулся. Ему стоило больших усилий сохранить спокойствие.
– Как?..
– Я полукровка, – призналась девушка. – И я чувствую в вас дуальную сущность. Так что вам следует быть очень осторожным.
– Почему вы меня предупреждаете?
– Несмотря на то что я здесь, демоны не принимают меня по-настоящему, – она улыбалась, а в зеленых человеческих глазах появилось легкое веселье. – А вот люди никогда не знают, кто перед ними. У меня есть среди них друзья. А еще люди мне нравятся. Но вы – иной. Вы больше человек, нежели демон.
– Я носитель демона Безликого, – ответил Фабиан. – Как вы считаете, чистокровные демоны могут это почувствовать?
Демоница покачала головой.
– Сложно сказать. Они безошибочно способны определить только обычных людей. А насчет носителей… Возможно, ваша преобладающая человеческая натура может сбить их с толку. Но, опять же, чтобы это почувствовать, надо задаться целью. Судя по тому, что вы еще живы, никто из гостей не заинтересовался вами настолько, чтобы это понять.
– Надеюсь, вы правы, – со вздохом сказал маг.
Музыка закончилась, танцующие замерли. Некоторые пары распались. Фабиан поблагодарил партнершу, и они тоже разошлись. Отойдя к проходу в соседнее крыло, маг встал у стены под аркой, чтобы никому не мешать, и задумался над подслушанным разговором и предупреждением полукровки.
Вечер же был в самом разгаре, и Фабиан стал замечать, что гости потихоньку распаляются. Голоса их звучали все громче, а музыка и танцы становились все беспорядочнее и безумнее. Неужели все шло к Дикой охоте? Ее-то как раз Фабиан больше всего и боялся. В такие моменты адские создания совершенно теряли рассудок, демонстрируя пороки, которые были их эмоциональными резонансами.
Пора тихо и незаметно покинуть праздник, иначе станет слишком поздно. Фабиан повернулся, чтобы уйти, однако в этот момент музыка стихла, а в танцевальном зале раздался звук, похожий на звон колокольчика. Демоны потянулись в главное помещение. Магу ничего не оставалось, как пойти вместе с ними: гость, идущий против потока, вызвал бы кучу неудобных вопросов. Шагая в толпе, Фабиан пытался придумать, что ему делать дальше. Он то и дело скользил взглядом по своим постоянно меняющимся соседям, их глаза недобро блестели под масками. Фабиан тихонько вздохнул. Что же, в конце концов всегда можно было превратиться и улететь, наделав шуму, – заминка даст ему время скрыться.
В главном зале на балконе гостей ждал Махиша. Когда все собрались, демон воскликнул:
– Друзья! В самом начале нашего праздника я говорил вам, что очень рад вас всех видеть. Я очень не хотел прерывать ваше веселье, но кое-что все же вынудило меня это сделать.
Гости недовольно зароптали, но Махиша взмахнул рукой.
– О, нет, мои дорогие, прервать праздник – вовсе не значит испортить, даже наоборот. Что же произошло? Сейчас вы обо всем узнаете… Среди нас есть тот, кто одним лишь своим существованием оскорбляет и попирает наш славный род!
Сердце Фабиана на секунду замерло, однако маг оставался спокоен. Он лишь сжал ладони в кулаки. Разум работал быстро и методично, подкидывая один за другим способы скрыться с праздника. Он пожалел, что не продумал заранее, как будет уходить, если его раскроют. Как обычно, самоуверенно понадеялся на удачу.
– Людям, – продолжал Махиша, – никогда с нами не сравниться. И все же иногда находятся те, кто пытается… Этот урод, эта абоминация, стоит сейчас среди нас в центре этого зала. Овца в волчьей шкуре, которая оскверняет нашу славную расу!
Демоны завыли и заулюлюкали.
– Ну же!
В тот же миг те, кто стоял рядом с Фабианом, отпрянули назад, вокруг мага образовалось пустое пространство. Кто-то сорвал с него маску, и внезапно он ощутил себя беззащитным. Маску бросили на пол, раздался хруст – под чьей-то ногой она раскололась на кусочки.
– Человек! – взревел Махиша.
Зал взорвался ревом, криками и визгом. Демоны бесновались, с них окончательно слетел налет цивилизованности. Многие из них сорвали с себя маски, и их получеловеческие лица исказились жуткими клыкастыми ухмылками.
Фабиан стоял, гордо подняв голову и стараясь не обращать внимания на оглушительные крики демонов. Он обвел взглядом толпу, зацепившись за одно знакомое лицо. Бар’Риш! И хоть губы демона были раздвинуты в оскале, в его глазах застыл ужас. Но маг отвел взгляд и снова посмотрел на Махишу. Тот ждал, пока гости навеселятся вдоволь.
Сам же Фабиан весь напрягся, готовясь действовать, каждый нерв его звенел, а мускулы задеревенели. Нужно было превращаться, иначе будет худо. Но прежде, чем он смог что-либо предпринять, Махиша повторил с презрением:
– Человек.
А затем приказал:
– Взять его!
Светящиеся магические путы выросли прямо из пола. Они обвились вокруг запястий и лодыжек Фабиана. Тот дернул рукой, но путы держали крепко. Вдруг маг заметил, что облик его начал меняться. Кожа побелела, а пальцы удлинились, на них выросли когти. Появились крылья, хвост, а лицо стало гладким. В глазах запылал бело-голубой огонь. Фабиан трансформировался в демона, сам того не желая. Чары пут! Он неистово забился, пытаясь разорвать их, но только тратил силы впустую. Безликий вскинул голову и яростно посмотрел на Махишу.
– Друзья! Эта тварь посмела испортить нам праздник, явившись сюда. Вы наверняка согласны со мной: это существо должно понести наказание за свой проступок!
Демоны снова завопили. Они жаждали крови, и Фабиан идеально подходил на роль жертвы этого праздника. Только вот его это не устраивало.
– Твари! Гады! – неистово рвался демон. – Да я вас…
Они покатились со смеху, так и не узнав, что он им уготовил: еще одна магическая нить выросла из пола и обмоталась вокруг его шеи. Безликий дернулся, петля сдавила ему горло. Плененный демон хотел оттянуть нить руками, но даже не смог достать пальцами до шеи. Безликий громогласно зарычал, но его рык превратился в булькающий хрип. С инфернальным хохотом демоны толкались и напирали друг на друга, и все-таки подойти ближе никто из них не осмеливался.
– Вы заплатите! – с трудом проговорил демон.
А веревка тем временем все сильнее стягивала шею Безликого. Он чувствовал, что она душит его, но это оказалось еще полбеды. Магические путы вытягивали из него силы. Он слабел с каждой секундой и вскоре упал на колени, не в силах больше стоять. Его плечи тяжело вздымались и опадали, крылья обмякли и лежали на полу. От потери сознания страшного демона отделяли какие-то минуты.
Нет! Это не входило в планы Фабиана. Он медленно поднялся на ноги. Махиша, видя это, улыбнулся.
– Хочешь встретить судьбу с высоко поднятой головой? – глумливо спросил он. – Мы не против, правда, друзья? Какой храбрец! О, нет, ты не умрешь – пока что. Ты мне нужен и хорошо послужишь хозяину…
Но Безликий не слушал его. Он позволил гневу и ярости захватить себя. Они придали ему немного сил. Демон рванулся еще раз, и еще. Путы не поддавались. Взревев, он снова дернул руками, с такой неистовой силой, на какую только был способен. И вдруг почувствовал, что одно из запястий свободно. Сверкнули когти, вторая магическая нить была оборвана. Демон схватил петлю на шее, разорвав и ее тоже. Затем он наклонился, чтобы освободить ноги. Это стало сигналом. Все присутствующие, стоявшие к нему ближе всего, разом бросились на него. Их было так много, что Безликий исчез под грудой разноцветных тел всех форм и размеров.