а.
Девушка вздрогнула, когда прозвучало ее имя. Директор удивленно посмотрел на нее, однако она не отвернулась.
– Фабиан прав, – сказала она твердо. – Я действительно считаю, что он предлагает не самый плохой выход. Департамент нужен Нуарвиллю. Без него жителям будет грозить опасность!
– Да, – воодушевившись, подал голос Ларри. – Просто никто из этих накрахмаленных придурков ни разу не оказывался в такой ситуации, когда им или их близким нужна помощь наших магов. Как они не понимают?!
– Это люди другого сорта, Лоуренс, – сжав пальцами переносицу, сказал Вэл. – Они думают, что надежно защищены от всех бед. За эти две недели я с ними вдоволь пообщался и многое понял.
– Когда дойдет до приговора, будет уже поздно, – глаза Фабиана сверкнули. – Используй магию, Вэл. Ты же наш шеф. Ты должен нас защитить!
Но тот спрятал лицо в ладонях и покачал головой. Глядя на эту позу сломленного человека, маг понял, что наставник почти сдался. Ученик нахмурился. Неужели пора брать ситуацию в свои руки? Можно устроить потрясающий спектакль с помощью Безликого! А если Ларри согласится помочь, будет просто прекрасно. Фабиан решил, что обязательно поразмыслит над идеей на досуге. А сейчас лучше перейти к чему-то более приятному и не добивать наставника укорами.
– Ладно, – махнул он рукой. – Нашу позицию ты услышал. Оставим это. Лучше расскажи, как у тебя дела?
– Да как, ничего нового, – ответил Вэл. – Кстати, может, чаю заварить или кофе приготовить? Будете?..
Друзья с удовольствием согласились. Они переместились в кухню и помогли шефу накрыть небольшой стол. Остаток своего визита провели, не возвращаясь к теме переформирования Департамента. Вэлу особенно нечего было рассказать им: последние недели он проводил в Управлении национальной безопасности. Зато Джоан и Ларри поделились новостями о себе, а Фабиан рассказал (без подробностей, чтобы шеф не волновался лишний раз), как продвигается расследование.
Часа через два друзья собрались уходить. Вэл не стал удерживать их и просить остаться еще. Все трое видели – их визит пошел шефу на пользу, настроение директора улучшилось. Провожая друзей, он пожал руку Ларри, чуть приобнял Джоан, а вот Фабиана стиснул в такой железной хватке, что чуть не сломал ученику ребра.
– Спасибо, Фаб, – голос Вэла прозвучал глухо. – Я знаю, что несмотря ни на что, ты в меня веришь.
– Ох, Вэл, – просипел маг. – Ты же знаешь, что я всегда… Уф… Короче, звони, если что.
Он немного помедлил, не разжимая объятий, а затем добавил, так тихо, что слышал его только шеф:
– Есть еще кое-что, Вэл. Будь осторожен с управленцами. Если ты разозлишь их, они подберут статью, по которой и уволят тебя еще до того, как все закончится. Вряд ли она будет легкой. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.
Директор отпустил приемного сына. Во взгляде читалось удивление. Но Вэл все же кивнул. Маги пожали друг другу руки, и, уходя, Фабиан махнул на прощание. На обратном пути друзья почти не разговаривали. Все трое были очень рады увидеться с Вэлом, но пессимизм шефа встревожил их. Неужели он совсем потерял надежду спасти Департамент? Фабиан до боли прикусывал губу, думая об этом.
Проводив друзей, Вэл вернулся в наполнившуюся тишиной гостиную. Взял пепельницу и вытряхнул ее в корзину для бумаг вместе с сигарными бычками. Фабиан прав, курить больше не стоит, лучше уж боксерскую грушу побить.
Остаток вечера шеф Департамента провел, продумывая свою линию поведения завтра в Управлении. После разговора с Фабианом, Ларри и Джоан Вэл твердо решил для себя, что не даст управленцам развалить Департамент. И хоть придется поступиться с принципами, директор успокаивал себя тем, что делает это для блага не только нескольких сотен своих подчиненных, но миллионов жителей Нуарвилля. А значит, завтра предстоит очередной бой. Выиграет ли Вэл битву – покажет время. Слишком уж много факторов должно сойтись.
Директор Департамента никогда никуда не опаздывал. Вот и в Управление, как обычно, явился вовремя. Ближе к девяти утра, когда суета в коридорах и офисах успокаивалась, началось заседание специальной комиссии по Департаменту. Слушая их разговоры, директор понимал – у него еще есть запас времени, чтобы повлиять на их окончательное решение. Сам же он вел себя спокойно, вступая в обсуждения, лишь когда к нему обращались напрямую.
Разумеется, все это время он не бездействовал. На первом же заседании он определил круг сомневающихся в правильности решения лишить Департамент автономии. Затем он внедрил этим людям идею о том, что свою точку зрения нужно доносить во время переговоров более уверенно и напористо. Здесь главное – не переборщить: если кто-то заподозрит его в использовании магии… Вэл даже думать не хотел, что будет. Он, как и другие маги, не имел права использовать свои силы против обычных людей. Это каралось пожизненным лишением магических способностей и содержанием в особом изоляторе.
Как опытный манипулятор, Вэл использовал не только магию. Перед тем как уйти на очередной перерыв, он оставил на своем столе положительные отчеты о работе Департамента. Директор быстро обвел взглядом нескольких людей, все еще сидящих на своих местах. Они на перерывы никогда не ходили, поэтому обязательно посмотрят его бумаги. Это ему и было нужно. Даже в Управлении есть любопытные. Усмехнувшись, Вэл покинул конференц-зал.
По пути в столовую он поздоровался с несколькими сотрудниками Управления. Короткий зрительный контакт с каждым из них – и вот уже зернышко сомнения заброшено в их мысли. Эти люди не входили в комиссию, но иметь среди рядовых сотрудников сторонников тоже полезно.
В столовой несколько членов комиссии сгрудились вокруг одного стола. Они о чем-то жарко спорили. Еще двое молча стояли у другого стола. Вэл налил себе воды в пластиковый стакан и подошел к ним.
– Джентльмены, – проговорил он. – О чем спор?
– О вашем Департаменте, разумеется, – ответил один из управленцев в синем костюме.
– Сейчас только о нем и разговоры, – поддержал другой, в черной одежде.
Директор с искренним весельем улыбнулся.
– Премного вам благодарен за такое внимание. И какая же точка зрения перевешивает?
Управленцы уставились на Вэла с насмешливо-удивленными взглядами. А директор напустил на себя совершенно беспечный вид. Его вопрос звучал так, словно он пытался узнать, что творится в кулуарах. Но Вэл не рассчитывал на честный ответ. Он спросил об этом лишь для того, чтобы отвлечь управленцев и прощупать их сознание.
Директор Департамента быстро понял – управленец в синем очень эмоционален, а тот, что в черном, наоборот, холоден и рассудителен. Еще пара секунд, и манипулятор уже знал об их биографии нужные ему аспекты. К тому же эти двое явно сочувствовали Департаменту, так что их убедить будет несложно.
– Пятьдесят на пятьдесят, – наконец, медленно ответил член комиссии в черном.
В ответ Вэл хмыкнул.
– Мы, кстати, в прошлом месяце заменили часть патрульных в Южном районе на оперативников более высокого класса, – как бы между прочим сказал он. – Теперь жители могут не бояться ходить по улицам вечером. Наши маги придут на помощь моментально. Насколько мне известно, там находится крупнейшая школа спортивной гимнастики для девочек.
Вэл попал точно в цель. На мгновение выражение лица управленца в синем изменилось. И хотя он быстро сделал вид, что ему все равно, директор еще долго ощущал эмоциональный отклик, периодически усиливая его собственной магией, прибавляя к чувству признательности управленца еще и одобрение.
– Кстати, – непринужденно продолжал Вэл, – с этого года наши патрульные начали проходить особые курсы прежде, чем приступить к работе. С ними занимаются опытнейшие оперативники.
Еще один точный удар. На этот раз волна одобрения шла со стороны управленца в черном. Вэл чуть усилил это чувство, внедрив в дополнение к нему еще и удовлетворение.
Допив воду, директор выбросил стакан и вышел из столовой. Пора возвращаться на заседание. Он сел за свой стол и сделал вид, что приводит в порядок бумаги. Сдержал усмешку, когда понял, что его уловка сработала, и любопытные среди членов комиссии прочитали отчеты.
Вэл фокусировался на этих людях и заставлял их проникаться мыслью, что Департамент отлично справляется со своими обязанностями и не нуждается в структурных изменениях.
Но все это была лишь малая часть той кропотливой и тайной работы, которую из раза в раз в Управлении проводил со своими собеседниками Вэл. Возвращаясь каждый вечер домой жутко уставшим, он анализировал результаты своих усилий и понимал – дело идет, но медленно. В любом случае это уже что-то. Сложнее всего, справедливо считал шеф, будет с Таггартом и двумя его помощниками. В этих людях нет сомнений, лишь решимость сделать все по-своему. Применив магию, переубедить их будет несложно. Но тогда придется раскрыться, а это в планы Вэла совершенно не входило.
Директор решил оставить работу с ними на потом. Немного магии и невольной помощи тех членов комиссии, кто был несогласен с переформированием Департамента, – и дело будет сделано.
После встречи с Вэлом Фабиан отвез Джоан домой. Он собирался двинуться в сторону района Ларри, но элементалист внезапно предложил:
– Может, посидим где-нибудь?
– Давай. Прекрасная идея.
Найти паб не составило труда, и вскоре друзья уже сидели за грубым деревянным столом. Фабиан, несмотря на то что был за рулем, тоже взял себе кружку пенного.
Едва принесли их заказ, маг принялся рассказывать Ларри о своих пятничных и субботних приключениях. Вэлу он лишь кратко обрисовал, что подозревает демонов, но и людей пока сбрасывать со счетов нельзя. Фабиан ничего не сказал шефу о том, что мог погибнуть. Незачем было наставнику в такое время еще переживать за своего ученика.
Ларри, как всегда, слушал внимательно, но мрачнел с каждой новой неприятной подробностью рассказа. Наконец Фабиан закончил и потянулся к своему стакану. Он сделал сразу несколько глотков, в горле пересохло от долгого пересказа истории.