– Ну, рассказывай, – потребовал Вэл.
Фабиан поднял брови.
– Что?
– Как работается в паре с Лоуренсом.
– Лоуренсом, – маг хмыкнул.
– Только не говори, что ты не знал его имени.
– Знал, конечно. Но я с ним особо не разговариваю.
Настала очередь Вэла удивляться.
– В каком смысле?
– В прямом. Мы не общаемся. Кроме моментов, когда он увязывается со мной на места преступлений.
Фабиан, взглянув на Вэла, подавил желание рассмеяться. Наставник был крайне обескуражен.
– Фаб, ты только что превзошел сам себя.
Но молодой маг скривился, словно попробовал что-то горькое на вкус.
– Кого ты мне навязал, Вэл? И зачем?
– Ты – единственный оперативник, у которого до сих пор не было напарника.
– И это было прекрасно!
– Лоуренс отличный маг. К тому же элементалист, а такие нашему отделу очень нужны!
– Да плевать мне на его способности…
Вэл легонько стукнул по столу ладонью, чтобы немного остудить пыл ученика.
– Таково правило Департамента! У оперативника должен быть напарник. Лоуренс теперь твой партнер по работе. Смирись. К тому же это приказ директора. Он уже замучил меня, постоянно интересуясь, почему ты выходишь на задания один. А я не могу сказать ему правду.
Фабиан едва слышно зарычал.
– И вообще, Лоуренс мне рассказал, что у вас все хорошо.
Услыхав это, ученик едва не свалился с кресла.
– Не может быть! Что он наговорил тебе?
– Что сумел найти к тебе подход, а работа с тобой его вполне устраивает.
«Ну точно дурачок», – подумал Фабиан, не зная, как реагировать. Зачем он соврал Вэлу? Впрочем, может, по меркам Ларри «не общаться» и «отвечать на вопросы односложно» – это и было «хорошо», «устраивает» и «нравится»? Тогда все сходилось.
– Короче, Вэл, я не собираюсь с ним носиться. Мне одному было замечательно, и ты знаешь почему.
– Еще раз – директор потребовал, чтобы тебе назначили напарника. Разубедить его я не смог. Сказать правду – тоже. Так что тема закрыта.
Молодой маг фыркнул, закатив глаза. Что ж, похоже, придется игнорировать этого Ларри и дальше. Налаживание отношений с напарником означало лишь одно: когда-нибудь наступит момент, и он узнает тайну Безликого. Маг очень не хотел, чтобы еще кто-то, кроме Вэла, был в курсе этого. Вэл затащил ученика в Департамент, а тут постоянно существовала угроза ненароком раскрыть свой секрет. В то же время было понятно, зачем он это сделал: шеф просто держит Фабиана у себя на виду. Да и у пары сотен магов в экстренном случае будет больше шансов справиться с демоном, даже таким сильным, как Безликий. Кого Вэл защищал, для Фабиана так и осталось загадкой.
– Хорошо, шеф, – безразлично пожал плечами молодой маг. А что он еще мог сказать?
На краткий миг появилась мысль, а не следить ли Ларри за ним приставили? Но тут же Фабиан ее отмел: элементалист на эту роль совсем не подходил. Попрощавшись с Вэлом, ученик вышел из кабинета и уныло поплелся к себе. Если Ларри будет там и вдруг решит рассказать что-то веселое, Фабиан поклялся себе, что обездвижит напарника заклинанием и запихнет под его же стол. Однако элементалиста в кабинете не оказалось, чему маг очень обрадовался. Он вернулся тридцатью минутами позже. Заметив, что напарник погружен в чтение какого-то фолианта, Ларри промолчал, чтобы ему не мешать.
А еще через неделю случилось то, с чего и началась дружба двух парней. Фабиан отправился на задание один. Он едва не оказался в адском измерении, чуть не провалившись в открытый портал. Ларри подоспел в последнюю минуту. Рискуя собой, он бросился за напарником в разлом и вытащил его оттуда. Будучи носителем демона, в аду Фабиан лишился бы своего физического тела и погиб. Так что Ларри спас ему жизнь.
– Мог бы и меня подождать, – тяжело дыша, сказал он с укором.
Они сидели на коленях рядом друг с другом на краю гигантской трещины в земле. Минутой раньше в нее провалилось целое здание.
Маг молча взглянул на элементалиста. На лбу Ларри блестел пот: пришлось призвать на помощь силу стихии, чтобы удержать от расширения трещину в земле, не дать дому свалиться в эту пропасть раньше времени, а параллельно еще и незадачливого напарника из портала вытащить.
– В следующий раз подожду, – ответил вдруг Фабиан.
От удивления Ларри замер. А следующим жестом маг его изумил еще сильнее – слегка улыбнулся и протянул руку.
– Спасибо, Ларри. Ты не представляешь, насколько я тебе признателен.
– Еще как представляю, – элементалист схватил ладонь Фабиана и стал энергично ее трясти. – Теперь, надеюсь, ты увидел, что иногда и тебе напарник нужен.
Фабиан тогда усмехнулся и ничего не ответил. Ларри не раз выручал его, раз за разом заставляя убеждаться в своей правоте.
Маг отлично помнил этот эпизод. Образы ярко вставали перед его взором, словно события разворачивались не в памяти, а на экране телевизора. Впоследствии Фабиан не раз благодарил судьбу за то, что она свела его с Ларри. Элементалист стал по-настоящему близким ему человеком. На краю гибели обычно бывал Фабиан, поэтому он даже не знал, что это такое – так тревожиться за друга. И только оставшись сейчас в тишине и наедине со своими мыслями, он в полной мере осознал, что сегодня чуть не потерял Ларри по-настоящему и навсегда.
На следующее утро Фабиан явился на работу вовремя. Он сам не знал, как это произошло. Всю ночь он не мог нормально спать, думая о произошедшем с Ларри. Что, если бы демон ударил его сильнее? Что, если бы Авроры там не оказалось? Что, если бы они не успели? Эти дурацкие вопросы не давали ему покоя. Утром он получил от Ларри сообщение, что все в порядке, и смог, наконец, успокоиться. Друг жив, все будет хорошо. Пара дней, и он поправится.
По дороге на работу Фабиан с досадой думал о том, что Вэла в Департаменте нет, и рассказать о случившемся некому. Конечно, он потом напишет отчет и отправит его начальнику оперативного отдела, но маг нуждался в дружеском разговоре.
Войдя в пустой кабинет, Фабиан открыл окно и стал раздеваться, наблюдая за улицей внизу. Внезапно его внимание привлекла знакомая фигура. Маг замер, не веря своим глазам. Вэл! Наставник шел ко входу в здание Департамента, его светло-серый плащ был расстегнут. Вскоре директор исчез за стеной, а Фабиан отступил от окна. Он выждал несколько минут, а затем, простучав каблуками о ламинат пола, стремительно вышел. По коридорам маг промчался вихрем, а лифт, как ему показалось, поднимался слишком медленно. Наконец, оперативник остановился перед серой дверью кабинета шефа и рывком распахнул ее.
Вэл, судя по всему, только-только зашел сам и даже не успел убрать в шкаф свое пальто. Застыв и держа его в руках, он изумленно взглянул на ученика.
– Фаб?!
– Привет, Вэл. Увидел тебя в окно. Решил, что надо срочно повидаться, – голос прозвучал напряженно, Фабиан чувствовал, словно в груди натянута струна.
Вэл выглядел намного лучше, чем в их последнюю встречу. Хотелось верить, что у него хорошие новости, но Фабиан всегда был пессимистом.
– Ну, здравствуй. Раз надо, хорошо. Присядь, пожалуйста.
Маг на автомате выполнил просьбу. Однако он даже на спинку кресла не откинулся и сидел ровно, словно проглотил лом. Не обращая на него никакого внимания, Вэл позвонил помощнице и попросил ее принести чашку черного кофе. Закончив разговор, шеф повернулся к ученику.
– Ты хочешь услышать новости о Департаменте?
– Скажи мне.
– Управление оставит нас в покое. Они решили отказаться от переформирования, – медленно проговорил директор.
В первую секунду Фабиан решил, что ослышался. Опомнившись, он воскликнул:
– Но это же замечательно! Неужели ты смог их убедить? Что ты им сказал?
В ответ Вэл хитро ухмыльнулся. Такое выражение на лице наставника ученик видел крайне редко. А директор вместо ответа постучал пальцем по виску.
– Не может быть! – расхохотался Фабиан, забыв обо всем. – Ну ты даешь! Вот уж неожиданно!
Глядя на него, Вэл заулыбался еще шире. Дверь в кабинет вдруг отворилась, вошла помощница шефа. Она покосилась на согнувшегося пополам от смеха Фабиана, поставила перед директором чашку и вышла. По помещению разлился терпкий аромат кофе, Вэл с явным удовольствием сделал небольшой глоток. Фабиан, отсмеявшись, снова посмотрел на наставника.
– Как же ты до такого дошел?
Блюдце отозвалось тихим звоном, когда директор поставил на него чашку. Над ее краями змейкой поднимался легкий дымок.
– Я долго думал над тем, что ты мне сказал про магию. Признаюсь, поначалу мне очень не хотелось манипулировать сознанием этих людей. В конце концов я понял, что они настроены серьезно и не в нашу пользу. Они оказались совершенно невосприимчивы к любым доводам. Тогда я начал потихоньку их обрабатывать. Процесс затянулся, я ведь не мог внедрить им всем нужные мысли разом.
– Конечно, – кивнул Фабиан. – Это бы вызвало подозрения.
– Именно! – щелкнул пальцами шеф.
– Но нам-то ты почему ничего не сказал, когда мы приходили? Черт тебя дери, Вэл, ты прекрасный актер!
Но тот покачал головой.
– Я не был уверен в успехе…
– Ты же сильнейший манипулятор Нуарвилля, если не страны! Какие могли быть сомнения?! – перебил Фабиан.
– Возможно. Но работа предстояла очень тонкая, филигранная, я бы сказал. Заставить полтора десятка людей прийти к единодушному мнению, да сделать это так, чтобы они считали, будто дошли до всего сами! Ты ведь хорошо представляешь, что это значит. А еще мне нужно было соблюдать осторожность, чтобы не выдать себя случайным жестом, словом, поступком. Порой я возвращался домой, а единственное, на что хватало сил – дойти до кровати и рухнуть спать.
– Как я тебя понимаю, – пробормотал Фабиан.
– Да, но, как видишь, все у меня получилось. Два дня назад состоялось финальное заседание их комиссии. Они вынесли свой вердикт: мы остаемся независимыми, за нами сохраняются все наши полномочия. Однако все же в этой бочке меда нашлось место и капле дегтя: комиссию они распускать не стали.