– Я знаю, ты умный парень, – сообщил ему волхв. – У тебя была тяжелая судьба, но ты предан князю также, как и я, также как этот старый сквернослов. Я уверен в тебе, Ладомир, и знаю, что на тебя можно положиться.
Преданно глядя в глаза Белояра, Ладомир кивал на каждое его слово.
– Я думаю, ты верно понял мой замысел?
Витязь кивнул, лихорадочно соображая, что же именно имеет в виду волхв.
– По глазам вижу, понял. Правильно, я отдал оберег Висте только потому, что у тебя не будет времени привести его в действие, ведь тебе придется отражать атаки наших врагов. Твоя задача – дать ей время, чтобы позвать меня, улавливаешь? Вот и хорошо, а то я уж думал, ты обиделся.
Белояр похлопал по плечу зардевшегося витязя.
– Ну, все, ступайте, ребята.
Виста и Ладомир двинулись к выходу.
– И помните, что я вам обещал, – крикнул им вслед воевода, злобно косясь на Белояра. Дожил до седой шерсти, старый пень, а не знает, как разговаривать с людьми!
Когда дверь захлопнулась, воевода яростно набросился на волхва.
– Не понимаю я тебя, волхв, не понимаю. Откуда такое доверие к ним? Видно же, что шпионка эта вражья задурила мальцу голову, крутит им, как хочет. Едва князя не зарезали, а ты их же теперь и спасать его послал. Удивляюсь я тебе, выедут за ворота, поминай, как звали!
– Не горячись, – умиротворяющим голосом сказал волхв. – Ладомир – доблестный витязь. Он человек чести, и не мне тебе объяснять, что значит для мужчины – честь.
– Может быть, ты и прав, – заметил воевода. – Ладомир производит впечатление честного человека, но этой девке я не верю. Как впрочем, и всем девкам.
– И не надо ей верить. Надо просто помнить, что она любит его, несмотря на все попытки это скрыть. И не мне тебе объяснять, что значит любовь для женщины, – сказал Белояр, с сомнением покосился на воеводу и задумчиво добавил. – Или все-таки объяснить?
Тот замахал руками на него и отодвинулся.
– Мне бы твою уверенность в людях, – пробурчал Волчий Хвост. – Может, спал бы тогда спокойней.
– Не думаешь же ты, старый ворчун, что помимо этих ребят нам больше некого выставить против Драги?
Волчий Хвост удивленно раскрыл рот и Белояр быстрым движением вернул его челюсть на место.
– Вижу, думаешь, – удовлетворенно констатировал волхв.
Глава двенадцатая
Легкий ветерок промчался через поляну. Встрепенулись и возмущенно зашелестели потревоженные листья, но ветерок уже забыл о них, метнулся дальше, взъерошил волосы на голове девушки и нырнул вниз. Новорожденный язычок пламени вздрогнул, разросся было, но, словно испугавшись чего-то, съежился и погас.
Никто не хочет жить в этом мире, вздохнула Виста, вновь принимаясь высекать огонь. Можно было, конечно, и магией, но тратить силы на такой пустяк…
По спине пробежали мурашки и Виста вздрогнула – нечисть! Хотя до ночи было еще далеко, она пожалела, что не начертила магический круг.
Она бросила настороженный взгляд в лес. Там, в сумерках наступающего вечера, что-то двигалось в ее сторону, двигалось нарочито шумно, чтобы не было никаких сомнений – идет друг.
Зашуршал раздвигаемый кустарник и на поляну шагнул Ладомир, сжимая в руке двух жирных глухарей. Хмуро огляделся, смерил взглядом еще не тронутую огнем горку хвороста и одарил девушку усмешкой:
– Ну что, никак?
Девушка мысленно потянулась за мечом, лежавшим в двух шагах. Она уже знала, как будет действовать. Метнуть стальные «звезды» из левого рукава куртки, перекатиться к мечу, метнуть «звезды» из правого, а затем…
Она не успела ничего сделать. Ладомир укоризненно покачал головой, погрозил пальцем, и вдруг его облик потерял четкость и стал таять, растекаясь в полупрозрачное облачко. Оно стало быстро уплотняться, и вскоре на месте Ладомира сидел совершенно незнакомый человек.
Нет, не человек, поправила себя Виста, существо, принявшее облик человека.
Но, надо признать, мужчина из этого существа вышел хоть куда. Красивые лицо и фигура, открытый взгляд, но, самое главное – от него исходило какое-то странное обаяние. Во всяком случае он не вызывал отторжения, неприязни или враждебности, как большая часть мужчин, попадавшихся в жизни Висты.
– Так я и думал! – воскликнул он, широко улыбаясь.
Виста с трудом подавила желание улыбнуться в ответ.
– Что это ты подумал? – нахмурилась она.
– Что ты – ведьма, – продолжал радоваться незнакомец, прямо-таки светясь от счастья.
Виста ощутила как помимо ее воли спадает напряжение в руках и ногах, как готовые к бою мышцы постепенно расслабляются. И чем дольше она присматривалась к незнакомцу, тем сильнее проникалась к нему симпатией.
Окажись на ее месте простая женщина, та бы уже давно заглядывала ему в глаза, тая от нежности и желания. Да и Виста особенно не противилась. Она просто видела, что человек был слишком красив, слишком мужественен, слишком обаятелен. Все у него было слишком. Для человека. Но, как бы там ни было, Виста украдкой вздохнула, это был весьма привлекательный мужчина.
Взгляд незнакомца пробежал по девушке и она тотчас ощутила разливающееся по телу тепло.
– А может оно и к лучшему, – заметил он. – Стало быть, не придется мне тебя прельщать, очаровывать, соблазнять…
– Ты вообще кто, парень? – небрежно уронила Виста, кое-как обуздав нахлынувшие чувства.
– Ужели ты не знаешь ничего обо мне? – незнакомец вскинул брови и с удовлетворением добавил. – Значит, все-таки придется прельщать, очаровывать и соблазнять.
– Ну уж нет, – замотала девушка головой. – Не трать время попусту. Просто ответь на мой вопрос. Я не из этих мест, плоховато знаю здешнюю нечисть.
Незнакомец окинул ее изучающим взглядом.
– Нечисть, стало быть? – грустно произнес он, но потом махнул рукой и улыбнулся. – Ну да ладно, нечисть так нечисть. А кличут меня по-разному. Но здесь я отзываюсь на имя Змиулан.
– Змиулан, – повторила Виста, усиленно роясь в памяти и вспоминая все, что рассказывала об этом существе мать, а когда вспомнила, широко улыбнулась. – Прелестник, Огненный Змей, это все ты, что ли? Красавец-мужчина в полном расцвете сил?
– Какой уж есть, – Змиулан скромно потупил глаза. – Как говорится, ни отнять, ни прибавить.
– Так чего же ты хочешь от меня? – ляпнула Виста и поспешно поправилась. – Впрочем, дурацкий вопрос. И так понятно. Но должна тебя разочаровать, любезный друг, ничего у тебя не выйдет.
Она улыбнулась ему на пределе своего обаяния.
– Не торопись, красавица, – Змиулан ответил не менее очаровательной улыбкой. – Конечно, ты не простая селянка, готовая задрать подол за пару ласковых слов. Ты – ведьма, и страсть для тебя не цель, но лишь средство, не так ли? Поэтому, помимо удовольствия, ты можешь получить от меня кое-что еще.
– Например? – сощурилась девушка.
– Я скажу тебе, но прежде ответь на мой вопрос, только честно, – Змиулан взъерошил свои роскошные золотые кудри. – Разве я противен тебе?
Виста усмехнулась, отрицательно качнула головой.
– Твоя внешность безукоризненна, спору нет, впечатление произвести ты умеешь, но ведь это лишь одно из твоих обличий.
– Ну и что? – горячо возразил он. – Каждый видит во мне то, что хочет увидеть, то, что ожидает увидеть, наконец, то, чего заслуживает. Разве это плохо, воплощать человеческие мечты в плоть и кровь? А ты, как человек ищущий, получишь еще и знания.
– Какие же знания ты хочешь мне предложить? – взгляд Висты затвердел.
– Любые, какие пожелаешь, – Змиулан пожал плечами. – В пределах, конечно, моих возможностей. Но, заверяю тебя, они у меня немалые. Во всяком случае, заметно выше, чем у всех человеческих колдунов.
– Всех? – быстро спросила Виста.
– Всех, – спокойно подтвердил Змиулан. – А что, у тебя есть интерес к кому-либо из них?
– Может быть, – холодно ответила Виста. – Но скажи мне честно, а что ты вообще можешь?
Змиулан довольно улыбнулся, обнажив ослепительно белые зубы.
– Для такой очаровательной ведьмочки, как ты – очень и очень многое, – доверительным голосом сообщил он.
– Ты можешь убить? – резко спросила Виста.
– Нет, что ты, я не убийца, – Змиулан недовольно сморщился. – Для этого есть оборотни.
– Понятное дело, – разочарованно поджала губы Виста. – Так я и думала. Как и все мужчины – одни только обещания.
– Что за глупости? – воскликнул Змиулан. – Сейчас ты говоришь, как простая селянка. Но ведь ты ведьма и должна знать, что все в этом мире имеет свой предел. У всех свои возможности и свои ограничения. Я не могу убивать, не могу воскрешать мертвых…
– Прямо как джинн, – заметила насмешливо Виста.
– Джинн? – нахмурился Змиулан. – Это который на юге? Да, я кое-что слышал об этих существах. Пожалуй, ты права, у нас есть нечто общее.
– Пожалуй, – согласилась Виста. – Только джинны исполняют три желания, а у тебя – только одно.
– У меня не одно, – слащаво улыбнулся Змиулан. – У меня – целых два! Первое – это твое плотское, а второе…
– Какое такое плотское? – перебила его Виста. – Ты не будишь у меня никаких чувств.
– Ой ли, девонька? – усмехнулся он.
– Ну, разве что чуть-чуть, самую малость, – улыбнулась она. – Как к любимому брату.
– Эх, тяжело с вами, ведьмами, – Змиулан сник. – Какие вы все бесчувственные, бездушные и расчетливые. Никакой чистой любви, то ли дело с обычными бабами.
Он мечтательно закатил глаза.
– Так чего ж ты тогда сюда заявился, дружок?
– Понравилась ты мне, дева, – Змиулан сделал такие серьезные глаза, что Виста невольно расхохоталась.
– Ну, а найти кого-нибудь и доставить к нему ты можешь? – деловито спросила девушка.
– Конечно-конечно, запросто, – он снова расцветал, вовсю распространяя вокруг свое нечеловеческое обаяние. – Хоть прямо сейчас!
– Нет. Сейчас не надо. Я сначала обдумаю твое предложение.
– Я и не тороплю, – он передал ей маленькое перышко. – Возьми это. Когда надумаешь, подбрось в воздух и призови меня.