– Не надо так…
Ладомир напрягся и заставил свое истерзанное тело приподняться. Однако вместо живой и невредимой девушки он увидел только обугленные кольца гигантской змеи.
– Что это? Местное чудище? И ты справилась? Но где же она, с ней что-нибудь случилось? – он с недоумением и надеждой взглянул на Висту.
Виста злорадно усмехнулась и посмотрела на витязя столь выразительно, что тот похолодел – случилось что-то страшное.
– Эта тварь напала на нас, да? Я ничего не помню… Мы сидели здесь, потом мы обнялись…
– Да, я заметила. Причем ее объятия были настолько крепки, что не подоспей я вовремя, ты бы уже задохнулся. Впрочем, обычный человек давно бы уже задохнулся, и не один раз…
– О чем ты говоришь, я не понимаю. Где она, та девушка?
– Сдохла! – резко бросила Виста.
Ладомир помолчал немного.
– Но почему в твоем голосе столько ненависти? – тихо спросил витязь. – Мне даже кажется, что ты радуешься ее смерти.
– Еще бы, – усмехнулась Виста. – Уверена, ты тоже обрадуешься.
– Что?! Не надо так говорить, Виста, прошу тебя. Покажи мне тело, я хочу увидеть ее.
– Ты ее уже видел, – жестко ответила Виста.
Непонимающий взгляд Ладомира разбился, налетев на окаменевшее лицо Висты. В голове витязя наконец что-то с хрустом повернулось и он начал понимать.
А когда понял, закрыл глаза, чувствуя как горячая краска стыда заливает лицо.
– Ламия, – прошептал он. – Какой же я глупец.
– Еще какой, – радостно подтвердила она.
– Вот откуда тот порошок, – пробормотал он. – Это то, что остается от людей… После того как их переварят. Ох, Виста, – он обхватив голову руками. – Прости меня, пожалуйста.
– Чего уж там, – Виста с жалостью посмотрела на витязя. – Это тварь и мне поначалу отвела глаза.
Она дружелюбно улыбнулась и погладила его по плечу.
Глава шестнадцатая
Когда они выбрались из подземелья, постоялый двор «Одинокий волк» уже прекратил свое существование, превратившись в огромное, еще дымящееся пепелище. Последние языки пламени жадно шныряли среди обугленных балок, выискивая остатки вкусной древесины и, ничего не найдя, разочарованно таяли, уходя в дым.
Недалеко от пепелища, привалившись к сваленным в кучу дорожным мешкам и седлам, сидел Лютый. Чуть поодаль паслись лошади.
Измазанный кровью и сажей, присыпанный пеплом, атаман походил на демона, выбравшегося из преисподней. Он сидел недвижимо, и лишь прыгавшая в углу рта травинка подсказывала, что он был все еще жив. Заслышав шаги, Лютый приоткрыл глаза.
– Где твои? – Ладомир присел рядом, встретил его взгляд и поразился – настолько он был пустой, мертвый.
Лютый молча кивнул в направлении пепелища.
– Оборотень?
Лютый снова кивнул.
– Ты сам-то как? – спросил Ладомир, заглядывая ему в глаза.
– Ирония судьбы, – откликнулся Лютый. – Пятнадцать лет назад я уже сжег одну корчму. Правда, тогда там не было оборотня, и это была только месть. Но теперь он здесь. Вместе с моими ребятами.
– И куда ты теперь? – спросил Ладомир. – В город?
– Нет, я пойду с вами.
Лютый переместил взгляд на Ладомира, и тот едва не отшатнулся. Пустота в глазах атамана исчезла, и сейчас там бурлил котел, в котором смешалось все – боль, ярость, ненависть и некая смутная надежда. Безумная взрывоопасная смесь, хватит одной искры…
– С нами? – сощурился витязь. – Разве ты знаешь, куда мы направляемся?
– Вы ищите колдуна, который поднял на уши всю окрестную нечисть, я прав?
Виста и Ладомир переглянулись.
– Откуда ты это знаешь? – нахмурилась Виста.
– Я догадывался, – усмехнулся Лютый, – а теперь знаю точно.
– Вишь ты, догадчик какой, – фыркнула девушка. – С чего бы тебе догадаться? Разговоры наши подслушал?
– Просто я наблюдательный.
– И что же успел понаблюдать?
– Много чего. Взять хотя бы нечисть, что изничтожила моих людей. Сколько лет живу, а ни разу не видел такой прорвы нечисти в одном месте.
– У тебя ведь был большой отряд.
– Кто мы, а кто витязь с чародейским мечом? А потом была Быстрица, через которую вы должны были проехать, но несколько опоздали. Потом те волки в лесу. Но окончательно меня убедил Варг. Я ведь не один раз тут останавливался, но о том, что он оборотень я и не догадывался. Ну, а связать все нападения воедино и сообразить, что должен быть кто-то, кто пытается вас убить, это уже было нетрудно. И теперь я хочу найти того, кто все это устроил.
– Ты даже не представляешь, в какое осиное гнездо хочешь сунуться, – заметил витязь.
– Это неважно, – пожал плечами Лютый. – Я не знаю, почему вы преследуете этого колдуна, да и не хочу знать. Я знаю одно – из-за него я потерял всех своих людей. И теперь мне, как и вам, нужна его кровь.
– Ты можешь погибнуть…
– Все когда-то умрем, – Лютый поднялся на ноги. – И потом, мне некуда идти. Моей шайки больше нет. Чтобы собрать новую, чтобы подобрать хороших, верных людей нужны годы, а у меня их уже нет. Я уже немолод. И еще…
Лютый замолчал, надолго уставившись в догорающие останки корчмы.
– Я должен отомстить за Корнея и Шатуна. Ведь это они остановили оборотня, спасая меня. А я ничего не смог сделать для них.
Он протянул девушке оплавленный кусок лезвия.
– Спасибо за нож.
Виста взяла в руки еще теплый обломок железа, потрогала оплавленные письмена. Удивительно, но в этом жалком кусочке еще теплилась какая-то сила. Древние умели плести поразительно мощные заклятия. Как жаль, что она так и не удосужилась разобраться в них.
– Что ж, хоть одной тварью стало меньше, – вздохнула Виста.
Поразмыслив, она спрятала обломок. Мало ли, может и пригодится.
Ладомир тем временем достал свой дорожный мешок, вытащил серебряную кольчугу Беляя и передал ее атаману.
– Возьми. У меня есть Лунный меч.
– Спасибо, витязь. Ты не пожалеешь, что взял меня.
– Как это трогательно, – буркнула Виста, полоснув по витязю острым взглядом. – А для меня у тебя ничего не завалялось?
– Я буду защищать тебя, Виста. Я ведь уже обещал тебе, – тихо сказал витязь.
– Обещаю и я, девонька, – сказал атаман, одевая кольчугу. – Обещаю беречь тебя как зеницу ока.
– Я тебе не девонька, – огрызнулась Виста и отвернулась, пряча смущение.
Уже двое мужчин обещали ее защищать, и нельзя сказать, что это было так уж ей неприятно.
– Вы знаете, где искать этого колдуна? – осведомился Лютый.
– Его зовут Драга, это имя тебе ни о чем не говорит?
– Пожалуй, нет, – задумался атаман. – Но я знаю, кто нам может помочь. Тут поблизости живет знакомый волхв. Уж он-то точно знает всех окрестных колдунов.
– Насколько поблизости? – уточнила Виста.
Лютый покосился на робко выглянувшее из-за леса солнце.
– Ну, до полудня должны поспеть.
– Отлично, – кивнула Виста. – Давайте седлать лошадей.
– Забудь, – отмахнулся Лютый. – Там такие дебри, леший ноги переломает, не то что лошади.
Вопреки заверениям атамана, к волхву они добирались целый день. Или Лютый успел подзабыть дорогу, или лесная тропа испытывала путников на стойкость, но она нередко пропадала с глаз и атаману приходилось подолгу ее искать.
Ближе к вечеру Виста потеряла терпение и обрушилась на Лютого с ругательствами и угрозами. Потом осерчал витязь, с тревогой прислушивавшийся к ворчанию собственного желудка. А затем и сам Лютый, уставший оправдываться, начал во весь голос угрожать всевозможными карами своему приятелю-волхву. Это ли помогло, или еще что, но тропа смилостивилась и вывела наконец на просторную поляну, посреди которой стояла небольшая избушка.
А в избе, во главе щедро накрытого стола, поджидал гостей радушный хозяин. Невысокий, но широкий в плечах старик, с длинной белой бородой, заросшими бровями, с острым пронизывающим взглядом, словом, самый обычный волхв, с самым обычным именем – Страшный Лес.
Забыв об усталости, об обещаниях жестоко покарать волхва, мужчины налетели на еду, как свора оголодавших псов. Затрещали на зубах кости молодого кабанчика, потек по губам и рукам обжигающий мясной сок, но воинам было не до приличий и манер. Забыв про ножи, они рвали мясо руками, отправляя в рот большие куски, будто опасаясь, что волхв испарится вместе со всеми яствами…
– Благодарствуем за столь радушный прием, хозяин, – заметила Виста, с усмешкой поглядывая на едва не рычащих от голода мужчин. – Но зачем было нас по лесу целый день гонять?
Волхв замахал руками.
– Да разве же я гонял вас? – и столько неподдельной искренности было в его глазах, что Виста не могла не поверить ему.
– То не я, то лесная тропка пытала вас, – радостно сообщил старик. – Она изучала вас, приглядывалась, мало ли кто по лесу ходит-колобродит.
Волхв улыбнулся, и девушка невольно улыбнулась в ответ.
– Кушай, милая, тебе сил надо набираться. Дорога у вас неблизкая, да дело непростое…
– Неужто ведаешь, кого ищем? – недоверчиво сощурилась Виста.
– А как же? – удивился волхв. – Волхв я, али хвост собачий? Все про вас ведаю, кого ищете, зачем ищите, да кто послал вас. Все ведомо мне…
– Говорил же я, – оторвался от еды Лютый, – к могучему волхву идем.
– Как же мне не ведать-то, – продолжил волхв. – Пока плутали вы по лесу, вокруг да около избушки моей, побеседовал я с Белояром, волхвом княжеским. Вот он-то мне все про вас и рассказал. Одно только не пойму – что среди вас Лютобор делает? А, Лютоборушко? Лютик ты наш синеглазый… Как затесался ты в компанию этим достойным людям? Когда виделись с тобой в последний раз, ведь ты разбойничал, али что путаю я?
Лютый принялся что-то путано объяснять, но волхв жестом оборвал его.
– Ладно, понял я давно. Это совесть в тебе проснулась на старости лет, видно, хочешь кровью искупить дела свои разбойничьи?
Атаман поморщился.
– Прекрати, дед, хватит меня стыдить, да уму-разуму учить. Мне, чай, не десять и не двадцать годков-то.