В первый миг он даже решил, что Драга обманул его. И лишь когда перестала кружиться голова и в глазах прояснилось, витязь понял, что попал в нужное место. Мир вокруг был соткан из паучьих тенет. Они были всюду и были всем, сплетаясь в стены, пол и потолок огромного лабиринта. Мириады паучьих сетей веками склеивались меж собой, образуя плотные слои, очень мягкие и упругие.
Мир был молчалив и неподвижен. Витязь потоптался на месте, прикидывая куда идти. От того места, где он стоял, во все стороны расходились сразу несколько коридоров, но и дальше, насколько было видно, они ветвились и ветвились.
Все это настораживало. Если проходы не заросли сплошной паутиной, значит, кто-то здесь частенько хаживает. И, судя по размерам коридоров, этот кто-то отличается немалым ростом.
Впрочем, подумал витязь, владыка пауков и не мог быть задохликом, на то он и владыка. Представив себе этого гигантского паука, витязь поежился, невольно потянулся к мечу, а коснувшись, ощутил как разжимаются когти страха. Лунный меч как будто источал силу, наполнявшую витязя спокойствием и уверенностью.
И только затем Ладомир вспомнил, что шагнул в портал безоружный, но сейчас из-за его спины грозно вздымался Лунный меч! Впрочем, ломать голову над этим витязь не стал. Вот если бы оружие пропало…
В поисках Великого Мизгиря Ладомир долго бродил, сворачивая из одного прохода в другой, пока ему это не надоело. Он присел на бугор, похожий на бревно, обтянутое толстым коконом паутины, и задумался.
Похоже, ходить здесь можно было целую вечность, но так никого и не встретить. Но если нельзя найти врага, нужно сделать так, чтобы враг сам нашел его. Но как выманить его из логова?
Взгляд его упал на бугор, на котором он сидел, а затем витязь вдруг заметил, что похожие «бугры» разбросаны всюду – в стенах, в полу, в потолке. Ладомир потыкал его пальцем, но тот лишь упруго спружинил, и тогда витязь вынул из-за голенища нож. Стальное лезвие без труда рассекло толстый слой паутины, витязь с хрустом отодрал с него толстый лоскут и остолбенел. Из глубины кокона на него уставились человеческие глаза, полные невыразимой муки.
Ладомир бросился лихорадочно сдирать с несчастного паутину слой за слоем. Но это оказалось не так-то просто. Паутина вросла в человеческое тело и, вырвав пару кусков прямо с кожей и кровью, Ладомир оставил свои попытки. А присмотревшись, увидел, что паутина возле тела была окрашена красным.
– Проклятие! Это что же получается? – витязь стиснул кулаки. – Великий Мизгирь сосет из людей кровь?!
Витязь попробовал поймать взгляд человека, но глаза его были пусты. Лишь боль и страдание, и ничего более – ни надежды на спасение, ни просьбы о помощи. Человек, похоже, вообще не заметил витязя.
– Не знаю, поможет тебе это или нет, – пробормотал витязь, перехватывая нож поудобнее. – Но я не позволю, чтоб над людьми издевалось какое-то насекомое.
Лезвие вошло точно в сердце. Глаза человека расширились, а затем его облик поплыл, растворяясь в воздухе. Но, прежде чем он окончательно исчез, Ладомир успел заметить облегчение на его лице. Во всяком случае витязю хотелось так думать. Он поднялся с колен, собираясь таким же образом освободить еще кого-нибудь, и растерянно застыл.
Окружавший его лабиринт исчез, распахнув перед глазами просторы огромной безбрежной равнины. Слой паутины под ногами источал слабый свет, и можно было разглядеть, что равнина расстилается на десятки верст вокруг, уходя в непроглядную черноту.
Почувствовав легкое покачивание под ногами, Ладомир развернулся и увидел огромного паука, спешившего к нему изо всех сил. Его ноги мелькали, сливаясь в одно смазанное пятно, паук стремительно вырастал в размерах, и вскоре загородил собой полмира.
Одна из лап копьем метнулась вниз, но витязь успел увернуться, и следующий удар встретил уже мечом. Рухнул отрубленный кончик лапы, паутина под ногами закачалась, но витязь устоял, и даже смог отпрыгнуть, уходя от нового удара.
Ладомир взметнул клинок, готовый поотрубать хоть все паучьи конечности, но паук больше не атаковал. Он горой навис над витязем, а его восемь глаз тупо вытаращились на человека.
– Ну что? Получил? – Ладомир рассмеялся, довольный этой маленькой победой.
Воздух над витязем заполнился вдруг паучьими сетями. Белые нити били со всех сторон, падали сверху, снизу, сбоку, и витязь заметался, завертелся, торопливо обрубая их одна за другой.
Но их было слишком много, чтобы уследить за всеми. Сети падали, прилипали намертво, затягивали, сковывая его движения и удары. Когда нити плотно облепили ему ноги, Ладомир какое-то время еще сражался, не желая верить, что бой уже проигран, но тут ему перехватило руки и витязь яростно зарычал.
Сети натянулись и поволокли его вверх, в разверстую пасть чудища. Быстро-быстро засучили паучьи ногощупальца, перебирая нити, но все же подъем проходил довольно медленно, и Ладомир смог в подробностях разглядеть раздвинувшиеся жвала, очень похожие на жвала Драги, только гораздо крупнее.
И тут Ладомира накрыла волна гнева, в которой смешалось все. Ненависть ко всему паучьему племени. Невозможность спасти от ужасных мук Висту. Сожаление о том, что так и не удалось добить Драгу, виновника всех этих неприятностей… Много еще чего взбурлило в его душе, наполнив витязя боевым безумием. Будь в его руках щит, он бы уже давно грыз его, истекая слюной.
Мышцы взбугрились от страшного напряжения, лицо Ладомира налилось кровью, и толстый слой паутины на руках лопнул. Но в путах все еще оставались ноги, и паук продолжал тащить витязя к себе. Черная пасть быстро надвинулась, не оставив времени даже для замаха, и тогда Ладомир метнул меч как копье, и едва успел упереться в жвала.
Меч исчез в паучьей пасти, но это не остановило мизгиря. Его жвала угрожающе сдвинулись, и витязь заорал от обрушившейся на него мощи, заорал, чувствуя, как лопаются от напряжения жилы, заорал, но все-таки сдержал этот чудовищный напор. Мгновенно взмок, глаза защипало от пота, смешанного с кровью, но Ладомир держался. А когда паук вдруг содрогнулся всем телом, витязь сумел даже чуть раздвинуть жвала. Они затрещали, под ногами витязя внезапно образовалась пустота – это исчез кокон, и Ладомир с криком полетел вниз.
Его встретила мягкая упругая паутина. Витязя несколько раз подбросило, а когда он упал окончательно, то с удивлением обнаружил, что лежит под ногами паука целый и невредимый, а в руках у него – паучьи жвала, вырванные с корнем.
Мизгирь угрожающе высился над ним, но больше не казался таким несокрушимым. Или Лунный меч, или вырванные жвала, или то и другое вместе, но с пауком что-то случилось. Он дрожал всем телом, шатался, и Ладомир на всякий случай отступил в сторону, опасаясь оказаться раздавленным.
Но, к его немалому разочарованию, паук остался на ногах. Он как-то управился с дрожью, и Ладомир разглядел как из пасти выдвинулись пара новых жвал. Витязь выругался, набычился, готовый ко всему, но паук не спешил нападать.
Ладомир насупился. Возникло стойкое ощущение, что его пристально разглядывают. Разглядывают как маленькую, но назойливую букашку.
А затем раздался голос. Очень низкий и тяжелый голос, от которого забегали мураши по спине Ладомира, а коленки задрожали. Витязь облизнул пересохшие губы, и вдруг отчетливо понял, что его могут прикончить сейчас одним движением, может быть, одной мыслью…
– Что ты хочешь от меня, человек?
– Мне нужна Виста, – прохрипел Ладомир, исподлобья глядя на паука. – Если, конечно, ты и есть Владыка пауков.
– Да, человек. Так вы, люди, называете меня. Но я плохо понимаю человеческую речь, что или кто есть Виста?
– Что ты мне голову морочишь! Ты владыка или хвост собачий? – витязь сжал кулаки. – Не прошло и недели, как Драга отдал тебе душу девушки, а ты уже дубом прикидываешься!
– Драга? Его я знаю и мне жаль, что его план не удался.
– Жаль?! – возмутился витязь. – Так ты что, тоже состоял с ним в заговоре супротив князя?
– Заговор, князь – я не понимаю этих слов. Драга хотел истребить человечество, что же здесь плохого? Соседство с людьми доставляет много хлопот, хотя я умею извлекать пользу и от людей. И от их побед, и от их поражений. Поэтому сейчас Драга и стал одним из моих верных слуг. Твои образы очень яркие, человек, и я понимаю, о ком ты говоришь. У меня действительно содержится то, что вы люди, называете душой, и что некогда принадлежало человеку по имени Виста. А теперь принадлежит мне.
– Ты проявляешь просто чудеса сообразительности, – усмехнулся Ладомир. – Осталось самое малое – вернуть ее душу на место.
– Скажи мне, человек, неужели ради этого ты потревожил мой покой и покалечил моего Стража?
Ладомир уже открыл рот, чтобы спросить о каком страже идет речь, да вовремя прикусил язык. Хочешь прослыть мудрым, вспомнилась ему народная мудрость, держи язык за зубами!
– К чему этот ненужный треп? – огрызнулся витязь. – По-моему, я ясно сказал – мне нужна Виста.
– И тебе не нужны жвала? Многие колдуны, приходившее ранее, тот же Драга, приходили за ними. В твоем мире яд, содержащийся в них, обладает могучей силой.
– Да не нужны мне твои жвала поганые! – начал злиться Ладомир. – Великие боги, что еще за безмозглая тварь! Я же сказал тебе, я пришел за Вистой!
– Хорошо. Я обещаю сделать то, что ты просишь, но только, если ты обещаешь снять наложенное тобой на Стража заклятие.
Брови Ладомира поползли вверх. Сначала покалечил Стража, потом еще и заклял его? Когда это он успел, да так, что и сам не заметил? Его мысли забегали, заметались, пытаясь понять сказанное.
Ответ, впрочем, напрашивался лишь один. Учитывая, что единственное живое существо, которого он встретил здесь, стояло сейчас перед ним, очевидно, это и был Страж. Но вот о каком заклятии идет речь?
– Ты обещаешь, человек?
Паук торопил его, не давая собраться с мыслями, и витязь махнул рукой, положившись на всемогущее авось. Будь что будет! В конце концов, он прибыл сюда спасать девушку, а не свою жизнь.