– Ну, я пошел.
– Обожди! – попросил я. – Мне говорили, тут где-то столовая бесплатная есть. Я не ужинал сегодня.
– С той стороны здание обойди. Только уже поздно, там, наверно, никого нет.
Нет так нет, подумал я. Если не повезет, вернусь сюда и куплю чего-нибудь пожевать. И я пощупал в кармане червонцы, подаренные Вовчиком.
Обойдя здание ресторана, я увидел большой навес, под которым горел свет и стояли длинные, наполовину поломанные столы. Еще я заметил дверь и немедля постучал в нее.
Дверь не шевельнулась, зато открылось окошечко слева от нее. Молоденький парнишка в белой шапочке опасливо высунулся и поглядел на меня.
– Чего? – спросил он.
– Пожрать.
– Закрыто уже все. Ничего не осталось.
– А ты поищи. И совесть поимей – я с боевого задания вернулся, неделю одними кузнечиками питался.
При этих словах на его лице отразился ужас. Он скрылся и через минуту высунул мне жирную пластмассовую тарелку с каким-то варевом.
– Кашу холодную будешь?
– Да, буду. И еще, пожалуйста, бараньи ребрышки, салат из морских гребешков и бокал «Шанро» 1898 года.
– Гребешки завтра, – сказал парень. – Сегодня только каша.
Окошко захлопнулось. Я поковырял было кашу ложкой и даже попробовал. Аппетит почему-то улетучился – каша имела привкус мази Вишневского. Заняться было решительно нечем, сидеть в кабаке не хотелось. Возвращаться в грязную общагу и считать там тараканов – тем более.
Не прошло и минуты, как я услышал из темноты яростные крики. На освещенном участке среди деревьев показались двое. Неуклюжий белобрысый толстяк, нелепо размахивая кулаками, гнал впереди себя узкоплечего паренька в больших очках. Толстяк, наверно, выпил столько, что ничего не видел, он вслепую наносил удары, никуда не попадал и лишь чудом удерживался на ногах.
Паренек в очках забежал под навес и панически заметался между столов. Толстяк орал, как бизон, пытаясь его достать, и задевал столы, которые отзывались жалобным треском.
Настал момент, когда он оказался возле меня. Остановился на мгновение, пытаясь настроить глаза, потом заорал с новой силой и бросился, размахиваясь для удара.
Я не стал с ним играть, а просто отошел и дал ему вдогонку пинка. Он не упал, лишь покачнулся – моей силы оказалось недостаточно, чтобы уронить такую тушу.
Через мгновение противник повторил атаку. Он расплющил бы меня, даже не заметив, но я предпринял меры безопасности. Они заключались в доске, которую я оторвал от стола. Этой самой доской я засветил толстяку точно в лоб, так что он на короткое время даже протрезвел.
Он хотел было еще раз броситься, но я очень наглядно покачал доской перед его лицом, приняв стойку бейсболиста, готового отбить мяч.
Толстяк ушел обратно в темноту, продолжая выкрикивать какие-то бессвязные вещи, выманивать каких-то сволочей из-за деревьев и грозить жестокими убийствами и страшными разрушениями.
Паренек стоял рядом и ощупывал очки, проверяя, не сломаны ли они.
– Хамы, – в отчаянии сказал он. – Мегзавцы. Отгебье.
Он был похож на юного шахматиста, которому устроили взбучку дворовые хулиганы.
– За что он тебя? – спросил я.
– Не знаю. Я его не тгогал. Пгосто шел, а он вылетел...
– Ясно, – вздохнул я. – Белая горячка.
– Да... Еще жидовской могдой обзывал.
Я замолчал, и он тоже молчал, не зная, о чем теперь говорить.
– Каши хочешь? – спросил я на всякий случай.
– Благодагю, но я не голоден. – Он водрузил свои очки на нос и впервые внимательно меня рассмотрел. – Меня зовут Богя.
– Привет, Боря. Я – Серега. Что ж ты так поздно гуляешь?
– Я не гуляю, – он развел руками. – Габота!
– Ты здесь работаешь?
– Да. Я обслуживаю технику в Доме Линзы. Пгавда, мне запгещают об этом говогить, но я плевать на них хотел.
– Дом Линзы... – повторил я. – И ты во всем этом соображаешь?
– Не во всем. К Линзе меня не подпускают. Там достаточно и дгугой техники...
– Жалко. Я хотел тебя кое о чем спросить.
– Спгашивай, сколько хочешь. Я, пгавда, не так много знаю, но...
– А много и не нужно. Скучновато мне здесь, Боря.
– Для таких, как ты, есть гестоган, – ответил он, и меня покоробило, как он это сказал – «для таких, как ты».
– А для таких, как ты, – ответил я, – должен быть шахматный кружок.
– Здесь его нет. Где-то есть библиотека, но я никак не собегусь ее найти.
– Пойдем поищем вместе, – предложил я.
– Я не пготив...
Мы вместе зашагали по одной из аллей, будучи, наверно, самыми трезвыми людьми на сотни гектаров вокруг. Первый же встречный, кого мы спросили про библиотеку, зашелся в таком хохоте, что несколько десятков человек обернулись, а некоторые даже подошли.
– Боюсь, библиотека меня не спасет, Боря, – грустно сказал я.
– А что же тогда? Изысканного общества ты здесь не встгетишь, так и знай.
– Я и не надеюсь. Ты мне вот что скажи, как отсюда смыться?
– Куда? – оторопел Боря.
– Ну... домой. Обратно.
– А, это без пгоблем. Попгоси Контголега – и он тебя отпгавит обгатно. Под пулю или в падающий самолет – не знаю уж, откуда тебя вытащили...
– А иначе нельзя?
– Никак нельзя, – решительно покачал головой Боря. – Некотогые пгобовали отсюда бежать, но безгезультатно.
– Ты-то, бедолага, как сюда попал?
– Пгедпочитаю об этом не тгепаться... Если всегьез надеешься убежать, есть только один вагиант. Но я мало об этом знаю.
– Я внимательно слушаю.
– Если долго лететь на ялике над могем, окажешься у Излома. Не знаю, что это, не видел. Но говогят, за Изломом – новая земля. Контголегы туда не суются. Вгоде бы там пгячутся гебята, котогые не хотят служить Контголегам.
– Так-так, а подробнее? Кажется, я как раз один из этих ребят.
– Это все, что я знаю. Поспгашивай у бойцов на пегедовой, они много всякого слышат.
Мы все-таки нашли библиотеку. Это был небольшой фанерный павильон, в котором все буквально потонуло в пыли. Боря пошарил по стенке и нашел, где включается свет.
– Ну и ггязища... – покачал головой он, глядя на нераспакованные пачки книг, вываленные на пол.
Он начал вскрывать пачки и просматривать обложки.
– Дегьмо, – сказал он наконец. – Но тебе, думаю, понгавится.
– Поищи получше, – мстительно посоветовал я. – Может, найдешь себе «Технику подросткового онанизма». Чтобы и тебе было что почитать.
Он вместо ответа несколько раз чихнул, и мы поспешили на улицу, пока и сами не покрылись пылью.
– Что тут еще есть, говори, – потребовал я.
Он обвел вокруг себя взглядом, припоминая все интересное.
– Да ничего особенного. Погуляй, посмотги. Остгов большой. Вон там – тгениговочные площадки, полигоны. Если ты кугсант, будешь туда ходить.
– А Линза твоя где?
– Линза вон там, видишь, вышки с фонагями тогчат? Туда не суйся, там охгана хогошая. Сам ее боюсь, хотя у меня допуск.
– Боишься, говоришь? Сдается мне, ты вообще к начальству должной нежности не питаешь. Так?
– Какая, к чегту, нежность?! Угоды и мегзавцы! Ты их видел?
– Одного видел.
– Одного мало. Надо всех увидеть и понять.
– Подожди, подожди! Они же тебя спасли от смерти, и не только тебя!
– Спасли?! – визгливо крикнул Боря. – Чегта лысого они спасли! Да знаешь ли ты... – Он вдруг резко замолчал, словно испугался своих слов.
– Что? – осторожно переспросил я.
– Ничего, – тихо буркнул Боря и снял очки, принявшись остервенело протирать их краем куртки. – Спасители хгеновы. Вытащить людей из одной смегти, чтобы тут же обгечь их на дгугую – это спасение? Мы все тут обгечены, ты знаешь это?
– Все? И ты?
– И я, и ты, и все остальные! Все обгечены, но все делают вид, что им весело. Веселятся! Пьянствуют! Пляшут! Это пляска обгеченных, так и знай! Гитуальный танец смегти!
– Какой танец? – не разобрал я.
– Гитуальный!!!
– Э-э... ритуальный? Пляска обреченных, говоришь?
– И говогю, и думаю, и полностью в этом увеген! Посмотги, тут нет никого стагше тгидцати пяти. Тут недолго живут. А кто выживает – спивается, пгевгащается в мусог!
– Во что? В мусор?
– Ты видел, кто здесь моет полы, таскает мегтвецов и выносит отбгосы с кухни? Это все бывшие бойцы, котогым повезло, потому что их не убили. Хочешь стать таким?
– Постой, а ты что предлагаешь?
Он смущенно замолчал, пригладив свои черные кудри.
– Самое сквегное, что я ничего не могу пгедложить. Ни-че-го!
– А если удрать за этот твой Излом?
– Не знаю... Не знаю, что там. Может, еще хуже...
...Я вернулся в общагу, когда уже рассветало. Одну книжку из библиотеки я все-таки прихватил, это был «Лунный камень» Коллинза. Чем шляться по заплеванным рыгаловкам, буду лучше читать.
Гена пришел почти сразу после меня. Он упал на кровать и долго ворочался, постанывая и чертыхаясь.
– Что с тобой? – спросил наконец я.
– А... Напрыгался, нога разболелась.
– Старый перелом, что ли?
– Да нет... Какая-то зараза укусила, еще там, в рейде.
– Сходил бы к доктору. Есть тут доктора?
– Не знаю. Наверно, есть. Схожу попозже. Я знаешь сколько в пустыне торчал, пока на отдых не отпустили? Оторваться хочу на полную катушку. А тогда уж – к докторам, к кому угодно...
Он полежал немного молча, потом спросил:
– Ну а ты сегодня подцепил себе кого-нибудь?
– Нет, – ответил я и отвернулся, давая понять, что намереваюсь уснуть. – Разве что пару блох с этого матраса.
На следующий день я узнал, что значит быть курсантом. Нет, присягу я не принимал и по плацу не маршировал, все было проще.
С утра по комнатам «гостиницы» прошлись громогласные и бесцеремонные старшины – парни, одетые в камуфляж, но не Контролеры, а наши. Они выгнали всех курсантов к подъезду. Нас всего-то оказалось шесть человек.
Я стоял и отчаянно зевал, пока старшины сверялись с какими-то списками. Меня в них не было, поэтому мое имя пришлось дописать. Я подумал, что мог бы прикинуться валенком и не вставать с кровати – все равно почти никто не знал, что я курсант.