– Пойдем посмотрим, – сказал Вовчик. – Сдается мне, Боря, ты плохо искал.
Мы пробрались сквозь заросли и действительно увидели очень милое место для стоянки. Ровная полянка, покрытая мягкой травой, была прикрыта сверху кронами деревьев. Со стороны воды ее загораживали кусты, которые были достаточно прозрачны, чтобы мы видели все, что делается на реке. Нас же через эти кусты увидеть было невозможно.
– Нормальное место, – согласился Вовчик. – Пошли, консервы, дрова сюда перетащим.
Мы все полезли через кусты к машине. Там-то нас и поджидал сюрприз.
Целых пять человек глядели на нас и весело скалились, покачивая автоматами. Я ойкнул и машинально сделал шаг назад, но тут же ощутил, как спина наткнулась на еще один ствол автомата.
– Прилетели, птички? – сказал один из чужаков – взрослый уже мужик с седой головой и грубым, неприветливым лицом.
В тот момент я много чего подумал. Первой была такая мысль: Контролеры послали за нами в погоню бригаду головорезов, согласных стрелять в своих. Но потом я эту идею отмел. Парни не походили на «островитян».
Кто-то рылся в ялике и, удивленно присвистывая, вытаскивал автоматы и стопки запасных батарей к ним. Вовчик вчера не поскупился, восемь автоматов сложил под сиденьями. Кто-то другой жрал из нашей банки тушенку, вытаскивая ее ножом. В этой связи мне подумалось, что мы налетели на банду одичавших грабителей.
– Кто такие? – спросил седой. – Откуда и когда прибыли?
На его командный голос мне так и захотелось ответить: «Осмелюсь доложить...» Но я не стал кочевряжиться.
– Сбежали от Контролеров, – сказал я. – Ищем здесь людей.
– Ну и как, нашли? – ухмыльнулся седой.
– Пока нашли только пожирателей нашей тушенки, – ответил я.
– Жалко одной баночки, да? – спросил тот, кому адресовались мои слова. Он был толстый, с несчастными глазами вечно голодного человека.
Потом нас стали обыскивать. Ничего запрещенного, кажется, не нашли. Правда, у Вовчика стрельнули одну сигарету, попросив сначала разрешения.
– Сколько вас тут? – спросил седой.
– Что-то около трех, – сказал я, демонстративно посчитав своих по пальцам.
– Я спрашиваю, сколько всего? Вы что же, втроем через Излом перешли?
– Так и есть.
– Ну, вы даете...
– Ладно, Сан Саныч, – сказал один из чужаков, – хватит тебе их теребить. Нормальные ребята – видно же.
– Расслабьтесь, парни, – разрешил нам седой. – Проверка закончена. Поздравляю с прибытием.
– А с чем связан такой нелюбезный прием? – поинтересовался я.
– Да так... Есть информация, что к нам будут направляться карательные экспедиции. Слишком много народа сюда бежит, вот Контролеры и хотят перерезать ниточку.
– Мы ваш ялик давно уже засекли, – добавил один из парней. – Все видели: как вы летали, как вынюхивали...
– А что было делать? – развел руками Вовчик. – Где вас искать? Орать с горы, что ли?
– Ребята, вы идиоты, – ухмыльнулся Седой. – У нас стоит целая батарея магнитов, которые настроены так, чтобы все компасы показывали только на сборный пункт. Мы специально слух пускали, и на той стороне, наверно, все об этом знают.
– И Контролеры тоже? – осторожно поинтересовался я.
– И Контролеры тоже. С одной разницей – они не знают, что на сборном пункте их ждут кое-какие сюрпризы...
– Хогошо, что мы туда не попали, – пробормотал Боря. – А то пегепутали бы нас с кагателями – и пгивет...
– Да, Боря, – тихо ответил я. – Ты – типичный каратель. Нас бы, может, пожалели, а тебя точно бы замочили...
В этот вечер я наконец-то как следует напился.
Такая на меня навалилась расслабуха, что я не выдержал. Мы пили самодельные настойки, мы ели с деревянных тарелок мясо и овощи, мы чувствовали себя среди своих. После долгих дней тоски, страха и безысходности мы все увидели, что есть другой мир.
Мы веселились в большом поселке на берегу озера. Здесь были просторные хижины, сплетенные из прутьев, в загонах стояли животные, похожие на очень крупных свиней, горели костры, звучали голоса.
И потом, когда ноги отказались мне служить и я уселся под огромным деревом, ко мне еще подходили какие-то люди, заглядывали в лицо, пытались заговорить...
Проснулся я под навесом из зеленых стеблей. Было тепло и сухо. Боря сидел неподалеку и грыз орехи.
– Ты вчега был пьян, как скотина, – сказал он.
– Хотел бы я видеть ту скотину, – вздохнул я, – которая выпьет столько, сколько могу я.
– Ты огал на весь лес, что взогвешь Линзу и пегестгеляешь Контголегов, – продолжал Боря. – Ты звал всех садиться в ялики и лететь на остгов, чтобы захватить его.
– Ну... бывает. Кто-нибудь полетел, кстати?
– Згя смеешься. Алкоголь губит даже самых сильных и кгепких. Это было омегзительно.
Я вздохнул и поплелся к озеру совершать водные процедуры. Поселок был почти пуст, только несколько женщин хлопотали у костра.
– А где Вовчик? – спросил я, вернувшись.
– Спит. Ему дали какой-то отваг. Сказали, что после «поцелуя Зонтика» ему лучше поспать два-тги дня, не вставая.
– М-да... Мне бы тоже сейчас поспать два-три дня, – сказал я, ощупывая больную голову. – Что делать-то будем?
– Отдыхай пока. Вон в том сагайчике попгоси себе завтгак.
Я отправился бродить по окрестностям поселка. Стоило мне удалиться на полсотни шагов, как из кустов раздался голос:
– Куда?
– Да так... – растерялся я.
– Лучше никуда не отходи. Тебе же лучше.
Лучше так лучше. Я обошел поселок вокруг, осмотрел хижины, нашел колодец, постоял возле десятка земляных холмиков с большими деревянными крестами.
Заняться было нечем, а спать я уже не мог. Как и слушать нравоучения Бори. В этот момент ко мне приблизился какой-то парень, кажется, мы с ним вчера пили на брудершафт.
– Ну как? – спросил он, круша зубами орешки.
– Спасибо, уже лучше. Вы всегда так новичков встречаете?
– Да нет... Но и новички не всегда такие заводные попадаются. Ты мне вот что скажи... Ты вчера звенел насчет Линзы – всерьез или так?
– Если б я помнил, что я звенел...
– Ну, говорил, Батя тебе нужен.
– Батя? Да, Батя нужен, – оживился я. – А ты его знаешь?
– Да, он бывает тут... Но нелюдимый мужик, неразговорчивый. Не знаю, захочет он с тобой говорить или нет.
– А ему и не надо со мной говорить, – сказал я. – Я и сам с ним поговорю. Ты лучше объясни мне, что он такое?
– А я знаю? Живет один тут неподалеку, занимается какими-то вещами странными. Говорят, он Линзу придумал, а потом Контролеры хотели его убить, а он убежал.
– Это точно – про Линзу? Он в самом деле все про нее знает?
– Не знаю. Но вообще здорово ты вчера выступал. Если б все было правдой...
На этом разговор окончился. Но вечером, когда поселок стал наполняться людьми, этот же парень снова подошел и повел за собой.
– Вон, гляди, ялик стоит. На нем Батя прилетел. Он сегодня здесь ночует. Иди, в общем.
Я решил, что мне крупно повезло. Встав возле ялика, я принялся ждать, потом начал спрашивать всех проходящих, куда подевался Батя. Наконец мне сказали:
– А вот он идет...
Я обернулся – и у меня от удивления отвалилась челюсть.
– Здравствуйте, господин Чайковский, – только и смог сказать я.
Батя удивлен был, казалось, не меньше моего. Он некоторое время стоял, хлопая глазами, хмыкая и почесывая бороду. Потом сказал:
– Значит, и вы тоже... Надо же...
Потом появился Боря, и Батя удивился еще больше.
– Я вас, кажется, видел...
Оказалось, они пару раз встречались в Доме Линзы, когда Батя еще служил Контролерам. Но я отодвинул Борю в сторонку, а сам вплотную приступил к разговору с дедом.
– А где Рианна? – проговорил Батя и посмотрел на меня с такой надеждой, что мне стало не по себе.
– Какая Рианна? – участливо спросил я.
– Та девушка, что была со мной. Ее, случайно, не было рядом, когда вы оказались здесь?
Я только развел руками. Он опустил голову и замолчал, трогая пальцами переносицу.
– Вы действительно отец Линзы? – спросил я, прервав его скорбное молчание. Он недоверчиво уставился на меня, словно заподозрил в чем-то неблаговидном.
– Зачем вам это?
– Надо, представьте себе. Очень хочу с вами поговорить, но не знаю – правду ли о вас болтают на той стороне.
– Всякое болтают...
– Ладно, нам не стоит тратить время на любезности. Говорить буду начистоту. Мне здесь не нравится, и я хочу обратно – это раз. Контролеры меня подставили, как подставляют и других парней. Я хочу, чтобы у них больше не было никакой Линзы, – это два. Взорвать или сломать – это уж как посоветуете.
– Обратно? – удивился Батя. – Как вы себе это представляете?
– Очень просто. Я хочу вернуться не в момент катастрофы, а на пять минут позже, когда машина уже свалилась, а мне ничто не угрожает.
– На пять минут позже не получится, – покачал головой Батя. – Это – будущее, в котором вас уже нет. Теоретически возможно на некоторое время раньше...
– Но как же так? – опешил я. – Ведь это прошлое, где я еще есть. И что же, выходит, там будет два меня?
Батя почесал бороду еще некоторое время, потом сказал:
– Ну, это непростой разговор... А как вы собираетесь добраться до самой Линзы?
Тут я ему и выложил свой план. Дело в том, что я не зря столько времени провел в прогулках по острову, мне удалось заметить кое-что любопытное.
Почти каждый день ближе к вечеру с разных концов света ялики привозили убитых бойцов. Тела складывали в особом месте на платформу. Иногда за этим складом присматривали кузнечики, но часто там вообще никого не было. Поздно вечером из Дома Линзы выходили Контролеры и увозили нагруженную платформу за забор через подъемные ворота.
Я считал, что можно улучить момент и улечься в куче мертвецов, завернувшись, как и все они, в желтую плотную бумагу. В крайнем случае оттащить одного в кусты и занять его место в бумажном свертке. В темноте никто не заметит подмены.