— Значит, собственные ошибки вы намерены искупить моей кровью? — уточнил Омас. — Не сумели справиться с шестнадцатилетним мальчишкой двадцать лет назад, а теперь пытаетесь столкнуть наши армии? Неужели Мудрые так боятся моего родного брата? Уж не знаю, кем он стал в этой проклятой империи, но двадцать лет назад он был совершенно точно человеком. Неужели он на самом деле настолько умнее и сильнее вас, что вы и подступиться к нему не смеете, не прикрывшись броней моих рыцарей?
— Твой тон, король, неуместен в разговоре с нами, — загудел Мудрый, но его собрат быстро перебил его:
— Нужно уметь признавать свои ошибки, Мудрейший. Король Омас совершенно прав, указывая на грубейшую халатность, проявленную Мудрыми при исполнении своего долга по охране и защите королевства Синих озер. Преступно было позволить мальчишке сбежать, фактически отдав его в руки собственной судьбы, тем более что мы знали о том, насколько она благосклонна к нему. Но мы понадеялись — отвратительное человеческое качество — на то, что если парня не убьет Тихий лес, то его прикончит черная башня Ронге. Когда же выяснилось, что он целый и невредимый добрался до империи Младших, мы не проявили должной бдительности, помня о той жгучей ненависти, которую испытывают альвы к людям. Мы сочли положение Хельви безнадежным, но звезды вновь уберегли его. Однако, король, предсказание, сделанное моими собратьями, истинно. Только ты сможешь остановить это чудовище. Ты не только спасешь свой народ, но и откроешь ему новые горизонты. Так вещают наши оракулы. Только нельзя упустить момент, потому что от этого будет зависеть не только твоя жизнь, но и судьба всех людей, не только тех, кто живет в королевстве Синих озер.
— О чем ты говоришь, Мудрейший? — удивился Омас. — Разве есть в этом мире поселения людей, которые находятся не под властью короля Синих озер? Я впервые слышу об этом.
— В давние времена люди селились там, где считали нужным. Они не боялись Младших, потому что были сильнее, умнее и выносливее. Король Оген, основав наше государство, не сумел объединить все поселения. Город царей, который Младшие называют Городом драконоборцев, существует с незапамятных времен у самого подножия Черных гор. Правда, до недавнего времени мы считали его необитаемым — местные маги практически все свои силы тратили на то, чтобы укрыть город от наших глаз завесой невидимости. Однако теперь соплеменники предлагают нам боевой союз. Они готовы ударить в тыл армии Младших.
— Можно ли доверять тем, кто столько лет скрывался от нас, очевидно, лелея совсем не дружеские замыслы? — пожал плечами король. — Если Младшие знают об этом городе и даже придумали ему собственное название, а войны между альвами и людьми нет, значит, они заключили мирный договор. Почему же теперь они решили нарушить его?
— Об этом ты можешь спросить у посланца, который прибыл к тебе из Города царей с особым поручением, повелитель. — Мудрый хлопнул в ладоши, и в покои откуда-то из подпола влетел мужчина, одетый довольно странно — в длинную кожаную тогу без рукавов, обмотанную широкой перевязью, на которой мотался длинный меч в ножнах. Несмотря на свой костюм и весьма необычное появление, незнакомец не выглядел ни испуганным, ни смущенным. Он низко поклонился королю, который вновь опустился на лежанку.
— Славный повелитель королевства Синих озер, правительница Города царей шлет тебе уверения в своей нежной сестринской любви и подчеркивает, что братство людей она ставит выше, чем союзнические обязательства с Младшими.
— Что же мешало твоей правительнице высказать мне сестринскую любовь раньше, до того момента, как ей понадобилась армия королевства Синих озер? Мы бы встретили ее с большей радостью, нежели сейчас, — с сарказмом ответил король.
— Разве не справедлива народная мудрость об истинном друге, который познается только в несчастье? Наша правительница, узнав о коварных планах великого канцлера империи Младших, спешит на помощь своему брату по крови. В минуты безмятежной радости и веселья она бы не посмела нарушить покой столь славного повелителя. Счастье так мимолетно, король, зачем докучать ему пустяками?
— И как же дорого ценит ваша правительница свою сестринскую любовь? Какую цену потребует она за свою услугу?
— Самую пустяковую для столь благородного и богатого короля, как ты, — в третий раз поклонился посланец, начиная уже раздражать этим телодвижением Оме. — Видишь ли, о доблестный правитель, когда-то давно Младшие обманом отобрали у наших предков часть земель в Черных горах. Они подло воспользовались тем, что люди были заняты войной с сильфами.
Омас удивленно приподнял бровь и посмотрел на стоявшего поблизости Мудрого, но тот только согласно кивнул. Король, не слышавший ранее о том, что кто-то из обитателей этого мира попытался воевать с любимыми детьми богов, с любопытством посмотрел на посланца.
— А потому, повелитель, вполне логично и справедливо будет вернуть нам наши земли, отобранные Младшими. Эта нечисть уже сейчас чувствует, что проглотила кусок шире своей пасти. Они спешно стараются заселить эту территорию разными мерзкими тварями вроде сванов, укрепить ее крепостями и валами. Но это не имеет значения ни для нас, ни для ушедших богов.
— Кто такие сваны? — переспросил король, обращаясь к магам. — Первый раз слышу о таком племени.
— Мерзкий народец, который был разбужен и выведен из-под земли канцлером Хельви. Сваны отличаются отвратительной внешностью, однако довольно работоспособны. По подсчетам наших мудрецов, лет через двадцать они в самом деле замостят наши луга и поля в Черных горах, превратив их в дороги и отхожие места, — вмешался посланец из Города царей.
— Это здорово осложнит вам возвращение этой территории, — помолчав, сказал Омас. — Где стоят крепости, там есть гарнизоны. Где проложены дороги, там процветают города. Одно дело — отбить заброшенный пустырь, но другое — хорошо укрепленный город, за стенами которого засели умелые воины, что ж, по крайней мере мне стало понятно, почему сестринские чувства вашей правительницы вспыхнули столь внезапно. Как тебя зовут, посланец?
— Меня зовут Никто, — и мужчина согнулся чуть ли не до пола, сверкнув на спине голой кожей.
Омас невольно поморщился — то, что он принял за цельное платье, оказалось чем-то вроде фартука, который носят кузнецы. Сзади он затягивался короткими кожаными ремешками. Дикари они, немудрено, что столько лет с Младшими бок о бок прожили, решил король.
— Необычное имя, — только и смог выдавить он в ответ посланцу.
Мудрые склонили головы, но ни звука не нарушило тишину покоя. Очевидно, они беседовали телепатически, и Омас не мог угадать, к какому же решению пришли маги. Он еще раз взглянул на неприятного ему посланца Города царей, меч которого зарылся в толстый и мягкий ковер, укрывавший пол. Гонец ждал ответа от короля и, кажется, не сомневался в его содержании.
— Что ж, доблестный Никто, надеюсь, что пребывание в Ойгене доставит тебе удовольствие. Мой ответ ты получишь завтра. Пока же ты свободен. Слуги покажут тебе твою комнату.
Посланец распрямился, на его лице промелькнуло какое-то странное выражение, смысла которого Оме не понял, но оно ему не понравилось. Посланец остался недоволен исходом встречи, это было очевидно. Однако выражать свои чувства словами он не стал. Вместо этого Никто довольно небрежно развернулся и вышел из покоев в потайную дверь, распахнутую для него одним из Мудрых. Тяжелая створка тут же захлопнулась за спиной переговорщика. Омас вскочил с лежанки и забегал по покою, от одного окна башни к другому. Мудрые безучастно следили за ним. Дневной свет, казалось, не проникал в помещение, где царил полумрак, разгоняемый лишь магическими сполохами. Наконец король остановился и гневно обратился к магам:
— Значит, у правительницы Города царей есть шпионы, которые знают о жизни королевства Синих озер до мельчайших подробностей. Когда у нас веселье, когда у нас беда! — Лицо короля было искажено яростью. — А я, правитель, только что узнал о самом существовании такого поселения. Как это понимать, Мудрые? Так-то вы служите благу королевства Синих озер?
— Понимай как хочешь, — довольно спокойно ответил ему один из магов. — Они не страшны нам, не представляют для нас никакой угрозы. Их шпионы — всего лишь детская игра. Пусть играют. Пока мы позволяем им это делать. Нам нужно использовать силу Города царей, разыграть ее в наших интересах для войны с Младшими, в которой мы обязаны победить. А уж потом, когда мы начнем делить добычу, можно будет пересмотреть некоторые обязательства перед союзниками. Если ты на самом деле соберешься отобрать эти земли, о которых говорил Никто, в пользу королевства Синих озер, они будут твоими, равно как и остальные завоевания. Сейчас нам важно заполучить союзника. Мы считаем, что тебе не стоит откладывать встречу с посланцем из Города царей до завтра. Дай ему ответ сегодня же. Обратный путь неблизкий, а ему нужно успеть привезти твое согласие своей повелительнице до того, как Младшие соберутся нападать.
— Эти люди, очевидно, очень сильны и могущественны, раз они осмелились бросить вызов самим сильфам. Не сомневаюсь, что им присущи и коварно, и военная хитрость. Не опасно ли будет связываться с ними? Не обратят ли они после разгрома Младших свои силы против нас? Разве их маги недостаточно сильны для того, чтобы противостоять Мудрым? Вы не смогли даже прорвать защитную завесу, которую они установили над городом. Вы обнаружили ее после того, как они сами этого захотели.
— Это можно объяснить только тем, что нам и в голову не могло прийти, что этот город вообще существует. Во всех хрониках сильфов, которые хранятся в наших библиотеках, утверждается, что Город царей стерт с лица земли. Однако стоило нам обратить более пристальное внимание на Черные горы, как мы обнаружили его. Поэтому можно сказать, что существование этого поселения оставалось тайной только из-за нашего невнимания. Тамошние колдуны слабы и примитивны. Они не смогут противостоять нам в магической схватке. А что касается угроз нашему королевству, то подумай сам, Омас, это всего-навсего город. Как может один гарнизон противостоять армии?