Естественно, когда Горбачевы вернулись в Ставрополь, их не ожидал ни ключ от новой квартиры (который много позже пообещает Брежнев всем советским молодоженам), ни хорошая зарплата, ни разнообразные привилегии партийной элиты.
Вспоминают, что они не могли себе даже позволить отпуска в Москву, по которой скучали — “им там не у кого было остановиться". Как мы уже говорили, приходилось начинать карьеру (а Горбачев в эти годы мыслил для себя только партийную карьеру) с самого низа. Политическая закалка, которую он получил, в наступившие сейчас новые времена пригодиться ему не могла. Как, впрочем, и его юридическое образование — он готовился стать чекистом сталинского образца, однако наступало время, когда это почетное звание превращалось в позорное. Было отчего “завыть волком", как вспоминала впоследствии о первых ставропольских годах Раиса Максимовна. Единственное, что скрашивало жизнь — это дочь Ирина.
Постепенно, однако, и в провинцию стали проникать ветры нового политического курса, и уже не в форме искаженных слухов, а в виде неопровержимых фактов и прямых директив сверху. Через несколько месяцев после приезда Горбачевых в Ставрополь, в конце февраля 1956 года, делегация местных коммунистов возвратилась с ХХ-го съезда партии, на котором Хрущев перед 1500 делегатами со всех концов страны выступил с разоблачением сталинских преступлений. На многих провинциальных аппаратчиков публичное разоблачение вождя произвело, как картинно выразился один из них, “впечатление разорвавшейся бомбы". У них, привыкших управлять своими провинциями по директивам Кремля, “почва уходила из-под ног". Десталинизация означала острую потребность страны в переменах, и в переменах радикальных, — и многие провинциальные руководители, вышколенные сталинским непросвещенным абсолютизмом, оказались к ним неподготовленными. Хрущев требовал от них личной инициативы, государственного мышления, смелого реформаторства — тех качеств, за которые они еще совсем недавно были бы, по сталинской формуле, “укорочены на голову". И они не находили и не смели найти в себе этих новаторских качеств. Не случайно, многие из них, в том числе ставропольские секретари, были сметены в ближайшие же за XX съездом годы в результате массированных чисток провинциального аппарата, предпринятых Хрущевым.
В марте 1956 года секретный доклад Хрущева обсуждался на закрытом партийном заседании в Ставрополе, на котором присутствовал Горбачев с женой. К этому времени он поднялся на одну ступеньку и стал секретарем городского комитета комсомола. Однако, его служебное повышение вплоть до 1960 года, когда во главе Ставропольского края встал Федор Кулаков, с чем еще пойдет речь, было чисто инерционным — он занимал места, освобождаемые теми, кто шел впереди него. От Горбачева требовались только безусловная исполнительность и умение угождать своему ближайшему начальству, в чем он неплохо преуспел и что ему пригодилось впоследствии в Кремле.
В конце 50-х годов Хрущев избирает Ставрополь своеобразным местом ссылки своих политических оппонентов или не оправдавших его доверия хозяйственников. В конце 1958 года сюда прибывает из Москвы опальный Булганин, который еще месяц назад был премьером, входил в Политбюро и являлся постоянным спутником Хрущева во время его поездок за границу. И вот этот высший советский сановник публично объявляется Хрущевым “двурушником" и ссылается в Ставрополье на должность председателя совнархоза.
В Ставрополе группа местных коммунистов, всего три человека, в которую, по свидетельству бывшего журналиста “Ставропольской правды", входил Михаил Горбачев, постарались сделать жизнь и службу опального Булганина невыносимой. Демонстрируя свое идеологическое рвение, они взяли за правило чуть ли не каждый день напоминать Булганину с издевательскими насмешками о его покаянных признаниях, громогласно обвиняя его в антипартийной деятельности.
История травли Булганина проникла даже в газету " Нью-Йорк Геральд Трибьюн".
Такая линия поведения, в случае Горбачева, выдавала некую провинциальную узость его сознания. Он воспринимал Хрущева, этого импульсного реформатора и антибюрократа, как следующего вождя, самого главного в стране аппаратчика, которому следовало верноподданически служить.
Так или иначе, жизнь Булганина в Ставрополе была не сладкой вплоть до резкого ухудшения здоровья. И она, по его собственным словам, стала невозможной, когда “Правда", с ведома Хрущева, продолжавшего допекать своего политического противника, разразилась критической статьей о невыполнении производственных норм в Ставропольском крае. Это уже был удар по всему краевому руководству, хотя косвенно он направлялся на председателя местного совнархоза Булганина, который притянул эту молнию не остывшего еще хрущевского гнева. Все та же группа ортодоксальных коммунистов, включая Горбачева, охваченная идеологическим рвением, устроила бывшему премьер-министру настоящую обструкцию и так по-провинциальному изобретательно травила его, что Булганин не вынес, поехал в Москву, добился встречи с Хрущевым и рассказал ему о невыносимых условиях работы в Ставрополе, созданных тремя местными коммунистами. Здесь Хрущев впервые услышал фамилию Горбачева, но вряд ли особенно ее запомнил, хотя позднее, во время его инспекционных поездок по стране, он с Горбачевым бегло встречался. Оценив ситуацию, поскольку отлично знал провинциальные нравы, Хрущев посоветовал Булганину выйти на пенсию, на что Булганин согласился. Далее Хрущев, больше для юмора, поинтересовался, где Булганин предпочитает поселиться — в Ставрополе или Москве? Ответ Булганина, этого выдержанного, воспитанного партократа, которого на Западе называли “советским комильфо", был моментален и с нотками униженной мольбы. Больше в Ставрополь Булганин никогда не возвращался.
Не будем, однако, касаться всех витков медленно, но неуклонно развивающейся карьеры провинциального аппаратчика.
Неожиданный рывок в ней произошел, когда руководителем Ставропольского края был прислан из Москвы Федор Кулаков — лицо историческое, независимое, с собственными идеями преобразования России, деятель крупного масштаба, оказавшийся в Ставрополе по капризу Хрущева, который, как мы уже заметили, использовал здешние места в качестве “Сибири" для опальной кремлевской элиты. Какова бы ни была причина ссылки Кулакова в Ставрополь (до этого он был одним из министров РСФСР в Москве), она явно не носила характера идейных разногласий с Хрущевым.
Кулаков сам был человеком хрущевского склада, не бюрократ, а работник, чувствующий личную ответственность за бедственное положение экономики страны и, как Хрущев, осознающий острую необходимость радикальных перемен.
Среди молодых ставропольских аппаратчиков Кулаков не сразу заметил Горбачева. Любопытно, что с первого взгляда скромный, не прибегающий к грубой лести, рано лысеющий Горбачев не привлек внимания ни одного из своих будущих влиятельных патронов — ни Кулакова, ни Суслова, на Андропова, ни Громыко. Горбачеву всегда требовалось время, чтобы расположить к себе начальство, доказать свою исполнительность, лояльность, близость взглядов. Только через два года после своего приезда в Ставрополь, Кулаков вытащил Горбачева из комсомольского болота, где тот явно засиделся (даже по годам — предел комсомольского возраста 26 лет), и перевел его в самый центр экономической реорганизации. Еще через год Кулаков счел квалификацию Горбачева достаточной, чтобы поручить ему управление сельским хозяйством всего края. Горбачев привлек энергичного и властного Кулакова своей молодостью, университетским образованием, что выгодно отличало его на фоне малокультурных провинциальных аппаратчиков, а главное — своей готовностью с головой отдаться новым идеям, которых у Кулакова было с избытком.
Позднее, в пору своего собственного секретарства в Ставрополе, Горбачев после нескольких катастрофических неурожаев попытается робко проэкспериментировать в сельском хозяйстве, слепо копируя ку-лаковские проекты, но лишенный размаха, опыта и любви к риску, на полпути испугается, все скомкает и — загубит урожай. Горбачев был идеальный тип ученика и последователя при крупной, масштабной, берущей на себя всю ответственность фигуре учителя и наставника.
По самой своей натуре, Горбачев был послушным исполнителем, услужливость его не была навязчива и груба, он овладел наукой угождения начальству вполне и на современный, приличный манер. Он был из тех, кто упорно идет вослед идущему впереди — мужественному пролагателю дороги. Горбачев любил быть под началом независимого и перспективного человека, и “под чужим началом", освобожденный от ответственности и риска, он мог быть энергичным и даже, в безопасных пределах, инициативным. Волевой, реформаторский, импровизаторский стиль кулаковского правления, несомненно, оказал глубокое воздействие на Горбачева. Позднее он не раз попытается имитировать его на разных высоких постах, включая высший в советской империи.
По воспоминаниям бывшего журналиста “Ставропольской правды", Кулаков ввел жесткий рабочий распорядок для всего ставропольского аппарата. Сам он вставал ежедневно в 6 утра и тотчас отправлялся на своей “Волге" или на “Газике", если предстояло ехать по бездорожью, в изнуряющие разъезды по “производственным объектам": будь то сооружение ирригационных каналов в сухих степях, которое он сам предпринял в широком масштабе и с новейшей технологией, или поля сахарной свеклы — его сельскохозяйственное хобби — где он достиг замечательных урожаев.
После безликой комсомольской работы выучка у Кулакова была для Горбачева временем максимальной рабочей отдачи. Как и Хрущев — в пределах страны, Кулаков — в пределах вверенного ему Кремлем Ставрополья — привык проверять на месте, как исполняются его распоряжения. А так как он сам всюду не успевал, то бросал Горбачева на самые разные участки сельского хозяйства, для которых у того не хватало знаний и опыта, и Горбачев был вынужден учиться на ходу, на практике, под руководством главного специалиста края — Кулакова. Кулаковская экспериментальная школа дала ему больше, чем Ставропольский сельскохозяйственный институт, в котором он, как и все почти местные партийные чиновники, не учился вовсе, а диплом — единственное, что ему нужно было для карьеры — был торжественно привезен ректором института прямо в горком партии, где Горбачев в то время, в 1967 году, был уже первым секретарем.