– Не надевала, – затрясла та головой.
– А теперь её и вовсе у вас нет. Так что бояться вам нечего. И вы можете спать спокойно.
– Если совесть не будет мучить, – сухо проговорила Андриана Карлсоновна и распорядилась: – Артур! Идём отсюда.
Они молча направились к двери, сняли бахилы, перешагнули через порог и молча стали спускаться по лестнице.
Они были уже на первой ступени лестницы, когда услышали крик:
– Погодите! Ради бога, погодите! – Потом раздался топот.
Спустя несколько секунд их нагнал задыхающийся Платонов:
– Вот! – воскликнул он и стал что-то совать в руки Андрианы Карлсоновны.
– Что это? – удивлённо спросила она, отстраняя его от себя.
– Это деньги!
– Какие ещё деньги?!
– Которые мы получили за шубу. Возьмите их, пожалуйста!
– Да вы с ума сошли! – возмущённо воскликнула Андриана Карлсоновна.
А Платонов всё продолжал совать ей деньги:
– Возьмите, пожалуйста, возьмите!
Артур отстранил Платонова от Андрианы:
– Андрей Максимович, успокойтесь! – прикрикнул он на мужчину. – Никаких денег мы у вас не возьмём!
– Что же мне с ними делать? – растерянно спросил Платонов. – Майя Сергеевна велела отдать их вам.
– Ваша жена что угодно может велеть вам! – отрезала Андриана. – А деньги вам лучше отнести в полицию!
– Что вы! – отшатнулся от них Платонов и заслонил лицо руками, точно закрываясь от удара.
Артур вздохнул.
– Тогда расскажите всё Бариновой и отдайте деньги ей. Она найдёт им благое применение.
– Это невозможно! Она же уволит меня! На что тогда нам жить, кормить детей?
– Тогда переведите деньги кому-то из больных детей.
– Но жена сказала… – пролепетал Платонов.
Артур отмахнулся от него, открыл дверь подъезда, схватил Андриану Карлсоновну за руку и вытащил её на улицу.
Дыхание они перевели, только когда оба оказались в салоне автомобиля Артура.
– До чего доводит алчность! – проговорила Андриана.
– Человек слаб, – ответил Артур.
– Не оправдывай их! – прикрикнула на него Андриана.
– Я и не оправдываю.
– Лично мне их нисколько не жаль! Как только подумаю, что по их вине из-за этой шубы мучительной смертью умер или может умереть ещё один ребёнок, так прямо придушила бы собственными руками.
– Они же не знали, – сказал Артур.
– Незнание не освобождает… – начала Андриана.
– Знаю, знаю, – отмахнулся он и тронул автомобиль с места.
Они вернулись в город в таких расстроенных чувствах, что, конечно же, забыли заехать в магазин и в кулинарию, поэтому поужинали чем бог послал, то есть тем, что было в холодильнике. А там были сыр, масло, пражские шпикачки. В шкафу нашлись спагетти. И в отварном виде, заправленные маслом, со шпикачками они были съедены за милую душу.
Наутро Андриана соорудила яичницу с луком на растопленном сале. С чаем постаралась запихнуть в Артура побольше своего варенья с хлебом. Но он ограничился парой чайных ложек наивкуснейшего, с её точки зрения, клубничного варенья, а от хлеба и вовсе отказался. И напрасно она приговаривала:
– Смотри, ягодка к ягодке! Все целенькие! А какой аромат!
– Да, да, – отшутился он, – я и так ощущаю себя эльфом-сладкоежкой, развалившимся посередине земляничной поляны.
Она не стала спрашивать его, почему он вообразил себя эльфом, вместо этого пожаловалась:
– Артур, я не приложу ума, что мне делать.
– Пока ничего не делать, – ответил он.
– А что, по-твоему, нужно сидеть и ждать, пока не сдерут кожу ещё с одного младенца?!
– Видишь ли, Андриана, – проговорил он, тщательно облизав ложку, – ничего не изменится от твоих переживаний и метаний. Как это ни прискорбно, нам остаётся пока только ждать.
Понимая, что он прав, она всё-таки упрямо замотала головой.
– Ну-ну, – сказал он, – моя маленькая лошадка, спасибо за завтрак. Мне пора уходить. А ты будь умницей и дождись моего возвращения.
– Я ничего не могу тебе обещать! – выпалила она.
Он ничего не ответил.
Уже в прихожей Андриана спросила, потыкав пальцем в его ноутбук:
– Если ты что-то прочтёшь в этой своей штуке, ты ведь позвонишь мне?
– Всенепременно, – серьёзно ответил он, чмокнул её в щёку и вышел на лестничную площадку.
А она стояла, прислушиваясь к шагам спускавшегося по лестнице Артура. Вот открылась и закрылась дверь подъезда. И всё стихло. А она всё стояла и стояла до тех пор, пока к ней не подошли Фрейя и Маруся и не боднули её в ноги с двух сторон своими мягкими, но ощутимо крутыми лбами.
– Иду, иду, – вздохнула Андриана и зашагала на кухню за своими любимицами.
Тем временем за окном пошёл густой снег, и стало ясно, что в январе грёзы о весне если и не беспочвенны, то явно преждевременны.
Чтобы хоть как-то утешиться, Андриана Карлсоновна развернула фигурку шоколадного Деда Мороза, стоявшего с середины декабря у неё на столе, и съела его, не отводя взгляда от окна. Шоколадная глазурь оставила во рту не очень-то приятный привкус, и Андриане пришлось запить её чашкой крепко заваренного чая.
Глава 19
Лидия Борисовна Друнова, как бы это помягче сказать, была девушкой далеко не молодой. Все прожитые годы она считала себя обделённой судьбой, потому как не было у неё ни красоты, ни денег. Работала она на бюджетном предприятии в маленькой бухгалтерии, и зарплата у неё, соответственно, была более чем скромная.
Хотя её мать, всю жизнь проработавшая в больнице санитаркой, не раз говорила, что им грех жаловаться. У них есть крыша над головой, они одеты, обуты и не голодают.
Лидия вслух с матерью никогда не спорила, но была с ней категорически не согласна. Да, крыша над головой у них имелась, но это была всего лишь однокомнатная хрущёвка. Да и то на Безымянке! То есть за тридевять земель от Старого города, сосредоточья культуры. По крайней мере, так считала Лидия.
Обновки мать с дочерью могли позволить себе один раз в несколько лет. Зимние сапоги и другую обувь носили до тех пор, пока они не начинали разваливаться. Но и тогда, когда обувь начинала просить каши, мать монотонно твердила, что её ещё можно починить. На работу ей приходилось ездить в общественном транспорте. Путь был неблизким, и во время него Лидия занимала себя тем, что разглядывала ехавших вместе с ней в салоне пассажиров. Отмечала, кто во что одет, смотрела, есть ли в ушах женщин серьги и из какого металла они сделаны, если представлялась такая возможность, то рассматривала и считала кольца на руках. Но больше всего она завидовала тем, на ком были шубы. Этих женщин Лидия буквально раздевала глазами.
И так из месяца в месяц и из года в год. Время шло, а в жизни Лидии Борисовны Друновой ничего не менялось до той поры, как однажды, вернувшись с работы, она не нашла свою мать лежащей на полу кухни.
Перепуганная Лидия вызвала «Скорую». Прибывшая бригада зафиксировала смерть старой женщины. Врач сообщила рыдающей Лидии, что её мать скончалась ещё утром от сердечного приступа.
Лидия подумала, что случилось это как раз в то время, когда она ехала на работу и мысленно сдирала шубу с плеч очередной счастливицы.
Два года Лидия прожила совсем одна. Она стала ещё более замкнутой и нелюдимой. Ни дать ни взять классическая старая дева. Но у Лидии даже не было кота.
На своё пятидесятилетие она, по какому-то глупому наитию, купила бутылку шампанского, клубничный торт и заказала… стриптизёра.
На это сомнительное удовольствие у неё ушли все деньги, скопленные за год.
Когда явился стриптизёр, Лидия уже выпила полбутылки шампанского. С непривычки она настолько опьянела, что еле держалась на ногах.
Открыв дверь, она никак не могла сфокусировать свой взгляд на парне, стоявшем перед её дверью. Потом она спросила:
– Вы ко мне?
– Если вы Лидия Борисовна Друнова, то, к сожалению, к вам, – вздохнул парень, рассмотрев немолодую, еле державшуюся на ногах особу.
Она радостно взвизгнула и расхохоталась. Он втолкнул её в квартиру, прошёл мимо неё в комнату, когда она вошла следом за ним, усадил её на диван и стал медленно раздеваться.
Лидия вытаращила глаза и открыла рот. На протяжении всего его танца, профессионально исполненного перед ней, она хихикала и махала на него рукой, приговаривая:
– Ах, бесстыдник, какой бесстыдник!
Закончив свою работу, стриптизёр стал одеваться.
И тут она неожиданно для него упала на колени и поползла к нему, еле выговаривая непривычные для его уха слова:
– Лишите меня девственности! Пожалуйста, лишите!
Парень почувствовал, что его замутило, но, взяв себя в руки, сухо проговорил:
– Такой услуги в нашем прейскуранте нет. – И уже уходя, посоветовал: – Не пейте больше никогда и ничего.
Когда дверь за ним захлопнулась, Лидия упала на пол лицом вниз и зарыдала в голос. Вот таким было её пятидесятилетие.
Чудо произошло на следующий день.
У Лидии был отгул, она отсыпалась после вчерашней пьянки. В одиннадцать часов еле-еле сползла с кровати и отправилась на кухню варить себе кофе, который накануне ей подарили коллеги по работе.
По всей квартире постепенно распространялся обворожительный аромат. У Лидии поднялось настроение и начала исчезать подавленность.
«Может быть, ещё всё наладится!» – подумала она, поддаваясь уговорам неведомо откуда залетевшей в её дом надежды.
Неожиданно раздался звонок в дверь.
«Это, наверное, вернулся вчерашний стриптизёр», – ни с того ни с сего подумала она и со всех ног бросилась открывать дверь, позабыв об оставшемся на плите без присмотра кофе.
Но, вопреки её ожиданию, на пороге стоял не сногсшибательный молодой красавец, а сухенький старичок в очках и с острым носом.
– Вы Лидия Борисовна Друнова? – спросил он строго.
– Да, – растерянно ответила она.
И тут старичок зашевелил своим острым носом и произнёс:
– Газом пахнет! И кофе, – добавил он.
– Ах, – воскликнула Лидия, – это кофе! Кофе! – Она бросилась обратно на кухню.