— Останки, — поправил Найл.
— Нет, остатки. Разве ты не знаешь, что происходит с двуногим после удара жнецом? Да я его опознал только по ментальным следам! Там лежат рассыпавшиеся обгоревшие кусочки костей и кусочки опаленного меха. И все!
Исследовав местность под плато, Рикки с подчиненными стали продвигаться вдоль ручья, опять изучая ментальные следы, оставленные Найлом. Они видели трупы птиц и животных. Рикки почувствовал жар Котла гораздо раньше, чем Найл, и за поворот на залетел. Вместо этого маленькие паучки повернули назад, не желая экспериментировать на себе.
Когда они опять сели у плато, грунт раскрылся, и к ним вышли двуногие вместе со своими пауками, представились и предложили Рикки проследовать вниз, чтобы обсудить с вождем возможные варианты дальнейшего сотрудничества.
Рикки заявил, что, во-первых, он не может спуститься под землю, так как для него это смертельно. Он создал в воображении образ белого порошка, который ему требуется, чтобы принять приглашение. Во-вторых, Рикки беспокоило здоровье Посланника Богини, и он хотел убедиться, что с ним все в порядке, и он добровольно пошел под землю, а его не утащили туда силой. В-третьих, он хотел хотя бы примерно знать, какое сотрудничество ему и Посланнику Богини предложит вождь.
Маленькие двуногие ответили, что передадут все пожелания Рикки вождю и вскоре встретятся с начальником паучьей разведки вновь, только посоветовали побыстрее покинуть место у ручья и перебраться в одну из долин — с любой стороны горного хребта, вкратце рассказав, каких гадостей можно ждать от Котла.
Рикки с подчиненными перелетели в долину, откуда только что поднимался отряд под предводительством Найла, и стали ждать возвращения маленьких двуногих, сидя на деревьях.
Те появились довольно быстро. Один маленький двуногий держал в руках открытый черный полиэтиленовый пакет, который предложил Рикки. Рикки спустился с дерева и изучил белый порошок. Это был ине!
— А как насчет качества? — уточнил Найл, который пробовал ине в пещере, но не мог определить, точно он такой же, как на севере или нет.
— Как и у нас, — сказал Рикки.
Он заинтересовался, откуда у маленьких двуногих этот порошок.
Ему пояснили, где лежат запасы и что Посланник Богини смог их найти. И снова предложили поговорить с вождем. Ведь запасы порошка все-таки принадлежат маленьким двуногим, а воровать нехорошо.
Рикки также продемонстрировали процесс лечения Посланника Богини. В конце концов паучок согласился спуститься вниз. Два его маленьких подчиненных остались на поверхности.
— Но ты что, совсем не помнишь, как летел? — не мог поверить Найл. — Рикки, что с тобой?
«Или маленькие человечки что-то с ним сделали?» — добавил про себя Посланник Богини.
— Нет, они со мной ничего не делали, — тут же ответил Рикки, читавший мысли Найла. — Я окружил себя прочным ментальным коконом, который они не смогли бы пробить.
— Ну… В этих местах ни в чем нельзя быть уверенным, — заметил Найл.
— Но ведь двуногим в городе бабочек не удалось пробить мой кокон! А они гораздо сильнее ментально, чем маленькие двуногие! Нет, они не могли на меня воздействовать. Боюсь, это проклятый Котел… Это он не дает запомнить место своего расположения. Я помню все остальное, но только не то, как пролетал мимо него.
Этого не помнили и подчиненные Рикки. Как странно!
Но требовалось что-то делать. Найл предложил разделиться на две группы и двигаться по верху горного хребта в обе стороны. В каждой группе должно быть примерно равное количество пауков, жуков и людей. Группы будут поддерживать связь, время от времени обмениваясь ментальными импульсами, к тому же Рикки и два его подчиненных будут перелетать от группы к группе и заодно осматривать окрестности.
Возглавляемая Найлом группа пошла налево. В нее вошли Дравиг, Саворон, Баркун с взрывчаткой и Мирдо, а также половина прибывшего на помощь отряда и половина спасенных из подземелий. Вместе с Посланником Богини отправилась и девушка Ома, следовавшая за ним, как верная собачонка. Другую группу возглавлял Курт, к нему присоединилась Энна. В эту группу вошел второй подрывник — Варкинс.
Посланник Богини, не переставая, прочесывал окрестности ментальными импульсами. Ну должна же здесь быть хоть какая-то жизнь! Ну хоть кто-то из человекообразных! Или, может, стоит опять спуститься вниз и идти подземельями? Может оттуда они скорее найдут выход к ручью? Но в подземелья не пойдет Дравиг. Во-первых, крупным паукам из города Найла и из северных городов не стоит лишний раз вдыхать белый порошок, да и Рикки не желает зря расходовать его запасы. Во-вторых, Дравиг и другие пауки пройдут далеко не по всем лабиринтам. Но с другой стороны теперь в отряде есть жуки, для которых любые подземные лабиринты — не проблема. Хотя Саворон тоже может застрять…
— Я готов попробовать, — сказал огромный жук Посланнику Богини. — Если застряну, пошлю сигнал с просьбой о помощи. Ведь ты же меня уже не раз вытаскивал, Посланник Богини.
Найл невольно вспомнил, как спасал Саворона и еще одного гигантского жука на острове амазонок, где они застряли, исследуя подземный ход. Но тогда людям потребовалось лишь раскопать яму над телами жуков, чтобы те выбрались на поверхность. А если тут жуки застрянут под горным массивом? Как их тогда вытаскивать? Взрывать гору?
— Нет, вначале попробуем подойти сверху, а там посмотрим.
Найл тем временем вспомнил свой путь внутри горы. Как заворачивали те коридоры? Ведь они с Энной и Куртом прошли значительное расстояние… Поэтому он ошибся, ожидая, что проем между горами окажется рядом с тем местом, где они вышли на поверхность из царства маленьких человечков.
Внезапно Найл уловил какой-то ментальный импульс. Запущенный им щуп мазнул по чему-то знакомому…
— Посланник Богини! — пришел ментальный крик. — Это я, Камень! Помоги мне выбраться из этого проклятого места!
Крик уловили все члены отряда, способные к ментальному общению. Призыв шел снизу, из-за следующей вершины. Куда там забрался Камень? Или устал ждать возвращения Посланника Богини и решил сам обследовать царство маленьких человечков — те места, где мог пройти? И оказался на поверхности опять в центре горного массива, откуда ему не выбраться?
Пауки и жуки, на спинах которых сидели люди, побежали быстрее. Гигантские насекомые без труда передвигались по горным вершинам, ловко перескакивая с одной на другую. Ома также легко прыгала по горам. Благодаря своим перепончатым конечностям она иногда перелетала с одной вершины на другую, напоминая летучую мышь. Подобная ловкость и цепкость обычному человеку не свойственна. Спасенные из подземелий маленькие человечки крепко держались за насекомых, но им все равно было очень страшно, и они то и дело в ужасе вскрикивали, боясь свалиться. Найл уже подумывал, не привязать ли их паутиной к спинам пауков и жуков, но тут глазам членов отряда открылась долина, в которой и протекал ручей…
— Стой! — отдал приказ Найл.
Гигантские пауки и жуки остановились. Люди в большом удивлении смотрели вниз.
Насекомые прочесывали местность ментальными импульсами. Ома подпрыгнула к Найлу, сидевшему на спине молодого паука во главе отряда.
— Это здесь, да? — спросила она. Ее красные миндалевидные глаза светились надеждой.
— Видимо, — ответил Найл, снова отправляя ментальный импульс вниз.
Камень тут же ответил — и Посланник Богини увидел его. Он притулился в уголке среди скал и не решался оттуда выходить. Найл отдал приказ отряду спускаться вниз. Пока никакие тепловые волны, излучаемые Котлом, до членов отряда не доходили. Но ведь Найл их и в прошлый раз не чувствовал, пока не завернул за поворот и не увидел Котел.
Вниз пауки и жуки спустились без труда, только маленькие человечки оглашали окрестности истошными воплями. Конечно, путешествовать вниз головой для человека не очень комфортно, а на спинах гигантских насекомых они занимали именно такое положение. Ома неслась впереди всех, совершая гигантские прыжки. Ее движения казались Найлу грациозными и очень ловкими. Она напоминала в эти минуты юркого зверька, прекрасно владеющего своим телом. Интересно, какой она была девушкой?
Наконец члены отряда спустились вниз. Люди тут же припали к водам ручья: всем страшно хотелось пить. Найл же подошел к Камню. За ним последовали Дравиг и Саворон. Рикки опустился на плечо к Посланнику Богини.
— Спасибо, Посланник Богини, что пришел за мной, — сказал Камень. — Я уже не надеялся на чью-то помощь.
— Но как ты тут очутился? Зачем ты вышел из подземелий?
— Я не выходил. Меня выкинуло.
— Кто тебя выкинул?! Кто мог это сделать? По-моему, ты весишь столько, что тобой не очень-то и покидаешься.
— Это так конечно… Но есть энергии, которые сильнее нас… И я ничего не смог поделать.
— А что ты все-таки сделал?
После того, как Найл, Энна, Курт и маленький человечек по имени Рут скрылись в комнате с зеркалами, Камень посидел немного на месте, а потом решил осмотреть близлежащие коридоры. Камень был любопытен, да и вообще любил бродить. Но он потерялся в подземных лабиринтах и никак не мог найти комнату, от которой начал свое движение.
Найл тут же подумал, что они с Энной и Куртом тоже не смогли найти комнату с зеркалами, правда, с другой стороны. Или те комнаты в самом деле заколдованы? Но сейчас это все равно не определить. И Найлу хватало чего искать в стране бабочек и помимо таинственных зеркал.
А затем Камень увидел, как по одному из коридоров с дикими воплями пронеслись какие-то странные животные, каких он не видел ни в одной стране за все годы своих путешествий.
— Такие, как она? — показал Найл на Ому, стоявшую в сторонке.
Камень слегка повернулся и уставился на девушку. Найл, правда, не представлял, где у него глаза и вообще, как он видит, но почему-то он видел не всей поверхностью.
— Точно, — подтвердил Камень. — Такие же. А ты кто, уважаемая? Как называется ваша порода?
На глаза Омы тут же навернулись слезы. Найл быстро объяснил происхождение чупов и попросил Камень возвращаться к описанию его собственных злоключений.