— Неужели?
Сложив руки за спиной, Ворон последовал за мной.
Бесшумно ступая мягкими лапами, по замку Скорпиона неслышно кралась черная мантикора. Широкие ноздри попробовали воздух, принюхались, почуяв чужой запах. Создание Хаоса зловеще оскалило тройной ряд зубов.
Ненавистный чужак сидел у печи и сосредоточенно подбрасывал в топку поленья, следя за огнём. Мантикора припала к земле, поднимая скорпионий шипастый хвост…
В-з-з! Ядовитый шип полетел точно в голову незваного гостя.
Тот молниеносно вскинул руку, подхватывая полуметровый шип в нескольких сантиметрах от своего виска.
Мантикора недовольно зарычала. Чужак бросил острый взгляд в ее сторону. Усмехнувшись, Ворон откинул шип во вспыхнувшую топку.
— Сегодня бьешь точнее, чем вчера. Я тоже не в восторге от встреч с тобой, Кора.
Несколько недель до этого: князь Наяр
Несколько недель до этого: князь Наяр
— Договор заключён, — проговорил Змей.
— С-с-лово нерушимо, — прошипел второй.
Холодный ветер трепал волосы Наяра, пока он чёрной статуей стоял рядом.
На этом по-весеннему скудном клочке земли все кроме князя чувствовали себя неуютно. Присутствие всеведущего добавляло нервозности обеим сторонам.
Зато неудобство компенсировалось итоговой кристальной честностью. Не случалось обмана, подвохов, оговорок, заговоров, капризов; самые сложные переговоры сокращались и упрощались в несколько раз как по-волшебству. Услуги сопровождения всеведущим стоили дорого. Очень дорого.
Всеведущие были высшей степенью иерархии у рода. Даже дом Наяра находился выше остальных именно потому, что не всем дана сила ведать, смотреть, слышать. А ещё не всем дана сила выносить Силу.
За большие возможности приходилось платить немалую цену. Читать мысли означало проникать в самые глубокие тайны, подспудные желания и замыслы, которые редко, слишком редко были чисты. Из-за этого всеведущих с детства учили отгораживаться, отключать чувства, убирать эмоций.
Выбор простой: «Сойди с ума или отстранись».
Наяр умел отстраняться. Но сегодняшние «чтения» стали особенно утомительными. Темные тайны Змеев были словно покрыты зловонной слизью… То, что они хотели, то, что они делали, планировали делать — он узнал всё. У Наяра осталось мерзкое ощущение, что он извалялся в чужой грязи с ног до головы. Он прилетел домой, мечтая только о том, чтобы снять, выкинуть, смыть с себя это и мысленно выругался, издалека приметив гостей.
На площадке у его дома стояли два старых Ворона-вестника. Самое важное передавалось только лично и только мысленно.
«Дело серьезное», — понял он.
Князь внутренне помрачнел. Внешне его лицо осталось невозмутимым.
Они поклонились друг другу.
— Порядка в ваших делах, князь.
— Попутного ветра, вестникам, — склонил голову Наяр.
Вороны вручили вести незамедлительно:
«Совет заключает мирный договор с Драконами. Договор на взаимовыгодных условиях касается всех всеведущих Воронов. Уважая ваше решение, настоятельно просим вас вернуться в род для исполнения долга на благо страны и своего рода. Ожидаем ответа до заката».
Отдав весть, Вороны поклонились ещё раз и улетели.
«Вернёшься?» — Джа уже стояла рядом с ним. Маленькая сгорбленная старушка не доставала внуку и до плеча. Она, как всегда, всё услышала.
«Возможно», — он пожал плечом.
«Мирный договор с Драконами? Порядок восстанавливается».
Всё начало меняться к лучшему.
За несколько месяцев без Воронов ящеры поняли, что, обретя контроль с одной стороны, они потеряли его с другой. Без всеведущих Драконы перестали получать достоверную информацию о происходящем внутри и снаружи страны. Они ослабли, не справлялись…
Вороны — знали. Вороны — ждали.
Драконам пришлось найти способ обезопасить себя. Маги начали активно создавать сложные артефакты, блокирующие ментальные атаки, с которыми ящеры могли уже не опасаться, что их разум возьмут под контроль. В итоге Драконы пересмотрели свое решение, предложив Воронам мирный договор. Условия сотрудничества между родами также были пересмотрены и согласованы обеими сторонами.
Взвесив всё, вернулся в свой род и Наяр.
Он чувствовал и был рад усилению Порядка. В добавок болезненная тяга к дочери Скорпиона, мучившая Наяра несколько месяцев, отступила буквально одним днём. Однажды после традиционного рассветного полёта боль вдруг ушла, и он почувствовал, как расправились крылья.
«Странно… С ней что-то случилось?» — настороженно прислушиваясь к ощущениям, Ворон дотянулся до ока, нашёл птицу и уже через несколько минут видел вечнозеленый сад.
Он хорошо знал, что Катя любит проводить там время: посматривал… Но сегодня твердо решил, что этот раз последний. Юркая серая весничка под его надзором облетела деревья и быстро нашла её, приземлившись на ветку прямо над русой головой. Катя тихо сидела на скамейке, поджав ноги. Ее пальцы безжалостно обрывали белые лепестки эригерона.
«Печальная, уставшая», — нахмурившись, отметил князь, когда Катя вдруг подняла глаза и посмотрела прямо на него. То есть посмотрела на птицу, но…
«Яр», — настолько четко сказали ее губы, что Наяр растерялся и некоторое время смотрел в зелёные глаза, пытаясь считать сквозившие в них мысли.
«О чём ты думаешь?»
Она молчала и не отводила взгляда.
«Нет, не может быть. Показалось», — убедил себя князь и мысленно простился.
Выбранная спасена и счастлива с Драконом, надо жить дальше. Сойти с ума или отстраниться: выбор Ворона был по-прежнему прост.
Конечно, вновь началась работа. Узнать, отследить, найти, разведать… Мало ли задач у всеведущего? Князь отстранился, забылся, с головой погрузившись в дела и всё стало почти по-прежнему.
Почти.
Затем начались сны.
В камине полыхает огонь. Я сержусь и на Катю, и сам на себя… Меня тянет к ней так сильно, что я веду себя уже неприлично. Вот — схватил её запястья и знаю, что ей не вырваться. Катя нервно облизывает губы. Зачем она облизывает губы? Это привлекает к ним внимание… Некоторое время я могу думать только о её губах.
Предлагаю ей освободиться просто, чтобы доказать свою правоту. Она ещё не понимает, что я не отпущу, и наивно перечисляет места, куда может ударить.
Конечно, она только думает, что может.
— … в пах, в колено… И головой по носу ещё можно врезать… — Катя говорит так неуверенно, что я понимаю — она никогда раньше этого не делала. Никогда не наносила удар? Не ожидал.
Мне хочется рассмеяться. А ещё хочется зажать её покрепче и попробовать, наконец, на вкус эти розовые губы.
Вслух я гостеприимно предлагаю:
— Врежь, птенчик.
Я знаю, что она даже теоретически не способна угрожать мне.
Катя краснеет и не решается даже шевельнуться под моим взглядом. Она смущается. Мне смешно. Закрываю глаза и говорю, что я — слепой злоумышленник.
Тогда она решается ударить.
Конечно, на удар не похоже. Боится сделать больно… И где, она думает, у меня пах? Выше, Катя, выше… Я легко останавливаю женскую коленку.
В-с-с-с! Удивила, укусила за плечо. Чувствительно, но мне даже приятно.
Тонкие запястья под моими пальцами. Всего-то чуть нажать, и она разожмёт зубки… Или пусть ещё кусает? Не хочу отпускать ее.
Хм…
Наяр открыл глаза и машинально потёр место укуса. Даже глянул на кожу, но отпечатка зубов не было. А ныло так, будто было…
Катя снилась регулярно. Он видел, что она греется у его камина, что сидит на кухне, что спит в его постели. Ему снилось, как она дрожит в его руках. Видения были настолько реалистичны, что логичный Наяр не мог объяснить их.
Этого никогда не было.
С ней всё изначально было нестандартным, неправильным, непонятным для него.
Судьбой князя было стать вдовцом и остаться одиноким до смерти. Таковы традиции Воронов: выбранная даётся один раз, он не должен был выбрать дважды. Однако, случилось.
Выбранная была из рода Скорпиона, совершенно запретная, однозначно обречённая… Казалось, небо смеется над ним.
И всё же даже с неосуществлённым выбором можно было жить. Но с дочерью Скорпиона Ворона захлестнули такие чувства, о которых он не подозревал. Сильные, яркие до болезненности, почти принудительные… В них было что-то неправильное, такая одержимость не нравилась князю. Слишком много Хаоса…
Теперь стало лучше.
Раньше он чувствовал, что на нём будто ошейник с поводком. Новый зов больше напоминал нитку. Нитку, которая была привязана к его пальцу и периодически вибрировала, звала…
«Звала… Зовёт. Может перестанет однажды…»
Пока не переставала.
Устало возвращаясь с очередного задания, Наяр опять почувствовал эту нить. Зашёл в дом, вспомнил сон и улыбнулся, потирая место укуса. В груди сладко потянуло.
«Интересно, она действительно смогла бы укусить?»
Я давно не был так счастлив. Её голова лежит на моей руке, а русые волосы щекочут нос. Я с закрытыми глазами медленно глажу круглое плечо. Мне нравится, что оно так ладно входит в мою ладонь. Лениво посматриваю на драконов, чтобы не пропустить окончания схватки. Хоть бы они дольше бились… Хочется продлить этот блаженный момент.
Катя тотчас поднимает голову.
— Яр, ты сейчас устал, да? — ее голос звучит с долей волнения. Но она не хочет беспокоить меня.
Я улыбаюсь. Ух чего, а усталости не чувствую. Скорее, силу. Предполагаю, что она хочет о чём-то попросить. Неужели хочет продолжения? Не успеем, времени почти не осталось… Я не хочу её разочаровывать.
— Что мне нужно сделать? — уточняю вслух. Сразу прикидываю варианты… В принципе, всегда можно пойти коротким путём.
— Я о том, что ты из-за меня тут больше работал, чем отдыхал. Переживаю, что могла тебя ослабить, — неожиданно сообщает Катя.