Однако, несмотря на почти семикратное численное превосходство, британская армия стояла дробно, отдельными подразделениями на нескольких постах по берегам Делавэра. Вашингтон понимал, что это прекрасная возможность начать атаку и что только внезапное нападение может переломить ситуацию в пользу американцев. И в то же время он осознавал, что эта же атака может стать последним его – и всей Континентальной армии – военным действием.
В Рождество 1776 года генерал Вашингтон собрал своих солдат на берегу реки Делавэр и зачитал им «Американский кризис» – памфлет философа Томаса Пейна, накануне сошедший с печатных станков. Текст получился очень сильным: «Настали времена, которые испытывают души людей на прочность; летний солдат и солнечный патриот в такой кризис уклонятся от служения своей стране. Однако тот, кто выдержит нынешние тяготы, заслуживает любви и благодарности каждого мужчины и каждой женщины. Тиранию, как и ад, нелегко победить, и все же мы еще можем найти утешение в мысли, что чем тяжелее битва, тем более славен триумф». Солдаты с волнением вслушивались в слова, которые произносил Вашингтон. Война шла тяжело и без пауз, ряды американцев редели, и вот настал момент истины. Способны ли они переломить ход событий?
Ранним ледяным утром, на рассвете 25 декабря 1776 года главнокомандующий Континентальной армией перешел пресловутый Рубикон. Вашингтон форсировал Делавэр с 2400 солдатами. Реку покрывали льдины, дул пронизывающий ветер, несколько часов не прекращался дождь. По плану американские солдаты должны были переправиться через реку одновременно в трех местах, но только самому генералу и его отряду удалось благополучно выбраться на другой берег.
Внезапное нападение – неожиданный успех. Вашингтону и его солдатам получилось захватить в плен более тысячи немецких наемников в деревне Трентон. Неделю спустя последовала еще одна успешная атака на британские части, расквартированные в Принстоне. План Вашингтона сработал, однако это было только начало.
Выставленная в нью-йоркском музее Метрополитен огромная картина Эмануэля Лейтце, 4×7 метров, изображающая переправу через Делавэр, была написана в 1850 году и представляет собой скорее романтическое, чем реальное воспроизведение событий. Шлюпы, на которых Вашингтон отправился в плавание, на самом деле были больше крошечных лодчонок, изображенных на картине, а американский флаг, отмечающий лодку Вашингтона, впервые был использован лишь шесть месяцев спустя. И все же Лейтце сумел отразить героический момент. Сочетание пустынной, покрытой льдинами реки и возвышающегося над ней генерала Джорджа Вашингтона, который смотрит через Делавэр со своего шлюпа твердым и непоколебимым взглядом, наделял его личность поистине мифическими масштабами, подобающими истинному и бесспорному герою Американской революции.
Переправа Вашингтона и его людей через Делавэр – один из самых важных поворотных моментов в истории военной дипломатии, однако в марте 1777 года, когда Людовик XVI получил эту новость, он все еще не решался открыто заявить о поддержке американцев.
Маркиз де Ла Файет не хотел ждать. Пока Версаль медлил, Ла Файет спокойно готовился к отъезду. Он не желал полагаться на случай: с помощью своего друга маршала Брольи за 112 тысяч фунтов стерлингов он приобрел парусник «La Victoire». При поддержке Бенджамина Франклина Ла Файет получил звание генерал-майора Континентальной армии – огромное продвижение в звании для того, кто никогда не видел настоящего полевого сражения вблизи. В конце апреля 1777 года Ла Файет вместе с 15 друзьями-аристократами, одинаково симпатизирующими «американскому делу», отплыл в Америку вопреки воле Людовика XVI. Несмотря на то что у Ла Файета почти нет военного опыта, он писал жене: «Я действую ради собственной славы, но в то же время и ради счастья американцев». Однако 27 июля 1777 года, когда маркиз и его великосветские друзья после трехмесячного морского путешествия прибыли в гавань Филадельфии, Американский комитет по приему гостей не выказал радости по поводу прибытия французов. Американцы не доверяли Ла Файету, и даже рекомендательного письма от Франклина оказалось недостаточно, чтобы переломить ситуацию. После длительных переговоров остаться предложили лишь маркизу де Ла Файету, остальных офицеров любезно попросили вернуться домой.
На новом посту генерал-майора Ла Файет чувствовал себя как рыба в воде, легко обратившись в протеже Джорджа Вашингтона, в котором нашел приемного отца. Маркиз бросался в бой с полной самоотдачей и безрассудной храбростью, чем заслужил у коренных жителей, сражающихся вместе с американской армией, прозвище Кайевла – «бесстрашный всадник». Спустя год он вернулся во Францию, но король возвращению бесстрашного маркиза оказался совсем не рад. Общество встретило Ла Файета как героя, однако король назначил ему символическое наказание: неделю домашнего ареста. Ла Файет, прозванный во Франции «Героем двух миров» (Le Héros des Deux Mondes), не принял упреки короля близко к сердцу: «Я удостоился чести попасть на прием ко всем министрам и, что еще лучше, в объятия всех женщин!» Отныне маркиз не только богат, но и знаменит!
К возвращению маркиза де Ла Файета французский король уже принял решение вступить в войну против англичан. В сентябре 1777 года произошло сражение американцев при Саратоге под Нью-Йорком, ставшее долгожданным переломным моментом в войне, а в начале декабря 1777 года Бенджамин Франклин получил новости о победе американцев: «Почта из Филадельфии, адресовано доктору Франклину в Пасси. 14 октября генерал Бергойн сдался. 9200 его солдат были убиты или взяты в плен. Помимо генерала, в плен были взяты четыре члена британского парламента. Генерал Хоу арестован в Филадельфии и лишился связи с флотом. Семнадцать британских военных кораблей уничтожены либо захвачены. Армия генерала Вашингтона окружила город». Лихой Бомарше так спешил первым донести эту новость до Парижа, что в пути его карета перевернулась, и он сломал руку. Бэнкрофт, секретарь-шпион Сайласа Дина, срочно упаковал вещи и отбыл в Лондон, чтобы сообщить о поражении.
Британское правительство утратило контроль над ходом войны. Такого поворота событий Георг III не ожидал. Впервые до короля дошло, что он может навсегда потерять свои колонии. Британский премьер-министр выложил на стол последний козырь и отправил своего главного шпиона, Пола Уэнтуорта, в Париж для переговоров с американской делегацией. Уэнтуорт, американский юрист и биржевой спекулянт, унаследовавший сахарную плантацию, оказался в Лондоне в 1770 году в качестве делегата от Нью-Гэмпшира. Он поддерживал дружеские отношения с Артуром Ли, Сайласом Дином и Бенджамином Франклином, но в конце концов решил, что гораздо выгоднее предложить свои услуги британскому правительству. Именно он в 1776 году завербовал Эдварда Бэнкрофта. Можно сказать, что Уэнтуорт не был чужим человеком для американской делегации.
6 января 1778 года он постучал в дверь Бенджамина Франклина в Пасси. Уэнтуорт изложил американской делегации финальное предложение британского правительства: поселенцы смогут сохранить автономию, а британский парламент будет вмешиваться только «во внешние дела», например в случае угрозы иностранного нападения. Также Уэнтуорт от имени британского правительства предложил трем своим друзьям крупные премии и дворянские титулы. Тем не менее и Дин, и Ли, и Франклин предложение британцев отвергли. Разговор между Уэнтуортом и тремя делегатами оказался сравнительно недолгим, однако еще несколько часов Франклин болтал с Уэнтуортом о пустяках. Франклин знал, что у министра иностранных дел Франции в его окружении есть шпион, и хотел потрепать Верженну нервы, притворившись, что ведет многочасовые переговоры с Уэнтуортом. Уловка сработала. Верженн решил перестраховаться, опасаясь, что в случае перемирия между американцами и англичанами Францию отодвинут на второй план.
Спустя всего день министр подтвердил, что Франция признает независимость Америки, а Людовик XVI готов заключить с ней союз. Король больше не был готов ждать, пока вмешаются испанские Бурбоны. 7 января 1778 года Людовик XVI решился объявить войну Великобритании. Месяц спустя, 6 февраля, был подписан франко-американский альянс: отныне Франция открыто оказывала военную поддержку американцам и могла отправлять в Америку не только оружие и припасы, но и солдат. Америка взамен обещала оказать аналогичную военную поддержку, если Британское королевство нападет на Францию. Партнеры обязались не вести переговоры с британцами о заключении сепаратного мира и не складывать оружие до победы Америки в войне. Кроме того, Америка и Франция обещали после войны относиться друг к другу как к близким торговым партнерам.
Эдвард Бэнкрофт, секретарь Сайласа Дина, присутствовал при подписании договора. В тот же день он помчался в Лондон с копией документа, и два дня спустя британское правительство знало о сформированном альянсе. Но английский король не отступил. Начиналась гонка со временем.
Британское правительство отправило переговорщика из Портсмута в Нью-Йорк с новым предложением. Британцы вновь гарантировали независимость колоний, но теперь к этому прибавлялось намерение реформировать налоговое законодательство и объявить всеобщую амнистию. В это же время французский корабль «Сенсибль» уже отбыл в Америку, чтобы члены Континентального конгресса смогли ознакомиться с новым союзным договором. Французскому кораблю удалось обойти британскую блокаду и прибыть на день раньше «Андромеды», отправленной англичанами, однако корабль бросил якорь намного севернее, и посланнику пришлось проделать долгий путь по суше. «Билль о примирении» – так называлась британская попытка договориться – лег на стол Континентального конгресса первым, и часть делегатов увидели в нем некоторые достоинства, но когда наконец прибыла копия французского договора, британское предложение о компромиссе сразу же сошло с повестки. Франция была официально объявлена военным партнером Америки.