Вызов к ротному застал тогда, когда уже оба танка были поставлены на окраине деревни и замаскированы. Только собрался перевести дух — посыльный.
Штаб батальона размещался в большой хате в самом центре поселения. Накурено — хоть топор вешай. Комбат тут и ротные тоже и начштаба, чернявый и кудрявый, такой же как и комбат южного вида здесь же.
Доложился, глянул выжидающе.
Комбат неожиданно спросил, иронично подняв мохнатую густую бровь:
— Кошечкин, а ты кошек любишь?
Остальные офицеры смотрят весело, не то шутка такая, не то еще что. Младший лейтенант виду не подал, для солидности секунд пару перепустил, потом степенно ответил:
— Кошки животные полезные и на взгляд красивы и на ощупь тоже приятны. Опять же мышей ловят, что совсем хорошо, товарищ майор.
Офицеры грохнули хохотом, только зампотех болезненно сморщился и побледнел, отчего остальные заржали еще громче. Понятное дело, вспомнили, как по недогляду повар сварил щи с забравшимися в котел с заправкой мышами. Танкисты-то по темному времени сожрали не глядя, а явившиеся позже зампотех и помнач политотдела сели за стол по светлу и увидели, что за мясо в щах, отчего брезгливого технаря стошнило.
— Это хорошо, что ты кошек любишь. Просто — замечательно. Таки так — оставили немцы нам тут в Лысянке исправными 16 «пантер», 2 «четвёрки» и две «штурмгешутце» с пересохшими бензобаками. Да ты и сам видел, не слепой. Даже не запалили фрицы, нечем и некогда оказалось. Вторая рота перехватила колонну с бензином для них. Нам соляру привезут к вечеру. Ты, как мне сказали, «Пантеру» водил и внутри лазил самочинно, так?
— Так точно — сказал Кошечкин, уже понимая, куда клонит комбат.
— Экипажи на четверки у нас есть, знакомы с этим агрегатом. Ты с пантерой справишься?
— Справлюсь. Наводчик нужен только, а заряжающего и радиста своих возьму.
— Вот и файно. Задача, Кошечкин, простая — пока мы солярку ждем, ты тремя танками пройдешь вот тут — если встретишь фрицев — разогнать к чертям, и возьмешь под охрану вот этот мостик. И подождешь, пока мы приедем. То есть — до утра, до семи ноль ноль. На сборы тебе два часа. Танкодесантников возьмешь своих. Как понял?
Комвзвода прикинул расстояния на карте, достал свою, сверил.
— Все понял. Разрешите выполнять?
— Давай.
И уже без смешков деловито, добавил негромко:
— Справишься — всерьез подумаю, насчет поставить на роту.
Два часа пролетели мигом. Вроде и дело простое — выехать тремя танками с парой отделений автоматчиков, а танки чужие, экипажи сборные, боеприпас пополнить надо, разобраться что как работает — когда гонял трофейную кошку сделал это скорее из любопытства и для удовольствия, а тут надо проскочить, считай, тридцать километров и вполне вероятно — принять бой, уже все всерьез.
Зампотех помог выбрать танк получше, для чего пришлось вместе с ним пробежаться по линии немецкой обороны, кося глазом в поле, где еще догорал новехонький ИС, таких на фронте не бывало раньше, новый тяжелый танк, а тут их на снежной равнине пять штук стояло, двое горелых да трое битых. Вчера сунулись дуром, понадеявшись на броню — и все, нет роты тяжиков, перещелкали в момент.
— Странно как-то — вон же на карте лощинка есть, чего по чистому-то полю поперли? — буркнул недоуменно Кошечкин зампотеху. Тот пожал плечами:
— Самонадеянность — плохая советчица. Броня у них потолще нашей. Была.
И, стараясь не смотреть в поле, заметил:
— Ты сам не облапошься. Чини вас потом, разгильдяев.
Перед выездом проверили связь — немецкие рации на танках совершенно по диапозонам не подходили к нашим, но в Лысянке оставалось еще много новеньких немецких раций в танках, разобрались, в общем. В одну из стоячих пантер сел дежурный радист на связь, а три машины выкатились за околицу, стуча траками по ледяной дороге.
Выбор комбата был понятен. Комвзвода давно уже имел репутацию если и не хулиганскую, то во всяком случае близкую к таковой. Еще с прошлого года, после Курской дуги, получивший с пополнением ленд-лизовский «Валентайн» Кошечкин заявился к командиру своей роты и предложил устроить диверсию, с целью покалечить пару немецких пушек, весьма мешавших танкистам постоянными обстрелами, но достать их не получалось — сами «Валентайны» имели только бронебойные снаряды, а фрицы били с закрытой позиции. Напрячь нашу артиллерию или авиацию почему-то никак не получалось. Офицеры понимали, почему: спокойные участки фронта в обороне грабят ради создания резервов, а в наступлении — в пользу направлений ударов. И у командования были головные боли посерьёзнее беспокоящего огня двух гаубиц на спокойном участке фронта и потому выбить у него артиллерийскую или авиационную поддержку уже который день не удавалось.
— Эта канадская штуковина по силуэту на Т-3 немецкий похожа, цвет несуразный, ветками по — немецки утыкать и они понять ничего не успеют. Я по — ихнему хорошо говорю, учительница у нас была немка, да и вообще у нас половина в селе из них была, Поволжье. Сяду на башню, комбинезон у меня есть панцермана беглого с погонами, точно за своего примут. Танк малошумный, а где пробраться я уже присмотрел, там точно проеду — по овражку.
Тогдашний комроты, такой же парень двадцатилетний загорелся идеей, вместе пошли к начальству. Так младший лейтенант Кошечкин и попал на заметку чернявому майору.
Думал, что его отчитают, как фанфарона, но комбат, задав десяток вопросов по делу подумал — и согласился. Немецкие гаубицы и впрямь осточертели всем, долбая по расположению хоть и редко, но постоянно, сильно действуя этим на нервы. Да и потери были.
Рано утречком, в тумане, увешанный ветками «Валентайн», на борту которого собственноручно командир взвода нарисовал известкой аккуратно немецкие кресты, тихо бурча мотором, словно оживший куст и впрямь просочился через линию немецкой обороны — без выстрела, не обманула пехота, прошляпили фрицы этот участок.
Сам Кошечкин уселся на башню, свесив ноги по обе стороны тонкой 40 миллиметровой пушки. Немножко поплутали по немецким позициям, сначала опасаясь, потом понаглее, видя, что просыпающиеся немцы на танк внимания особого не обращают. Хуже было то, что то ли напутали чего, то ли артиллеристы позицию сменили, но там, где ожидали увидеть пушки — обнаружили только несколько блиндажей, рядом с которыми заспанные фрицы в майках умывались и чистили зубы. Прямо хоть спрашивай!
Наверное бы и спросил, с Кошечкина бы сталось, но тут совсем неподалеку бахнула сначала одна гаубица, потом вторая. Живо поехали туда, по дороге наткнувшись на здоровенный грузовик, в котором и рядом никого не было.
— Жаль такую фиговину оставлять! Давай утянем! Миша, глянь — заведешь?
— Сейчас, вдруг там пистолет найдется? — выскакивая из машины заявил заряжающий, который мечтал разжиться трофейным пистолетом, просто грезил об этом.
— Может чего пожрать есть? — спросил командир взвода.
Нашелся сверток с бутербродами в кабине. Сидевший на башне, не долго думая, принялся их уплетать. Нервы это немножко успокоило. Но завести машину не получилось.
— Миша, потянем на буксире, цепляй за клык, я сейчас пушки сплющу — и дернем отсюда!
Мехвод выполнил все в лучшем виде. Придурок на танке, жрущий бутерброд, явно был из новичков, а водитель — тем более, потому как он воткнулся в одно орудие, от которого вспугнутыми воробьями шарахнулся расчет, а потом, пытаясь развернуться — наехал и на второе. Многоголосый шквал брани обрушился на русую голову гусеничного идиота, который до того обалдел, что и бутерброд не перестал жевать, что особо взбесило всех на батарее. Ему бы, скорее всего, набили бы морду, но испугавшийся того, что натворил, водитель дернул назад, опять въехал в первое орудие и задал лататы задним ходом, вывернув гаубице колесо и почти повалив ее набок. Дурак, сидевший на башне, пытался испуганно отбрехиваться, явно уже понимая, что загремит под суд за такой проступок, благо канониры обещали понаписать такого, чтоб всему роду танковых войск стало дурно.
Момент был пиковый, но до кулаков не дошло — танк все же может даже задом ехать быстро. Затормозили у грузовика, подхватили на буксир и рванули прочь.
Вот тут немцы уже что-то заподозрили, потому как успели влепить снаряд наискосок прошивший башню — оказалась где-то рядышком то ли зенитка, то ли противотанковая пушка. Тряхануло всех серьезно, у сидевшего на башне Кошечкина кровь пошла из ушей и носа и задницу как доской отбило. Захлопали винтовки. Немного запоздало оглушенный командир танка соскользнул в башню, удивляясь мимолетно, насколько же стало светлее из-за двух новых дыр в броне.
Еще один снаряд прошил кузов угоняемого грузовика, осколок брони воткнулся в плечо мехводу, но танк уже пер под уклон, в рощицу, уходя из-под обстрела.
Заряжающий в кабине грузовика натерпелся страху, когда его волочили по бездорожью, уже прикидывал, как из кабины выпрыгивать, если машина разваливаться на ходу начнет. Но крепкий грузовик оказался, прикатился целым, не рассыпался на составные части.
Братья — танкисты только головами крутили, оглядывая трофейную машину и дивясь живому Кошечкину, вылезшему из пробитой навылет башни. Как он там выжил — не понимал никто, а когда он объяснил, что сидел на башне в этот момент — удивились его нахальству еще больше. Насколько он покалечил пушки — осталось не вполне ясно, однако проклятущие обстрелы прекратились — как ножом отрезало. Наградили его за такую эскападу орденом «Красной звезды».
Теперь надо было проделать что-то похожее, проскочить через две деревни, где немцы уже готовят оборону и потом захватить мост, который точно охраняют и попытаются отбить. Потому как других переправ грузоподъёмностью пятьдесят тонн в окрестностях нет, и для танков место это сладкое. Сколько потопло бронированных машин сэкипажами на всяких несуразных мостках, разваливающихся под тяжестью стали… А тут — катись с комфортом.