— Срежь лошадей! Раз не нам — так и не им!
Башня плавно довернулась, короткие очереди. Одна лошадка покорно осела на землю, другая встала на дыбы, задергалась, стала буквально кувыркаться по мерзлой земле, ломая оглобли и дико, режуще визжа.
— Добей, чертов дурак!
Крошево перемешанной со снегом земли, взбитое пулями — лошадь перестала верещать. И потому звонкий удар прилетевшей из леса пули — совсем рядом с Поппендиком — был особенно отчетлив. Иваны не могли туда добежать, это поганые хозяева телег разозлились.
— Куда ты, черт возьми, едешь, Йозеф?
— В ворота, господин лейтенант!
— Какого черта, тарань забор этот дурацкий!
— Опасно! Намотаем проволоку на катки — плохо будет. Мой танк в Польше так встал прямо под огнем! Потом замучились колючку вытаскивать отовсюду из ходовой!
— Ладно, быстрее!
Тут в голову Поппендику пришло, что они вполне могут задавить своих, попавших в мертвое пространство, высунулся из люка осторожно.
— Стой! Стой, говорю!
Гауптфельдфебель, блеск в прищуренных глазах, автомат в руках — ловко залез на высокую корму. Умелый! Вопросительно глянул.
— Твои Иваны прикатили! Отходим! Все взяли? — рявкнул от волнения не своим голосом командир бывшей роты.
— Не все, тут на десяток поездов товарных хватит! — и коньячком неплохим по холоду донеслось. Лейтенант непроизвольно облизнулся и приятель, усмехнувшись понимающе, сунул ему в руку плоскую стеклянную фляжечку с этикеткой. Полную, непочатую.
— Залезай в башню! Где остальные?
Запрыгивая в люк, показал направление. Лейтенант коротко приказал. Послушная косая кошка снесла застенчиво угол пакгауза и вскоре встала у «корытца».
— Отходим! Все на броню, живо! Ты ведешь следом за танком! Откатимся — сменю. Все, тронулись!
Грохот сапог по стылому железу. Словно послевоенные мешочники — все с какими-то тюками и свертками. Танк развернулся, снес все же проволочный забор и, по счастью, обошлось. И швиммваген проскочил, не проколов колес. Откатились километров на семь. Темнело. И опять посыпался снежок.
В сумерках показалось, что впереди стоят бронетранспортеры. Но когда подъехали ближе — Поппендик увидел тяжело груженые серые фургоны, явно брошенные, без коней и ездовых. Пихнул в плечо задремавшего старшину. Тот спросонья завертел тревожно головой, но прочухался быстро, ловко поднялся и высунулся в люк.
— «Смерть лошадям». И раз ящики целехоньки — груз под стать, такая же дрянь! Впрочем, чем черт не шутит, когда бог спит! — и загрохотал подковками по броне. Минуты не прошло — влез обратно.
— Химимущество. До черта льюизитниц и противоипритных накидок из бумаги. Нужно нам, как сапог на голове и мыло в супе!
— А почему ты их так назвал? «Смерть лошадям»?
— Это ж известная у тыловиков радость. Аш-эф-семь. Какой-то идиот принял на вооружение сборный цельнометаллический пароконный фургон. В городе по мощеной дороге может и неплохо. А в этих болотах… Положено две лошадки ставить, а приходилось по шесть, а то и восемь. Он сам тонну весит. Хотя… Можем разгрузить один и прицепить к танку, как резервную емкость, но он непрочный, хоть и стальной. Узлы крепежа при сборке такую транспортировку не выдержат, рассыплется на детали — уверенно заявил прохвост тыловой.
— К черту. Йозеф — марш!
Ехать было сложно. Чуть не разбили швиммваген, когда посреди дороги оказался подбитый немецкий танк. Четверка. Затормозили в последний момент, а то бы сплющили корытце между двумя тяжеловесами. Потом в канаве была масса горелой рухляди, воняло паленой резиной, остатки заграждений на дороге, размочаленные окопы по сторонам, привкус горькой толовой гари во рту, пара сгоревших русских танков, потом опять что-то непонятное, раскуроченное, вздыбленное, разнесенное в железную щепу.
Танк раскачивался как корабль в море. На дороге много чего валялось, в том числе и уже подмерзшие трупы. Чьи тела сейчас давились пластинами гусениц — Поппендик предпочитал не думать. А Йозеф кряхтел и ругался вполголоса. Командир ему не мешал в этом — если ругается значит не спит и дорогу видит, хотя и темень чертова, а снег тут грязный от огня и взрывов.
На ночлег встали под утро, свернув с дороги в лес. Очень вовремя — там сразу же прошли одна за другой три колонны русских грузовиков. Руки чесались устроить тарарам, но по размышлении лейтенант отказался от такого решения. Колонны были большие, уничтожить их полностью с такими убогими силенками не вышло бы, обязательно кто-нибудь убежит и начнется охота за одинокой кошкой. Которая и огрызнуться толком не сможет из-за дурацкой конструкции крепления орудийного прицела. Вот же чертовщина! Танк спокойно выдержал шесть прямых попаданий, разве что осколками брони морды двоим панцерманнам ободрало, да звон был в ушах, но не пробили советские снаряды германскую броню! А из-за пары килограммов слабого металла и дурной системы крепежа — пушка не в деле! И толку от десятков тонн брони?
Одна радость — так роскошно Поппендик давно не ел. Ушлый прохвост отлично знал, что где лежит — и взял сплошные деликатесы. Даже черная икра была, о которой лейтенант много слышал. Сытная штука, хотя и воняет рыбой да и на вкус странная — но сытная. Навернул ложкой пару маленьких вроде баночек — и почувствовал, что — сыт.
Ситуация по-прежнему была непонятная. Вроде и спешили, всю ночь старательно ехали — а фронт еще дальше гремит. Да уже даже и не гремит, так, погромыхивает вдалеке, уже вроде и неопасно, вроде как тихонько…
Какой-то странный бег на месте, словно у того англичанина в его детской делирийной сказочке про Алису. Чем сильнее бежишь, тем цель дальше.
Выспались зато отлично. Благо взяли со склада новехонькие куртки на вате, несколько тулупов, теплые сапоги и ботинки. Жить сразу стало уютнее, особенно Поппендику, который остался после пожара голым, как обритая собака.
Мысленно лейтенант похвалил сам себя за то, что сообразил держаться старшины. Оно окупилось, это решение. Ну а то, что приятель любит поболтать… У всех есть свои слабости. Да и польза от его болтовни бывает нередко. Потому что — неглупый парень. Вот и сейчас гауптфельдфебель озаботился, чтобы никто не подслушивал и доложил интересную мысль:
— Нам надо не фронт догонять. Считаю, что стоит пробиваться к ближайшему городу — крепости. Так нам точно будет лучше.
— С чего такая решимость? Ты же видишь, какая у Иванов мощь!
— Перед городом вся эта русская мощь будет без толку — уверенно заявил старшина.
— С чего это ты так решил? — фыркнул Поппендик.
— Сам смотри. В поле ты можешь поставить хоть в ряд пару сотен пушек на километр. А в два ряда — две сотни стволов. И они спокойно разместятся и дадут огневой вал по всему этому километру. И корректировщики им внятно будут командовать — куда перенести огонь. А потом пойдут танки — тоже с любой плотностью, хоть 15, хоть даже 20 на километр. Да даже и сто, как это делали раньше мы. И только оживи и бахни — они по тебе отработают сразу все. И с той же артиллерией, что будет их поддерживать. И я не вспоминаю про авиацию, тьфу, тьфу, тьфу, не к месту будь помянута. Черта волосатого удержишь позиции. А теперь — город. Вся эта мощь вынуждена будет втягиваться в узости, как ни пыжься — а больше пары танков по улице в ряд не пустишь, артиллерию в линию не поставишь — да и дома все загораживают, никакой внятной корректировки, никаких ориентиров в массе, а еще дымы от пожаров, а еще врагу город не знаком, а ты в нем — дома.
— Хочешь сказать, что наши полевые укрепления для Иванов сейчас — матрац для развлечений? — спросил лейтенант.
— Судя по тому, с какой скоростью они нас гонят — да. Для нас рубежи обороны — похороние убожеское. Да ты же сам видел. Мы уже вторую линию укреплений проехали.
Не похоже, что русские долго с ней возились. Одна надежда на крепости, как угловые столбы. Там можно продержаться. Ты же офицер — какая глубина наступления у Иванов?
Поппендик прикинул, что слышал про наступления врага в прошлом году.
— До пятисот километров…
— Вот. То есть нам бежать до Одера. Далековато. А в городе нам и прицел починят, там есть мастера. Это уже будет совсем иной расклад в игре.
— Ну, мы могли бы удержаться и так.
— Если б не лютый артиллерийский обстрел — может быть и удержались бы, но тут явно где-то рядом были вражеские глаза — отметил очевидный факт гауптфельдфебель.
Лейтенант поежился. Он вспомнил, как медленно и невесомо летели по небу вроде бы маленькие рыбки, которые неотвратимо падая на землю становились жуткими пудовыми минометками. Задумчиво сказал:
— Самое страшное оружие пехоты — 12 см миномет. По комплексу это просто что-то инфернальное. Если бы нас не засыпали теми минами…
— Это да. И ещё они очень эффективны там где остальная артиллерия бывает бессильна. В горах например или в городе. По пехоте зарывшейся в землю в поле или в лесу особенно хороши — кивнул старшина. На том рубеже обороны, где они пытались удержаться — ему повезло несказанно. Закидало ошметьями чужого мяса и залило чужой кровью от двух солдат, оказавшихся рядом. Их в клочья, а у него ни царапины.
— Как это… Когда христиане придумали свой ад они ещё не изобрели миномёт.
— Когда изобрели миномет, их смешной Ад стал не нужен — согласился везунчик задумчиво.
Поппендик, как офицер, все же глядел немного глубже камарада. Хотя сейчас ему приятель утер нос. Идея пробиваться в укрепленный город — а тут практически все стоящие города имели статус крепости и укреплялись давным — давно, ему в голову не приходила. Проехать на Пантере в виде этакой гонки 500 километров по русским тылам как-то не хотелось. Сказанное имело смысл. И появлялась цель. Как опытный вояка, лейтенант старался не только узнавать, что нового в искусстве истребления себе подобных, но и пытался анализировать читанное и слышанное.
То, что Иваны наловчились прошибать серьезно укрепленные рубежи и делали это — словно орехи щелкая — угнетало. Тем более — когда вспоминал свои неудачи в казавшейся уже чуть ли не бывшей в седом средневековьи битве за Курск. Всего пара лет прошла, даже куда меньше — а как давно это было.