снений.
– Я тоже не прочь их потребовать, – жестко сказал я. Действительно, ведь именно мне заехали шишкой по голове! – Да, но как вы намерены выковырнуть ее из дупла?
– Очень просто, коллега. Вы подниметесь на ветку и скажете ей, что если она сей же час не спустится к нам для объяснений, завтра с ней будет беседовать Листрейд.
– А вы уверены, что она слышала про него?
– О, про нашего друга-комиссара, почитай, весь лес уже наслышан, – со всей серьезностью заявил Шерлок Зай. – Так что, я думаю, угроза возымеет свое действие.
Мы остановились под сосной. Я задрал голову и в сомнении поглядел ввысь. Вламываться в чужое жилище ночью мне вовсе не улыбалось. А ну как белка неуравновешенная какая-нибудь, вытворит еще что-нибудь почище шишек? Но ведь и Шерлок Зай не отвяжется, а то и сам вздумает взбираться по стволу… В общем, пришлось мне повторно подниматься в воздух.
Опустившись на толстую ветку, росшую чуть ниже дупла, задернутого на ночь легкой занавесочкой, я медленно, с опаской подобрался к широкому овальному отверстию и, прочистив горло, тихо позвал:
– Эй, хозяева! Есть кто дома?
Тишина, ни шороха, ни звука.
– Есть кто, спрашиваю? – повторил я вопрос и потянулся к занавеске, но ту вдруг резко отдернули в сторону, и мне прямо в клюв ткнулась носом хитрая остренькая мордочка.
– Шляются тут всякие по ночам! Чего надо?
– Вас! – ответил я, несколько отодвигаясь.
– ??? – белка уставилась на меня каким-то странным взглядом, таящим в себе некий непонятный мне намек.
– Вы, вероятно, не совсем правильно меня поняли, – растерянно, извиняющимся тоном, пробормотал я. – С вами хотел бы побеседовать мой друг. Он стоит там, внизу, – указал я крылом.
– Больше ничего не придумали? – возмутилась белка, вытягивая шею и заглядывая вниз. – Нашли время! Завтра приходите. – Она развернулась и, мазнув мне по морде пушистым хвостом, полезла обратно в дупло.
– Ничего не получится, – развел я лапами, вновь обретая утерянную решимость. Белка, похоже, просто издевалась над нами. – Он желает говорить с вами именно сейчас. В противном случае…
– Что? Вы мне угрожаете? – беличий нос вновь возник в проеме дупла.
– И в мыслях не было, мадам!
– Мадемуазель, если вы не против.
– Тем более, – ввернул я одну из любимых фраз сыщика.
Белка долго смотрела на меня немигающим взглядом. В ее глазах поблескивали, отражаясь, звезды. Я почувствовал себя еще более уверенно.
– Я все-таки настаиваю, чтобы вы немедленно спустились, иначе…
– Что? Договаривайте уже, вы, грубиян!
– Иначе вам придется иметь дело не с нами, а с Листрейдом.
– А по какому, позвольте узнать, праву? – белка выбралась из дупла, наступая на меня. – По какому праву вы являетесь ко мне поздней ночью и угрожаете полицией? Я вас спрашиваю!
– По праву потерпевшего, мадам!
– Мадемуазель!
– Наплевать! – взмахнул я крыльями.
– Но, позвольте… – опешила белка от подобного напора, отступив к дуплу.
– Не позволю! В общем, как я понял, вы не хотите внять нашей просьбе и уладить дело полюбовно. Что ж, придется обратиться к Листрейду.
Я развернулся, собираясь улететь, вернее, сделал вид, будто собираюсь так поступить, и белка не обманула моих ожиданий. Скакнув вперед, она вцепилась в мое крыло, отчего я едва не сверзился кубарем вниз, с трудом удержав равновесие.
– Постойте!
– Стою, – обернулся я к ней.
– Мне кажется, мы немного недопоняли друг друга.
– Я, честно признаться, вообще пока ничего не понял. Так вы идете или нет?
– Иду, – белка опустила голову и нервно дернула хвостом.
– Хорошо, – кивнул я, – мы ждем вас внизу. Но не вздумайте убегать – я вас запомнил… мадемуазель.
Она вздрогнула.
– Нет-нет, что вы! – замахала она на меня лапками. – У меня и в мыслях не было.
Я кивнул и, расправив крылья, спланировал вниз, где Шерлок Зай прохаживался взад-вперед, с нетерпением ожидая результатов моих переговоров с белкой.
– Ну что? – бросился он ко мне, лишь мои лапы коснулись земли.
– Обещала сейчас быть, – гордо произнес я, складывая крылья.
– Отлично, друг мой! – хлопнул меня по плечу Шерлок Зай. – Я знал, на вас можно положиться.
– Да чего там, – неловко пробормотал я, хотя, признаться честно, похвала согрела мне душу.
По стволу вниз мелькнул темный на фоне яркой луны хвостатый силуэт, и белка предстала перед нами.
– Слушаю вас, – без напора, как-то совсем просто сказала она.
– Нет, это мы вас внимательно слушаем, мадам, – важно произнес мой друг.
– Мадемуазель, – поправил я Шерлока Зая, опередив раскрывшую было ротик белку.
– О! Прошу прощения, – Шерлок Зай галантно поклонился. – Итак, мадемуазель, я вас слушаю?
– Не понимаю, о чем вы.
– Я о шишках, которыми вы изволили так недавно бросить нам в головы.
– Мне на голову, – внес поправку я.
– Не суть, – сказал Шерлок Зай, и мне стало немного обидно – ведь кто, как не я, в самом деле, получил увесистой шишкой по голове. Но я смолчал.
– Какими такими шишками? Вы в своем уме? – белка, хлопая глазами, посмотрела сначала на меня, потом на моего друга.
– Мадемуазель! Я бы попросил вас… – Шерлок Зай погрозил ей тростью. Мой друг полетел за вами, как только вы закончили кидаться шишками с березы, и выяснил, где вы живете. Поэтому давайте покончим с играми. Меня интересует исключительно причина вашего нехорошего поступка. Мы не требуем никаких сатисфакций.
Белка долго размышляла над сказанным. Ее колебания отражались на острой мордочке нервным подергиванием губ и носа.
– Так как? – поторопил Шерлок Зай.
– Хорошо, шишками кидалась я, – сдалась наконец она, повесив пушистый хвост, а вместе с ним и голову.
– Нам это известно, – кивнул Шерлок Зай. – Продолжайте, прошу вас!
– Мне угрожали. Запиской.
– Запиской? – переспросил Шерлок Зай, будто не расслышал. – Она еще у вас?
– Да, – еле слышно произнесла белка.
– Я бы хотел на нее взглянуть, если вы не против. Хотя… думаю, позже. Расскажите сначала, как она к вам попала.
– Сегодня, вернувшись домой, я обнаружила торчащую из моего дупла стрелу, – всхлипнула белка, видимо, представив, что было бы с ней, окажись она в тот момент дома, а не вне его. – К стреле был привязан мешочек орехов. В нем я и нашла записку.
– Довольно экстравагантный способ дарить подарки, вы не находите, дорогой Уотерсон? – обернулся ко мне Шерлок Зай.
– И очень знакомый, между прочим, – согласился я.
– Теперь все становится на свои места, – загадочно пробормотал Шерлок Зай. – Что же было в записке?
– Мне приказали следить за норой, когда вернется волк, и, если кто-нибудь появится рядом, по знаку начать кидаться в них шишками.
– Что вы, собственно, и сделали. Что за знак?
– Я должна была ждать, когда мне помашут белой тряпкой.
– И вам махнули?
– Разумеется! С чего бы я начала швырять в вас шишками?
– Логично, – кивнул Шерлок Зай. – Кто же вам подавал сигнал?
– Я в темноте не разглядела.
– Где он находился?
– За орешником, позади волчьей норы, – быстро проговорила белка, на всякий случай добавив: – Больше я ничего не могу сказать.
– Не можете?
– Не знаю.
– Хорошо, – задумчиво подергал усы Шерлок Зай. – А вы бы не могли принести нам записку?
– Конечно, могу. Одну минуту, – белка стремглав взлетела по стволу дерева и тут же спустилась обратно с куском бересты в зубах. – Вот, – протянула она записку Шерлоку Заю, безошибочно определив в нем главного.
– Скажите еще вот что, – бережно разворачивая бересту, спросил у белки Шерлок Зай, – вы, случаем, не видели «доброжелателя», пославшего вам в подарок орехи?
– Н-нет, – покрутила головой белка. – Днем меня не было дома, а ночью я видела только тряпку, мотавшуюся за ореховым кустом. Но это я уже говорила.
– Выходит, дорогой Уотерсон, преступник был совсем рядом и видел, как мы с вами прячемся за березой.
– Похоже на то.
– Спасибо вам, мадемуазель, – обернулся Шерлок Зай к белке. – Вы нам очень помогли.
– Правда? – обрадовалась Белка, распушая хвост.
– Правда. Не смеем вас больше задерживать. Спокойной ночи, – поклонился Шерлок Зай.
– И вам того же! – Белка одним прыжком вскочила на ствол, но задержалась. – И, ради бога, простите за шишки! Я, честное слово, не хотела.
– Ничего, мадемуазель. Мы все понимаем, – успокоил ее Шерлок Зай, вчитываясь в содержимое записки.
Белка унеслась вверх и скрылась в своем дупле.
Мы остались одни.
– Что там написано? – спросил я.
– Ровно то, о чем она говорила: угроза с требованием отвлечь нас. Получается, преступник был не в курсе нашего присутствия, а всего лишь заранее принял меры. Расчетливая мера предосторожности, на случай если кто-нибудь вздумает помешать доставке волку оговоренной платы. Честно говоря, я не до конца верю серому пройдохе. Мне кажется, он сильно лукавит, пытаясь выставить себя жертвой обстоятельств.
– Я ему вообще не верю, если честно.
– Но меня сейчас интересует другое, – продолжал Шерлок Зай. – Уотерсон, мне понадобятся ваши способности, – и он передал мне записку.
– А что необходимо сделать?
– Очень любопытно узнать, что использовалось вместо чернил.
– Мне их лизнуть? – уточнил я, с подозрением разглядывая записку.
– Если вас не затруднит, коллега.
– Ну, если вы так настаиваете. – Мне вовсе не хотелось лизать грязный, неизвестно где и в каких лапах побывавший кусок бересты, но я сделал то, о чем просил меня Шерлок Зай.
Кисловато-ягодный вкус коснулся моего языка. Я не сразу смог признать ягоду, соком которой писалась записка, и пришлось лизнуть записку еще дважды.
– Клюква! – припомнил я. – Несомненно, она!
– Я предполагал нечто подобное – болотная ягода. Идемте, мой друг. – Шерлок Зай развернулся и пошел в направлении волчьей норы.
– Постойте, куда вы?! – запротестовал я. – Не пора ли уже покончить на сегодня с поисками?