– Нет.
С этими жабами все более-менее понятно. А вот с Цитаделью… В версию с наемниками мне не верится, да и с Князем не все так просто. Все больше вопросов без ответов…
– Когда выбираться будем? – вырывает меня из размышлений голос эльфийки.
– Скоро, не переживай, – коротко отвечаю я.
– А как…
– Успокойся, – перебиваю ее, – тебя не брошу!
Эльфийка обиженно сверкает глазами из своего угла.
Опираюсь спиной на стену и прикрываю глаза.
А вот как вернуть меч с поясным набором – это интересный вопрос. Убить… М-да, до чего я докатился – думаю, кого и как убивать.
Хм, а что это за странный сладковатый запах?
– Ты чувствуешь этот запах? – не открывая глаз, спрашиваю эльфийку.
Молчит, обиделась, что ли?
Открываю глаза и смотрю на нее. Спит?! Не понял, а этот дымок откуда?
Внизу двери из окошка тянется струйка серебристого дыма, медленно заполняющего камеру.
Понятно, хотят усыпить. Но почему эльфийка так быстро отключилась?
Ладно, думать об этом буду потом. Приматываю плащом правую руку к телу – не стоит показывать всем, что я полностью здоров. Сажусь рядом с эльфийкой и мертвой хваткой сжимаю ее руку. Если все получится, то клятва будет выполнена на сто процентов.
Делаю глубокий вздох и погружаюсь в сон.
Глава 11
Прихожу в себя от мерзкого запаха сырости и разложения. В каком-то большом зале на стенах горят и источают чадящий смрад факелы. С трудом разжимаю затекшие пальцы, на запястье эльфийки остаются синяки. Встаю на ноги и осматриваюсь. Рядом лежит эльфийка и пара ее собратьев, чуть дальше – еще трое. Опаньки, а вот эта мантия мне знакома. Похоже, что свой. М-да, повезло же…
Набрасываю капюшон на голову.
По периметру зала идет широкая галерея, в уступах стоят грубые деревянные статуи, изображающие женщин.
Мое внимание привлекает шлепающий звук откуда-то слева. Похоже, старые знакомые решили почтить нас своим вниманием.
Опять появляется дымок, но на этот раз горький…
Вокруг меня раздаются легкие стоны. Похоже, что я один так легко перенес это шаманство.
В галерею выходят трое болотников. Так-с, и кто это? Вон тот, увешанный всевозможными черепами, корешками и прочим мусором, скорее всего, шаман. В грубой рубахе и с золотым ожерельем, наверно, вождь. А третий… На две головы выше их, более мускулистый, чем те, что захватили меня, в руке копье со стальным наконечником – это точно лучший воин. В общем, стандартный набор представителей власти.
Пока я внимательно рассматриваю этот триумвират, остальные пленники приходят в себя.
– Вам выпала великая честь, – начинает вождь на устаревшем наречии, да еще и с квакающим акцентом, проглатывая некоторые звуки, – пройти испытание во славу нашей богини!
– Вы должны будете, – продолжает речь воин, – войти в лабиринт и преодолеть все препятствия на пути к его центру.
– Дойдите до него, – берет слово шаман, – дождитесь рассвета и будете награждены!
Сколько пафоса! Да еще понимаю с пятого на десятое! Лабиринт пройти, выжить до рассвета… Развлечений не хватает?! Выберусь, устрою вам массовый геноцид! А сейчас испробую одну идейку…
– О великий вождь, отважный воин и мудрый шаман! – обращаюсь к этим «уважаемым» созданиям. – Исполните одну просьбу недостойного вашего внимания человека!
– Мы слушаем тебя, человек, – через пару минут соизволяет ответить вождь.
– У меня нет шансов пройти лабиринт с одной рукой, – закидываю удочку я, – но я хочу погибнуть как воин – в бою!
– И чего же ты хочешь от нас? – заинтересованно спрашивает воин.
Ха! Похоже, получается.
– Прошу вас, верните мой меч и пояс, – продолжаю излагать свою сказку, – с ними я смогу погибнуть как воин, а не презренное животное!
Представители триумвирата подходят вплотную друг к другу и начинают спорить. Слов не слышно, но, судя по ожесточенной жестикуляции, особого согласия между ними нет.
– Человек, – минут через пять выступает воин, – твое желание погибнуть в бою достойно уважения! И мы решили проявить милость и вернуть тебе твои вещи!
– Благодарю за милость, – отвешиваю им низкий поклон.
Теперь молитесь, от всей своей души молитесь! Такого унижения я вам не прощу!
Минут через пять появляется еще один болотник с моими вещами в руках. Подходит к краю галереи и бросает их мне. Кое-как ловлю их, перекидываю через плечо, а шлем беру в руку.
– Да начнется испытание! – возвещает шаман, и гордый своим величием триумвират разворачивается и уходит, а часть стены со скрежетом отползает в сторону.
– Почему ты не попросил наше оружие?! – набрасывается на меня с укорами эльфийка. – И как же твоя клятва?!
– Раз вы промолчали, значит, оно вам не нужно, – холодно отвечаю я и показываю запястье. – Клятва выполнена, ты на свободе, что еще тебе нужно?
– Мерзавец! – яростно заявляет она и пытается отвесить мне пощечину.
– Это жизнь, девочка, – говорю, перехватывая ее руку, – учись думать головой!
Отталкиваю эльфийку от себя и поворачиваюсь в сторону охотника, чье лицо также скрыто капюшоном.
– Здравствуй, брат, – приветствую его и активирую перстень.
Он пытается разглядеть мое лицо под капюшоном, через пару секунд его губы растягиваются в легкую ухмылку.
– Здравствуй, брат, – так же отвечает он и тоже активирует перстень.
Над камнем появляется фантомное изображение змеи, будто состоящей из одних углов.
Иргх… Снежная змея. Обитает только высоко в горах. Смертельно ядовитая, обладает ледяным дыханием и иммунитетом к магическим воздействиям. Ешкин кот, как мне надоели эти флешбэки!
– Иргх, как ты здесь очутился? – интересуюсь у него и, разглядев одежду его спутника, шепотом добавляю: – Да еще и с имперцами.
– Отойдем, – говорит он и, подняв руку, показывает в дальнюю часть зала.
Ткань рукава соскальзывает и обнажает руку до середины предплечья. Чуть ниже запястья чернеет какой-то рисунок. Приглядываюсь к нему повнимательнее. Похоже на рунное заклинание. Переплетенные руны «верность», «молчание», «покорность» и еще десяток неизвестных мне. Не понял, это что – шутка?!
– Ты все правильно понял, Лис, – успокаивает он меня, как только мы достаточно удаляемся от имперцев, – я ошибся, теперь расплачиваюсь…
– Что ты имеешь…
– Ничего не говори! – перебивает он меня. – У тебя есть кинжал?
Отвечаю Иргху кивком.
– Дай его мне, – требовательно говорит он, – а я тебе отдам свой.
Опускаю шлем на пол и достаю свой кинжал. Он берет его и отдает свой.
– Зачем…
Он буквально затыкает мне рот – прикрывает его ладонью.
– Сам поймешь, – шепчет он, – когда выберешься…
– А как же ты? – задаю вопрос через несколько минут молчания.
– Уже поздно, – отвечает Иргх и приподнимает капюшон.
Лицо испещрено множеством шрамов, но это не главное. В такт его сердца бьется и… черный рисунок? А, нет, это вены… Но что это? Почему?
– Тьма не простила меня, – поясняет он, увидев мой пораженный взгляд, – но дала шанс. Она милостива…
Не понимаю, о чем он говорит?!
– Пошли обратно, – осипшим голосом произносит он, – и да простят меня братья и Тьма!
– Тьма никому не отказывает в прощении, брат.
Коротко обнявшись, мы идем назад.
Странно все это: и рунное заклинание, и кара Тьмы… И вот эти оценивающие взгляды имперцев! Чувствую, империю лучше пока обойти стороной. Но куда же отправиться? Тьфу, не о том сейчас думаю – сначала надо выбраться отсюда! И желательно живым.
Имперцы с эльфами разделились и что-то оживленно обсуждают…
Пока они разговаривают, внимательно рассматриваю будущих спутников. Все эльфы, кроме моей старой знакомой, стоят в наброшенных на голову капюшонах. А вот с имперцами все гораздо интересней: если один среднестатистический воин в легком кожаном доспехе, то второй то ли маг, то ли не пойми кто – взгляд соскальзывает с него в сторону, черты лица и костюм вообще ни о чем не говорят, стоит отвести взгляд, и сразу забываешь о его существовании! Любопытный персонаж…
Хм, что-то меня смущает в словах триумвирата, мысль в голове крутится, но никак не могу ее ухватить за хвост!
– Охотник, – обращается ко мне имперец, парень лет двадцати пяти на вид, – ты нам поможешь?
– Вырезать эльфов? – иронизирую я. – Может, хоть девушку пожалеем?
Со стороны эльфов слышатся какие-то возгласы.
– Нет, – холодно отвечает он, – у нас с ними мирный договор.
– Рад за вас, – перебиваю его, – что тогда ты хочешь от меня?
Делаю шаг в лабиринт и замираю. Стены, облицованные темным базальтом, давят на психику, освещения нет. Это будет весело…
Развязываю плащ и освобождаю руку. Рука не слушается, онеметь уже успела. Сжимаю и разжимаю пальцы, восстанавливая кровообращение.
– Как… Ты же говорил… – раздаются невнятные возгласы за спиной.
Надеваю шлем, подпоясываюсь мечом – чувствую себя человеком.
– Охотник, так ты нам поможешь? – напоминает о себе имперец.
– Ты так и не сказал в чем, – не оборачиваясь, отвечаю ему.
– Выбраться отсюда, – ровным голосом сообщает он, – у нас же с вами договор.
Прерываю его прочувствованную речь своим негромким смехом.
О как заговорил, «у нас же с вами договор», вспомнил… Где вы были, когда Цитадель утопала в крови охотников, где?!
– И наверно, заодно помочь светлякам? – задаю ему вопрос.
– По возможности, – соглашается имперец.
– Лис, – зовет меня Иргх, – помни…
Он прав, пока еще слишком рано.
– Я помогу вам, – холодно говорю имперцу, – но грудью прикрывать вас от опасностей не собираюсь.
– Вот и хорошо, – довольно произносит он, – нам надо дойти до центра и продержаться до рассвета…
Его снова прерывает мой смех, которому вторит смех Иргха.
– Что смешного?! – влезает в разговор эльфийка.
Достаю меч и осторожно продвигаюсь вперед.
– Так почему вы смеетесь? – уже имперец повторяет тот же вопрос.