– И что же он кричал? – Мой голос срывается на злобное шипение. – Хоть поделись, а то вдруг послал куда, а я и места назначения не знаю!
– Он называл тебя трусом и подлецом, – неожиданно приходит перевод от еще одного имперца, который не пойми кто, – способным прикрываться женщинами.
– Только женщинами, говоришь? – Поднимаю эльфа с пола и кидаю в арку. – Он ошибся…
– Охотник, – укоризненно произносит тот же имперец, – что ты творишь, они же тебе этого не простят…
– Все мы смертны, – резонно возражаю ему и едва слышным шепотом добавляю: – И эльфы не исключение.
– С этим разобрались, – усмехнувшись, говорит Иргх, – тогда пошли. Благородная леди, вперед…
Эльфийка гордо шествует вперед и скрывается в арке, следом за ней идут имперцы.
– Лис, – как только они скрываются из виду, вступает в разговор Иргх, – зачем ты это делаешь?
– Надоели мне эти дети дубов. Да и кто сказал, что они отсюда выйдут? А вот ты зачем это делаешь?
– А мне уже нечего терять, – равнодушно отвечает он. – Ладно, не будем заставлять их нервничать еще больше, идем…
Почему я достаю этих древофилов, понятно – допекли уже, а вот почему Иргх делает то же самое? Или действительно это фатализм, или это какая-то интрига имперцев…
Прикрываю грудь щитом и прохожу сквозь арку… Не успеваю сообразить, как в мой щит бьет молния, и огненный разряд за моей спиной превращает арку в каменную стену. Недурно, однако…
– Я смотрю, вы по мне скучали, – радостным голосом встречаю своих спутников.
Эльфы брезгливо отворачиваются, а имперцы с Иргхом просто пожимают плечами.
Стены из грубо обтесанных глыб темного камня украшают какие-то гобелены с размытыми изображениями. Время не было милосердно к этим произведениям искусства. Как сказала бы одна моя знакомая, готичненько… Очередной арочный проход освещают высокие, массивные подсвечники. Благодаря этой иллюминации в зале практически нет теней. И от этого как-то неуютно…
В центре зала начинает клубиться непонятного цвета дымка. Она быстро заполняет помещение и превращается в густой, молочно-белый туман. На расстоянии вытянутой руки абсолютно ничего не видно. Нависает угнетающая тишина. Отступаю назад, надеясь прижаться спиной к стене, но… ее там не оказывается! Это мне уже не нравится…
– Вот так встреча! – слышу знакомый голос и звук шагов, откуда точно, определить не получается. – Какие люди, и даже без охраны!
Машинально принимаю оборонительную стойку.
Не понял… Это кто такой остроумный, да еще знающий земные фразеологизмы? И это, черт побери, мне ни капли не нравится!
– Ты что, – с надрывом продолжает неизвестный, – так не рад меня лицезреть?
– А ты личико сначала покажи, – сухо отвечаю ему, – и я тогда решу…
– Я тебе что, Гюльчатай?! – говорит незнакомец и начинает надрывно хохотать.
И смех мне почему-то кажется до боли знакомым, интересно…
– Так ты…
– Иду я, иду. Ты смотри, какой нетерпеливый! – перебивает он меня.
Тихий звук размеренных шагов приближается…
Туман быстро редеет, и вырисовывается силуэт незнакомца.
Хм, а он не торопится. Тоже мне, психическая атака…
И вдруг он останавливается в паре метров от меня.
– И чего ждем? – раздражаюсь я.
– А ты точно хочешь этого? – едко бросает незнакомец.
– Мне надоело ждать, – отвечаю в том же ключе.
– Смотри не пожалей, – холодно уточняет он и щелкает пальцами.
Туман быстро оседает вниз, становится едва различимым, и я наконец-то отчетливо вижу своего собеседника…
Одежда и оружие удивляют меня: та же укороченная тау-мантия, штаны заправлены в сапоги со шнуровкой, поясной набор с сумкой и ножнами, меч, как мой. Лицо скрыто таким же барбютом. Словно читая мои мысли, он забрасывает меч в ножны и начинает медленно поднимать шлем…
Острое лицо, совершенно безбородое и даже без намека на щетину. Правильной формы греческий нос, темные брови, левую щеку рассекает тонкий шрам, бледная кожа. Холодные глаза красноватого цвета без радужки и с вертикальным зрачком бесстрастно взирают на меня. На лбу хайратник туго затянул темно-русые, изрядно разбавленные сединой волосы, заплетенные в косу. Губы растянуты в ехидный оскал…
И ирреальное ощущение отражения в зеркале…
– Ну, здравствуй, клон, или, скорее, клоун, – приветствую его, – интересная ловушка…
– Давай без лишних оскорблений, – обиженно оскаливается… «я».
– Оскорбления? Помилуйте, сударь, я еще и не начинал, – отвечаю точно таким же оскалом, – да и нет желания. Я вообще существо мирное и кроткое…
– Мирное? Кроткое? – Двойник хохочет.
– Что…
– Кого ты обманываешь, Лис? – перебивает он. – Ты никогда не придерживался новой веры своей родины… Ты одиночка и никогда не был ни мирным, ни спокойным. – На секунду задумавшись, он продолжает: – А знаешь, все же зря не дают здесь сложных прозвищ… тебе бы очень пошло Бешеный Лис.
Вопросительно вскидываю бровь. Ешкин кот, я же в шлеме!
– Действительно, – подтверждает он, – без шлема это выглядело бы лучше.
– Ты так и не ответил, – холодно напоминаю я.
– Вроде тихий и спокойный, а все равно, кто против тебя, всех порвешь… сам сдохнешь, но порвешь…
М-да, как хорошо, что здесь нет чужих, а то пришлось бы подчищать хвосты…
– Я твоя копия, – усмехается двойник, – но у меня есть преимущество перед тобой!
– Любишь поговорить? – спрашиваю с сарказмом.
– И это тоже, – не отрицает он, – но я не собираюсь сдерживать себя всякими моралями, кодексами и прочей чепухой, в отличие от тебя!
Что ж, похоже, это действительно моя полная копия, но переработанная. Скучать явно не придется.
– Как я понимаю, выйти из этого зала возможно, только минуя тебя? – резко задаю вопрос двойнику.
– Да ты гений! – Он лениво хлопает в ладоши. – Ты абсолютно прав, только через мой труп можно выйти!
– Понятно, – киваю, – тогда начнем или будем тянуть кота за хвост?
Безумный, полный ожидания битвы взгляд служит мне ответом.
– Вот и решим, кто из нас лучше! – произносит он и надевает шлем.
Вместо ответа взмахиваю мечом и делаю шаг вперед…
Рубящий удар он принимает на щит и исчезает… «Мерцание»! Резко разворачиваюсь, прикрываясь щитом, и в него врезается сгусток огня. Отключаю щит и сбиваю двойника с ног мощным порывом ветра. Срываюсь с места и бегу к нему. Он отвечает таким же порывом – и теперь уже я оказываюсь сбит с ног. Вскакиваем на ноги одновременно. Телепортируюсь ему за спину и бью с разворота. Мечи с оглушающим лязгом встречаются. Быстро активирую щит и бью кромкой. Но он успевает прикрыться щитом. Отпрыгиваю назад, слегка повернув голову, и телепортируюсь на другой конец зала.
Неплохо развлеклись – чуть меньше четверти запаса энергии как не бывало. У двойника, по идее, также… Надо что-то оригинальное придумать…
Защищаясь щитом, закрываю глаза, опускаю голову и создаю заклинание света с максимумом маны. Яркая вспышка, а следом еще одна ослепляют даже сквозь опущенные веки…
Действительно, идиоты и гении мыслят одинаково!
Перед глазами плавают разноцветные круги, по щекам стекают слезы. Двойнику не легче…
– Как ты там, дружок? – хрипло спрашиваю. – Еще живой?
– Не дождешься, – отвечает он.
Срываюсь с места и на бегу кидаю в него пару сгустков огня. Двойник подставляет ярко засиявший щит и отражает огонь! А я и забыл об этой возможности… Направляю немного силы в щит и отбиваю свою же атаку. Заклинание ускорения – и почти настигаю его. Он снова отражает сгустки огня. Дурдом, не бой, а какой-то магический пинг-понг выходит. До двойника осталась пара метров…
Подставляю щит, но, вместо того чтобы отразиться, сгустки взрываются!
Глаза не пострадали, все остальное тоже на месте – можно продолжать бой…
– Ешкин кот, – возмущенно произносит двойник, – так напрягаться, и за просто так!
– Это моя фраза, – холодно парирую я, – а ты всего лишь испытание…
Договорить не успеваю – двойник что-то невнятно шипит и бросается в атаку.
Часть сильных ударов принимаю на щит, часть – отвожу мечом.
Чувствую, этот бой будет длиться или до первой ошибки, или до того, как кто-то из нас придумает что-то новенькое…
Удар ногой под колено блокирую голенью и бью навершием меча ему в голову. Может, хоть дезориентируется на секунду. Жаль, что он в шлеме… Двойник отшатывается и телепортируется.
Резко разворачиваюсь, но он уже стоит у противоположной стены.
– Двойник…
Маны примерно половина резерва, «ускорение» сожрало много. Надо слегка потянуть время и хоть немного восстановиться.
– Сам двойник, – перебивает он. – Чего тебе надобно, старче?
– Может, ты быстренько сдашься, и мы расстанемся по-хорошему? – предлагаю я.
– Вот еще, – фыркает он, – знаешь, как скучно сидеть одному?
– Не знаю, – пожимаю плечами, – и вообще откуда ты такой красивый на мою голову взялся?
– От мамы с папой, – оскаливается. – А тебе-то какое дело?
– Просто интересно, – снова пожимаю плечами. – Так откуда?
– Это долгая история…
– Я никуда не тороплюсь, – короткая усмешка, – я ж в теории бессмертен. Да и…
– Резерв восстановить нужно, – заканчиваем мы дуэтом.
– Слишком ты странный для испытания, – признаю я, – слишком нелогичный.
– За пару веков и не таким станешь, – охотно поясняет он, – да еще без контроля магов, а эти жабы так и не смогли понять всю гениальность этого лабиринта!
– Значит, ты создан магами, – начинаю размышлять вслух, – для испытания, но, судя по твоему поведению, ты смог или сломать, или обойти сдерживающие факторы. Но я все равно не пойму: кто или что ты такое…
– Я не что! – возмущенно шипит он. – Я гениальное творение истинных мастеров магии!
– Наконец-то признался, – с легкой иронией продолжаю, – а то «я – твоя полная копия». Самому не смешно было?
– Так я и копирую, – уверенно заявляет двойник, – и физически и психически…
– Эти маги были безумцами, – изображаю возмущение, – использовать тебя для какого-то испытания!