Подхожу к орку, он освобождает одно стремя и подает мне руку. Схватившись за нее и поставив ногу в стремя, запрыгиваю в седло позади него.
– Держись за заднюю луку, – негромко предупреждает парень, – ящеры бегут быстро…
Хорошо, что послушался его совета, – несмотря на плавность движения скакуна, меня ощутимо болтает.
Орки молчат, и я следую их примеру. Вдобавок у меня уже есть собеседник, который задолжал мне разговор.
«Тень, – зову я, – так что там с артефактом?»
«Для подробного считывания, – через пару минут начинает он, – нужно много энергии, а чтобы запомнить столько информации навсегда, нужно еще больше».
«Ты еще в лабиринте это объяснил, – отвечаю я, – но…»
«Артефакт, как бы точнее сказать, поддерживает эти знания в моей памяти, как только я вышел из зала, то и знания пропали, понятно?»
Что-то мне это напоминает… Точно, компьютер!
«Да», – соглашаюсь я.
«Что за темные охотники?»
«Упокаиваем нежить и нечисть, угрожающих жизни людей».
«Хм, интересно», – задумчиво бубнит Тень и замолкает.
«И что же тебе интересно?» – спустя пару минут нарушаю я молчание.
«В мое время таких людей называли магами-практиками, но ты по уровню силы не дотягиваешь даже до самого слабого из них».
«И что из этого?» – равнодушно спрашиваю я.
«Как вы можете упокаивать не-жизнь?!» – раздражается он.
«У меня нет ответа на твой вопрос…»
«Мечом ты владеешь неплохо, соображаешь быстро, – не обращая внимания на мои слова, продолжает Тень, – но твоя магия… Ученики и то больше заклинаний знают!»
«Так научи, – простодушно предлагаю я, – или не можешь?»
«Твоих запасов маны не намного хватит, – отрезает он, – но по мелочам я тебя, так и быть, подтяну».
«Благодарю, мудрейший из мудрейших…»
«Хватит ерничать, – перебивает он, – это и в моих интересах, ведь пока ты жив, то и я нахожусь в этом мире».
Прагматик – чувствую, что скучать не придется.
Минут через пятнадцать мы останавливаемся.
– Негоже въезжать в дом в непотребном виде, – заметив мой недоумевающий взгляд, отвечает вожак.
Спрыгиваю с ящера. Так, с одеждой все просто – направлю ману в нее, и она станет как новая. А вот с лицом и руками сложнее.
– У вас воды не будет? – прошу у орков.
Парень, с которым я ехал, копается в седельных сумках и протягивает мне бурдюк.
Отмываю руки с лицом, вытираюсь наиболее чистым куском мантии. Направляю в нее энергию, и она принимает первоначальный вид.
– Шаман? – уважительно спрашивает вожак.
– Нет, – пожимаю плечами, – темный охотник.
– Я слышал о вас. – Судя по голосу, орк улыбается. – Хорошие воины!
Взбираюсь на ящера, и мы продолжаем путь…
Наконец-то мы подъезжаем к пункту назначения. Примерно сорок шатров, поставленных по спирали, в центре два самых больших. Видимо, для вождя и шамана. Большой клан, сильный. Над самым широким шатром полощется стяг с эмблемой. То ли волк, то ли рысь изображена, не пойму.
Орки спрыгивают со своих «лошадок». А вот я чуть ли не вываливаюсь из седла – и ноги затекли, и спина болит. Сразу подбегают дети и берут поводья. Можно хоть рассмотреть, как выглядят орки. Зеленая, с желтоватым отливом кожа, носы с заметной горбинкой. Резкие черты и слегка вытянутый овал лица. Тонкие губы и выпирающие нижние клыки. Черные, жесткие даже на вид волосы заплетены в косу. Точно, гоблины – это их ближайшие родственники!
– Пойдем, – говорит вожак и показывает рукой куда-то в центр стойбища.
Иду следом за ним.
Мимо шатров бегают дети, периодически попадаются и орчанки. Симпатичные, да и клыки не такие большие, как у мужчин.
Вот мы подходим к самому большому шатру. Но охраны почему-то нет.
– Подожди здесь, – говорит вожак и скрывается внутри.
Через пару минут пола шатра откидывается и выходит мой провожатый.
– Заходи, – говорит он, – вождь ждет тебя.
Киваю и делаю шаг в шатер. Несколько секунд глаза привыкают к полумраку, царящему здесь. Быстро осматриваю внутреннее убранство. Цветастые ковры на стенах увешаны оружием и частями доспехов. На полу тоже ковер, но с длинным ворсом, множество небольших подушек вместо стульев. Посредине шатра стоит невысокий столик, а за ним, скрестив ноги, сидит орк. Лицо его покрывают морщины, а волосы почти седые. Но внимательный взгляд темных глаз говорит о том, что это не рядовой представитель своего племени. Одет он в светлый шелковый халат. Любят они почему-то светлые тона…
– Вольного ветра и холодной воды, чужеземец, – хрипловатым голосом приветствует орк.
– И вам всех благ.
– Оркер Карсир ар Дарс, – поняв причину моего молчания, говорит он. – А ты кем будешь?
– Лис, темный охотник, – отвешиваю короткий поклон.
– Темный охотник, – задумчиво произносит он, – не думал, что увижу одного из вас снова.
– Не все погибли, – качаю головой, – но лучше бы я успел…
– Сочувствую твоему горю. – Он на мгновение прижимает ладонь к сердцу. – Но если ты жив, значит, еще не все потеряно.
Он просто читает мои мысли, но что я могу сделать один и без информации?
– Вы правы, – разделяю его мнение я. – Можно…
– Сначала отобедаем, – перебивает он, – голодным трудно понять друг друга.
– Благодарю за гостеприимство.
– Омой руки, – показывает орк в угол шатра, где стоит мелкая чаша с водой, – и присаживайся…
Следую его указаниям и, также скрестив ноги, устраиваюсь у столика, напротив оркера.
Орк хлопает в ладоши, и в шатер вбегает несколько девушек с медными блюдами в руках.
Столик едва не ломится от обилия еды. Больше всего мясных блюд. Как подозреваю, преимущественно из их ездовых зверушек. Ну да, куда ж еще девать отбракованных особей?
Как только девушки уходят, вождь разламывает лепешку и подает мне половину. С поклоном принимаю ее.
«Немного покроши на стол», – раздается в голове голос Тени.
М-да, а если я с девушкой буду, он тоже будет с советами лезть?
Но все же следую словам Тени…
Во время трапезы беседуем, что называется, о погоде. То есть о всяких пустяках.
– Вот мы сыты, – после того как блюда почти опустели, говорит оркер. – Предки не оставили нас без своей милости.
– Предки не забывают о своих детях, – соглашаюсь я.
Орк кивает и снова хлопает в ладоши. Опять вбегает стайка девушек, на этот раз с кувшинами и какими-то неглубокими пиалами.
Вождь подает знак, девушки отходят в сторону и замирают возле стены. Затем оркер собственноручно разливает содержимое одного кувшина.
Беру пиалу, горячая, и осторожно делаю глоток. Травяной сбор, а в остальных тарелочках находятся, похоже, разнообразные сладости. Повезло мне у орков оказаться…
– Желудок усладили, – через пару минут произносит оркер и щелкает пальцами, – теперь надо порадовать и взор.
Раздается звук флейты, через мгновение к ней присоединяется какой-то струнный инструмент. Музыка чем-то напоминает нашу восточную. Под этот аккомпанемент вперед выходит девушка, одетая в легкие, невесомые ткани. Однако их так много, что невозможно разглядеть очертания ее тела. Нижнюю половину ее лица прикрывает газовый платок, над которым блестят равнодушные глаза. Волосы у танцовщицы светлые, значит, это точно не орчанка.
Она замирает в паре шагов от столика. Музыка становится тревожной. Как она под нее будет танцевать?
Неожиданно девушка начинает отмахиваться и убегать, словно от какого-то насекомого. Но делает она это с такой грацией и изяществом, что невозможно не залюбоваться. Во время этих движений девушка теряет верхнюю накидку.
Однако насекомое не отстает от нее, приближаясь то с одной стороны, то с другой.
И вдруг девушка вздрагивает всем телом. Создается впечатление, что насекомое проникло ей под одежду.
Девушка ускоряет свои метания, заодно начинает ронять на пол части своей одежды из полупрозрачной ткани.
Похоже, и здесь возникло то, что арабы называют «танцем с осой».
Вскоре под уменьшающимся слоем ткани начинают проглядываться весьма аппетитные формы. Высокая грудь, округлые бедра, длинные ноги. Невидимая оса, которой тоже нравится этот стриптиз, продолжает кружить вокруг девушки, чтобы та не останавливалась ни на мгновение.
Одежды остается все меньше, тело виднеется все четче.
Не проходит и нескольких минут, как девушка роняет со своих бедер последний кусок ткани и остается обнаженной.
Девушка продолжает свой танец изящно и невероятно соблазнительно. Неожиданно музыка обрывается на самой высокой ноте, девушка падает на колени и прогибается в спине, содрогаясь всем телом, – видимо, насекомое все же укусило ее.
Танцовщица замирает на месте, давая оценить свои прелести.
– Чистокровная эльфийка, – самодовольно протягивает оркер, – стаю лучших ящеров за нее отдал…
«Обманули вождя, – раздается голос Тени, – как ребенка».
«То есть как?» – спрашиваю я.
«Грудь слишком большая, бедра тоже шире, чем у эльфиек, – перечисляет он, – и глаза не те. Это или полукровка, или работа мага».
«Ясно. Как думаешь, оркер знает?»
«Нет, – бескомпромиссно отвечает он, – орки не переносят обмана. Это как-то связанно с их верой».
«Думаешь, следует сказать ему?» – интересуюсь я.
«Да, – соглашается Тень, – в его глазах твоя репутация поднимется».
Договорив с Тенью, пересказываю часть разговора вождю. Тот смурнеет.
– Но танцует она великолепно, – восхищенно произношу я, – никогда такого не видел!
Орк просветлел лицом и гордо улыбается.
– Оркер, – продолжаю я, – а кто вам продал ее?
– Купец из людей, – ярится он, – пусть только появится в степи…
– А что она сама скажет на это? – спрашиваю оркера.
– Она немая, да и печать подчинения на ней стоит. Нет, она ничего не сможет рассказать.
– Это печально, – говорю я, – как и то, что среди людей встречаются такие бесчестные торговцы.
– Да, – покачивает головой орк, – но не будем об этом сыне шакала. Что привело тебя в нашу степь?