«И с чего ты решил, что кровососы поделятся со мной знаниями?»
«Почему кровососы?» – удивленно переспрашивает он.
«Хм, может, потому, что они нежить и поддерживают свою нежизнь кровью», – иронично сообщаю ему.
«И что?» – обескураженно произносит Тень.
«И то, что после их визитов остаются лишь обескровленные трупы, – спокойно отвечаю я, – которые потом превращаются в упырей».
«Нет, среди них встречаются безумцы, способные на такое, но их свои же и упокаивают».
«В твое время, – холодно сообщаю я, – а сейчас все происходит именно так».
«Не может быть, – раздраженно ворчит Тень, – им не нужна вся кровь, да и желающих подставить шею под их укус всегда хватало!»
«И почему же?» – изумлен я.
«Из-за ощущений, – его слова звучат весьма мечтательно, странно, – они поразительны!»
«Ты пробовал?» – от удивления чуть не вываливаюсь из седла.
«Да, работал как-то с одной вампиршей».
«М-да, ты еще скажи, что они не нежить, – подначиваю его, – и…»
«Скажем так, – перебивает он, – они неклассическая нежить, похоже, их кто-то создал».
«И чем же они отличаются?»
«Если у них достаточно крови, – лекторским тоном начинает объяснять Тень, – то их тела имеют температуру выше окружающей среды, также биологические процессы…»
«Какие умные слова ты знаешь, – с наигранным восхищением протягиваю я, – были бы мы одни, то поаплодировал бы тебе».
«Я маг, – гордо заявляет он, – а не какой-то темный мясник!»
«Конечно, – соглашаюсь с ним, – ты маг, а я жалкий мясник, защищающий людей от всякой погани. Куда уж мне понять твою речь о несчастных вампирах».
«Думай, что хочешь, – устало произносит Тень, – но они не чудовища, да и в магии крови они лучшие».
Вместо ответа просто пожимаю плечами и сосредотачиваюсь на реальности.
– Завтра, после полудня, мы выедем из этого леса, – сообщает мне орк, после того как мы располагаемся на ночлег.
– Останавливаться будем в человеческих поселениях? – осведомляюсь я.
– Нет, а что?
– Ничего такого, просто интересно.
Значит, после полудня придется применить на практике новые знания. Любопытно, что из этого выйдет?
Мне снова досталась вторая смена караула. Нормально.
Второй час уже дежурю, как-то подозрительно тихо. Применяю в очередной раз за эту ночь заклинание поиска. Использую сырую ману, которую выпускаю вокруг себя. Чем ее больше, тем больше радиус обнаружения существ или предметов, в которых содержится магическая энергия. В общем, заклинание примитивно, но надежно, как лом. Защититься можно, но необходимо чувствовать эту волну маны.
Четыре, нет, пять объектов медленно движутся в нашу сторону.
– Тревога, – кричу громко, – нас окружают!
Орки почти моментально оказываются на ногах и обнажают оружие.
– Что случилось? – спрашивает главный орк.
– Заклинание показало, – начинаю объяснять ему, – что нас окружают пять каких-то созданий.
– Каких именно? – резко требует он ответа.
– Не знаю, – проверяю еще раз, – они скоро будут здесь.
Кусты, плотной массой окружающие поляну, внезапно мелко завибрировали. Из-за этого в воздухе повисает неприятный шелестящий звук, бьющий по нервам.
Неожиданно к месту нашей стоянки выходят… деревья?! Отсветы костра позволяют их разглядеть получше. Высотой около двух метров, с весьма массивным стволом и бугрящейся буро-красной корой. Гротескное лицо, два белесых нароста на месте глаз, какой-то сучок в роли носа, а неширокая щель чуть ниже, видимо, это рот. Хотя зачем он дереву? Внизу ствол расщеплен на две половины в какое-то подобие ног, оканчивающееся корнями. Руки – сучковатые ветки, вместо пальцев что-то похожее на толстые ивовые прутья.
Деревья подходят вплотную, орки не спешат бросаться в атаку. Вот одно создание поднимает руку и бьет. От удара вспыхивает и проявляется магический купол, покрывающий место стоянки.
– И что это? – с напускным спокойствием спрашиваю я.
– Это, – говорит предводитель орков и показывает острием скимитара на плиту под ногами, – довоенный артефакт, для чего он использовался тогда, мы не знаем.
– Ясно, но у меня еще два вопроса.
– Каких же? – интересуется орк.
– Первый вопрос: эти существа не проломят щит? И второй: что это за твари такие?
– Не должны, – предводитель пожимает плечами, – и когда-то давно они, наверно, были или магическими деревьями, или лешими.
Однако кто бы мог подумать, что магия окажется страшнее радиации? Удивительно, что магов не поставили под жесточайший контроль и не создали аналог святой инквизиции! Этот мир «нравится» мне все больше и больше.
Три минуты, как эти деревья пытаются пробить щит. Пока безуспешно.
Неожиданно они замирают и погружаются корнями в землю. Потом на коре появляются глубокие трещины, и они начинают источать какую-то бурлящую жижу. Так продолжается примерно пять-шесть секунд, и затем с тихим треском кора лопается и выпускает на волю уродливых созданий. Невысокого роста, кожа зеленовато-коричневого оттенка. Руки-ноги худые и тонкие, пальцы длинные, с острыми, даже на вид, когтями. Головы без волос. Лица безносые и безгубые, что позволяет разглядеть множество мелких зубов. Глаза большие, матово-черные. И что самое мерзкое, эти создания женского пола! Какое надругательство над природой!
– А это что такое? – спрашиваю, смотря на предводителя орков.
Тот просто пожимает плечами. Ясно, что ничего не ясно.
Эти, скажем так, дриады начинают кружить вокруг купола. Их движение все убыстряется. Через пару ударов сердца возникает звук, как от пенопласта по стеклу. С каждым мгновением он становится все громче и громче. Хочется зажать уши, чтобы не слышать этого ужаса. На максимальной высоте звук обрывается, и с хрустальным звоном щит исчезает!
Дриады резко останавливаются и через мгновение бросаются на нас. Примерно третья минута боя, и хотя нас вдвое больше, мы еще не упокоили ни одной из них! Слишком ловкие бестии…
Подлавливаю одну и рублю по руке. Меч проходит сквозь ее тело, не оставляя даже намека на рану. Единственное, чего я добился, – дикого визга дриады и глухого звука со стороны дерева.
Похоже, они весьма тесно связаны друг с другом. Значит…
– Уничтожьте деревья! – кричу оркам и бросаюсь к ближайшему дереву.
Только делаю два шага с каменной плиты, как ноги обвивают то ли корни, то ли какая-то лоза! Вкладываю максимум маны в руну огня, и с кончиков пальцев срывается сгусток пламени. Он ударяется и расплескивается по обиталищу дриады… И почти моментально огонь гаснет.
«Дух огня», – раздается в моей голове спокойный голос Тени.
Еще бы знать, как его использовать! Запамятовал как-то спросить…
Отключаю щит и срываю с шеи фигурку с заключенным духом. Сжимаю ее в кулаке и направляю в статуэтку ману. Воздух вокруг меня начинает дрожать и становится обжигающе горячим. Направляю руку на дерево, и с нее срывается шар ослепительно белого цвета. Мгновение – и он попадает в цель. Вспышка, раздается громкий треск – дерево разваливается на части, а на меня бросаются недовольные твари.
С трудом уклоняюсь от них, но на подмогу приходят орки.
Второе, третье дерево… Слышится вскрик, не отвлекаюсь. Четвертое, из носа начинает капать кровь, это значит, мана закончилась. Уничтожаю пятое и начинаю кашлять все той же кровью. Ноги не держат, и я опускаюсь на землю.
– Молодец, – уважительно произносит предводитель орков.
Киваю, хотя в шлеме это выходит несколько смазано. Достаю из сумки пузырек с зельем регенерации и залпом выпиваю.
Через пару минут кое-как встаю на ноги и иду к месту стоянки. Снимаю барбют и умываюсь. Съев пару кусков вяленого мяса, погружаюсь в сон.
Утром чувствую себя разбитым. Надо что-то придумать с запасом энергии – надоело использовать жизненные силы!
Время до полудня пролетает быстро. Давно заметил, что, когда хочешь оттянуть неприятный момент, время мчится как стрела. Скоро уже и первая человеческая деревня. Что ж, пора набрасывать иллюзию. Лучше иметь в запасе немного времени на исправление возможных недочетов. Все же я лишь недавно изучил это заклинание…
Впереди виднеется невысокий частокол, значит, поселение. Стягиваю свой балахон и убираю его в сумку. Иллюзия уже наброшена, но орки ничего не говорят. В принципе морок не сильно отличается от моего образа – всего лишь кожа перестала быть такой бледной, глаза серо-зеленого цвета с обычными зрачками, да и седина почти исчезла из волос. Надо бы приобрести какой-нибудь плащ, желательно не черного цвета!
Орки быстро закупаются провиантом, а мне же удается найти плащ. Серого цвета, с аккуратно заштопанными прорехами. Судя по их форме, прежний хозяин этого одеяния с кем-то хорошо так поспорил – видно, правоту выяснили на клинках. Как сказал продавец, плащ достался ему от наемника. Набрасываю его на плечи и закрепляю старой фибулой. Мои компаньоны бросают весьма странные взгляды, но молчат…
Первый практический опыт по применению иллюзий прошел успешно – люди в деревне ничего не заметили! Надеюсь, что и в городе никто не узнает во мне охотника.
А местность кардинально переменилась – вместо степи с редкими холмами, возделанные поля, перемежающиеся небольшими рощами.
Еще через четыре дня и две деревни, значительно больше первой, мы подъезжаем к городу. Резкий порыв ветра приносит запах моря…
Стена, окружающая город, сложена из крупных, грубо обработанных темных каменных глыб. Она усилена круглыми башнями, но особо выделяется надвратная, возвышающаяся даже над ними. Мощные ворота, окованные металлом, распахнуты настежь, а решетка поднята вверх. Ров есть, но сухой, густо утыканный кольями. Стража в кольчугах и легких шлемах, вооруженная алебардами, собирает пошлину за въезд и проверяет повозки.
– С вас золотой, – внимательно осмотрев нас, произносит один из стражей. – Наемник, тебе въезд бесплатный, но зайди в магистрат.
Ешкин кот, не хотел выделяться! Почему я не расспросил орков на тему их странных взглядов? У меня что, карма такая?