– Куда его? – минут через пять интересуется вернувшаяся вампирша.
– Положи в углу и во время ритуала не отвлекай меня.
– Хорошо, – покладисто произносит она. – Удачи!
– Она мне не помешает.
Через три часа звезды закончены, ингредиенты заняли свои места. С хрустом встаю прямо и рукавом вытираю трудовой пот.
«Ритуал нужно проводить в обнаженном виде, – заявляет Тень, – и без магических артефактов».
«Перстень невозможно снять, пока я жив».
«Хм, ладно. Думаю, он не сильно помешает».
Снимаю одежду, складываю в сумку. Ее же выношу из комнаты и оставляю на ступенях лестницы.
Кастую «паралич» на раба и ставлю его в центре большой звезды. Сам располагаюсь напротив малого рисунка.
«Готов?»
«Не знаю», – честно отвечаю я.
Тень начинает заунывно тянуть заклинание на неизвестном мне языке. С каждым произнесенным словом линии рисунков светятся все ярче и ярче. Воздух в комнате становится холодней. Через несколько минут на стенах появляется иней.
Спустя еще минуту язык заклинания меняется – он становится гортанным, грубым. А у меня идет носом кровь.
Ешкин кот, он тянет мой резерв, а я и не заметил этого!
Пытаюсь сделать шаг в сторону, но не получается – ноги словно приклеились к полу.
Теперь ясно, почему он сказал раздеться, тварь!
Кровь течет немного быстрее, не найду выход – умру. Неожиданно, на высокой ноте, заклинание Тени обрывается.
– Прощай, темный охотник Лис, – язвительно произносит раб, а скорее вселившийся в него Тень, – да упокоит Тьма твою грешную душу.
Издевайся, издевайся…
Концентрируюсь на «свитке крови». Вспышка, «щит крови» не появляется, но почему-то раздается вопль Тени. С трудом, но передвигаю ногу в сторону…
Сантиметр за сантиметром смещаюсь в сторону. Кровь продолжает течь, но – слава Тирне и ее ритуалу! – не так быстро, как должна бы. В голове шумит, а перед глазами все плывет.
– Не смей! – рычит он.
Шаг, один шаг, и я дотянусь до его горла…
Из ушей тоже начинает сочиться кровь.
– Остановись, или мы оба умрем!
Оскаливаюсь и продолжаю идти вперед. Ладонь, до него осталась ладонь…
Дотягиваюсь до Тени и дергаю на себя, он пытается кулаком ударить меня в челюсть. Перехватываю руку и бью лбом ему в нос. Слышится хруст. Большая звезда начинает медленно пульсировать, возникает гул. С каждым ударом сердца он все нарастает и нарастает…
Что-то будет… И хорошо, что мы на последнем этаже башни!
Впиваюсь пальцами в горло Тени. Он же освободившейся рукой бьет меня по лицу. По стенам во множестве змеятся мелкие трещины. Внезапно слепну на правый глаз. Сжимаю гортань Тени и резко бью в грудь. Ребра хрустят, и он падает сломанной куклой на пол. Кровь обильно заливает звезду…
Похоже, это конец моей истории – сил не осталось, кровь тоже течет не переставая. Десяток-другой ударов сердца, и все…
Сияние звезд усиливается. Что-то сейчас будет… Применяю второй «щит крови» и пытаюсь создать также «щит мага». Не знаю, получилось или нет – ничего не вижу, да и тела своего не чувствую!
Через секунду, а может, через час картина окружающего мира восстанавливается. Но… но я вижу ее со стороны! Вот мое тело, а вот останки Тени. Смотрю на свои руки – они полупрозрачно-белые?! Что за…
– Доволен? – слышу до боли знакомый голос.
Резко оборачиваюсь. Молодой мужчина, одет в простую походную одежду. Скуластое лицо, высокий лоб, длинные темные волосы. Тонкие губы сложены в легкую полуулыбку. Чуть горбатый нос и вздернутые темные брови.
Где-то я его видел, но где? Точно, лабиринт!
– Да, – киваю я. – Тень или, скорее, великий боевой маг из тех мест, где сейчас болота?
– Архимаг Ильф Лед, – представляется он.
С таким выражением лица точно Лед – подходящее прозвище.
– «Приятно» познакомиться. Раз мы, как я понимаю, умерли, ответь на два вопроса: как ты обошел клятву и зачем?
– Насчет первого – я не собирался тебе вредить, – со смешком произносит Ильф, – а со вторым все еще проще – мне нужно тело мага, а не какого-то жалкого человека!
– Теперь у тебя и такого нет, – язвительно сообщаю ему.
– У меня и так его не было. – Ильф пожимает плечами. – Но какая ирония! Гениальный план, а в итоге боевой маг побежден каким-то недоучкой!
– Да, планы имеют свойство проваливаться.
– Прощай, охотник, мое время пришло, – силуэт архимага начинает бледнеть, – а ты наслаждайся своей бесполезной победой!
Через мгновение он пропадает. Значит, его ничто не держит в мире живых. А вот меня… Но я не хочу быть призраком!
Мир вокруг начинает кружиться, с каждым мгновением все больше и больше сливаясь в темный водоворот. Где-то в вышине виднеется яркий свет…
Похоже, те, кто пережил клиническую смерть, не врали про туннель и про свет в конце… Только сомнительно, что меня кто-нибудь реанимирует. Интересно, куда я попаду? В Рай, Ад или Чистилище? В первом климат лучше, во втором – компания приятней. Про последнее место вообще конкретики нет. Ладно, чему быть, того не миновать…
Внезапно возникает чувство падения, свет удаляется от меня с неимоверной скоростью. Чудится шепот со всех сторон, тихий и неразборчивый.
Значит, вариант под номером два или три…
Падение все убыстряется. Окружающий туннель просто сливается в черную кляксу… и меня выбрасывает в комнату, в которой я проводил ритуал!
Осматриваюсь, теперь все понятно – Тирна пытается оживить меня. А зрелищно смотрится – труп с проломленной грудной клеткой, весь пол в крови, а на голом мне, или, точнее, моем теле восседает обнаженная вампирша. Что-то в этом есть.
Подлетаю поближе, чтобы лучше слышать ее слова…
Ешкин кот, ничего не разобрать, только какой-то негромкий гул!
Тирна проводит ногтями по своему запястью и рассекает кожу.
Нет, только не это! Я не хочу быть вампиром!
Она разжимает губы моего тела и вливает свою кровь. Затем она начинает массировать горло. Видимо, хочет, чтобы проглотил.
Фух, вроде бы ничего у нее не получилось…
Смотрю в последний раз на свое тело и вылетаю из башни. Смысл там находиться?
Не успеваю удалиться и на десяток локтей, как меня что-то дергает и тащит обратно…
В мое тело.
Нет, не хочу быть вампиром!
Окружающая обстановка пропадает. Нет, это не тьма, это что-то другое…
– Я жив? – хрипло произношу вслух.
– Живой, – радостно шепчет женский голос.
– Почему я ничего не вижу? Я ослеп?
– Подожди, я сниму повязку.
С моих глаз что-то снимают, и я наконец-то вижу! Балдахин, магические светлячки, вампирша, склонившаяся надо мной.
– Тирна, сколько я был без сознания?
– Семь декад…
– Что?! – Пытаюсь вскочить, но мне не удается – тело совершенно не слушается.
– Семь декад, – повторяет она. – Не пытайся вставать.
– Ты обратила меня?
– Мага крови, пусть и начинающего, очень сложно обратить, – смущенно признается Тирна, – наш род начался с них…
– Как?
Вампирша встает и подкладывает мне под спину пару подушек.
– Сейчас покормлю тебя. – Она отходит от меня куда-то. – Заодно и расскажу эту легенду.
Возвращается Тирна с глубокой миской и кормит меня с ложечки.
– Слушай, – рассказывает она, – был маг крови, очень сильный и умелый, но он не хотел умирать. Всю свою жизнь посвятил поиску способа избежать смерти. Но кроме обычной некромантии, то есть обращения в лича, он ничего не нашел. И когда смерть уже стояла за его плечом, он решился стать нежитью, но что-то пошло не так, и он стал первым вампиром.
– Интересная легенда, – соглашаюсь я, – а теперь расскажи о моем состоянии.
– Целитель сообщил, что ты истратил почти все силы, – объясняет вампирша, – и был даже не на грани, а далеко за ней…
– И как же я вернулся?
– Моя кровь и, видимо, твой перстень помогли.
– Перстень? – недоуменно переспрашиваю я.
Вместо ответа она поднимает мою руку. Кисть выглядит обгоревшей, а вот перстень… Камень потемнел и приобрел какую-то глубину.
– Ничего не понятно.
– Мне тоже, но ты жив, и это хорошо.
– Благодаря тебе, – слегка сжимаю ее кисть, – я твой должник.
– Нет, это ты меня спас.
– Нет…
– А я говорю…
Тут я начинаю смеяться, и Тирна замолкает.
– Что такое?
– Спорим, кто кому должен, – объясняю я.
– Действительно, – смеется она, – поговорим позже, а сейчас выпьешь зелье и поспишь!
В знак согласия опускаю веки. Вампирша помогает выпить какое-то варево, и я моментально засыпаю…
– Лис, проснись, – будит меня вампирша.
– Что такое? – открываю глаза и пристально смотрю на нее.
– Тебе надо поесть и размять мышцы.
– Где мой ящер?
– Я его забрала, он во дворе. А сейчас давай займемся твоим здоровьем.
Декаду только и делаю, что ем бульоны и пью зелья. Но как же мерзко и унизительно чувствовать себя беспомощным, не способным самостоятельно даже ложку поднять!
Еще десять дней у меня уходит на то, чтобы хотя бы самостоятельно поесть. Через две декады, превозмогая боль и слабость, я уже медленно передвигаюсь по комнате.
– Милый, что-то не так пошло в ритуале? – интересуется Тирна.
– Я ошибся, – взвешивая слова, говорю я, – нельзя верить людям…
Она оставляет эту реплику без ответа.
На пятой декаде мне удается применить «свет», значит, я не лишился магии!
– Тирна, а где твой птенец?
– Я обустроила первый этаж подвала, теперь она там обитает.
– Ясно…
Шестая декада… Мое состояние продолжает улучшаться, хотя бы тело перестало быть похожим на скелет, обтянутый кожей.
– Ты умеешь танцевать вальс? – спрашиваю у Тирны.
– Конечно, – гордо отвечает она, – я урожденная дворянка!
– Тогда, миледи, позвольте пригласить вас на танец…
Седьмая… Начинаю тренировки с мечом, но также каждый день вальсирую с Тирной. Былая ловкость почти вернулась, а вот сила нет. Надо что-то придумать…
– Ты говорила, что меня осматривал целитель?