М-да, похоже, что стражи границы в любом мире одни и те же. Ибо как объяснить то, что все представители этой профессии обладают одним и тем же выражением лица «боги-как-вы-все-меня-уже-достали-что-там-еще?» и скользким взглядом?
– Кто ты такой? – противным голосом осведомляется один из них. – Цель визита в великий Аркор?
– Темный охотник. – Активирую перстень. – Да вот захотелось полюбоваться прекрасным королевством…
– Запрещенные вещи имеются?
– Нет…
– А меч? – перебивает меня слабенький маг.
– По соглашению между орденом и всеми правителями, – холодно отвечаю я, – темные охотники приравниваются к младшему дворянству. Или вы этого не знали?
Маг краснеет и что-то бормочет себе под нос.
– Мы приносим извинения за нашего коллегу, – произносит, по-видимому, старший из таможенников, – но мы должны осмотреть ваши вещи, пройдемте за нами…
Пожимаю плечами, перекидываю сумки через плечо и следую за бравыми людьми на государевой службе.
Так, все ценное попрятал, вроде не должны найти. Эх, и почему с контрабандистами не пообщался на эту тему?
Проходим в небольшую комнату в основании башни. Голые каменные стены, массивная дверь, ведущая в глубь башни, ветхий стол из потемневшего дерева. Все это освещает тусклый магический светильник под потолком. Сгружаю сумки на стол, и пограничники принимаются за осмотр.
С деланым равнодушием наблюдаю, как стражи границы деловито вытряхивают все из моих сумок. Попутно подсчитываю ущерб, а также прикидываю возможную реакцию некоторых зелий и эликсиров, флаконы с которыми из-за грубого обращения откупорились. Интересно, если разобьют вон тот пузырек с солью холода, а потом еще тот с эктоплазмой, взрыв будет сильным? Если да, то насколько котлован будет глубоким? Пепел, думаю, успеет отбежать, я щитами закроюсь, а вот этим умникам не повезет, да и в рай дураков не пускают… Почему не предупреждаю их о возможной опасности? Так, не люблю хамства…
Минут через двадцать они заканчивают осмотр. Еще двадцать я складываю вещи обратно. Испорченные флаконы убираю в патронташ на поясе. Судя по разочарованным лицам государевых людей, ничего запрещенного они не нашли. Ужас, не удастся с меня вытрясти побольше монет.
– Покажите содержимое вашей поясной сумки, – требует один из пограничников.
Вынимаю из нее магическую книгу с кошелем, а остальное выкладываю на стол.
Минут пять они изучают все это.
– А книгу с кошелем?
– Вы переходите рамки дозволенного! – шиплю я. – Содержимое моей магической книги вас никак не касается, так же как и мои финансы.
– Вы обязаны…
Они что – самоубийцы? Кошелек-то ладно, но книга… Похоже, законы тут не особо знают. Хорошо, что не поленился и прочитал сборник общих законов, пока отлеживался у Тирны…
– Зови командира, – прерываю его, – и быстро!
– Что вы себе позволяете?!
– Значит, по-хорошему не получится… – сжимаю рукоять меча.
Таможенники отступают от меня на пару шагов. Один разворачивается и быстро скрывается внутри башни…
Через пару минут раздается топот, и сначала из-за двери вылетает знакомый пограничник, а следом за ним выходит десятник.
– Кто вы? – вежливо интересуется он.
Повторно представляюсь.
– И что же случилось?
– Как сказать… они оскорбили меня как мага, потребовав открыть книгу заклинаний, – равнодушно отвечаю я, – они оскорбили меня как дворянина, попытавшись залезть в мой кошель. Вы знаете, что я могу с ними за это сделать?
– Идиоты! – шипит десятник на подчиненных. – Декада карцера на хлебе…
– Как-то слишком нежно, – мягко перебиваю его.
– Две декады, – кривится он.
– Другое дело, – киваю я. – Какова пошлина за въезд?
– Три серебряные монеты.
– Я могу ехать дальше? – спрашиваю у десятника после того, как отдаю требуемую сумму.
– Подождите, сейчас выпишу вам подорожную.
Десятник сгребает монеты и уходит вместе с провинившимся…
Через пару минут солдат возвращается со свитком. Получив бумагу, быстро читаю ее. Так: «Темный охотник Лис не имеет при себе запрещенных товаров, пошлину оплатил и имеет право передвигаться по королевству Аркор», – а внизу листа переливается всеми цветами радуги внушительная печать в виде всадника на грифоне.
Выхожу на улицу. Прикрепляю сумки к седлу ящера и неспешным шагом двигаюсь дальше…
Чем больше государство, тем сильнее в нем коррупция и бюрократия. Боюсь даже представить, что творится в империи…
Когда башня пограничников скрывается из виду, начинаю пересыпать содержимое из поврежденных флаконов в целые. Затем достаю мясо из сумки и выковыриваю из него флакон с серой и два пузырька с так и не определенным содержимым, похожим на кровь. Если тут нет животных, специализирующихся на поиске запрещенных веществ, то, может, и выйдет из меня контрабандист…
Сажусь в седло и неспешно отправляюсь дальше. Минут через двадцать использую «зоркость», чтобы осмотреть дорогу впереди. А вон и тот караван.
Хм, с одной стороны, с ними удобней будет передвигаться, а с другой – увеличивается шанс получить парочку стрел от разбойников… Пожалуй, поеду один, а то они плетутся, как черепахи…
Через полчаса нагоняю и по обочине объезжаю караван. Дорога впереди свободна…
Местность не балует разнообразием: справа – смешанный лес, а слева – холмы и пустые поля.
За час до заката достигаю постоялого двора.
Ужинаю и поднимаюсь в комнату. Спать пока не хочется. Потренироваться, что ли?
Огонь отметаю сразу: маленькое помещение, да еще и с деревянными стенами… Я не самоубийца. Бегать по потолку или телепортироваться из угла в угол неудобно из-за размеров комнаты. Значит, остается только магия крови…
Переставляю табурет к двери, рассекаю кожу на указательном пальце и начинаю стрелять по данному предмету меблировки «иглами крови»…
В итоге от табурета остаются одни щепки, а у меня – немного больше половины резерва. Правда, и в стене появилось с десяток непредусмотренных строителями отверстий – хоть «игла» и направляется жестом, я каким-то образом умудрился мазать мимо основной цели. Спишу это на легкое опьянение…
И все же магия крови – это мечта мазохиста: порезы после использования заклинаний моментально заживают, но ощущения малоприятные… Хорошо вампирам – они нечувствительны к боли! Только если не резать их серебряным клинком…
Потеря крови небольшая. Голова слегка кружится, но это не страшно: посплю, и утром все нормально будет. Быстро трачу ману до конца – и спать. Так-с, что бы такое использовать?
М-да, как я про меч мог забыть? Видимо, устал…
Достаю клинок и «зажигаю» его…
Почти две минуты удается продержать его в таком состоянии – и мана на нуле. Зато теперь можно с чистой совестью отдыхать.
Просыпаюсь часа через три. Кошмар приснился, а я думал, что забыл об этом…
Ешкин кот, поспал называется! Вот с чего мне приснилась та бойня, устроенная баронами?! Это было давно… Этого не было…
Встаю с кровати, открываю окно и с трудом раскуриваю трубку – меня бьет мелкая дрожь.
Нет, но с чего она мне именно сейчас приснилась? Ничего не понимаю…
Выкурив трубку, заметно успокаиваюсь. Надо будет еще табака купить, а то придется на мох перейти. Сна ни в одном глазу, да и кровать мокрая от пота. Сегодня точно не усну…
Достаю из сумки полотенце с ведром и выхожу во двор. Создав воды, обмываюсь. Фух, вроде бы получше.
Возвращаюсь в комнату и выкладываю на стол содержимое поясной сумки. Шкатулка с ингредиентами, две книги заклинаний, надо будет одну продать. Дальше – разнообразная мелочовка и кошель с моими финансами. О, еще одна печенька есть, надо будет у алхимика узнать, что это такое на самом деле. Десяток пустых флаконов и футляр с запасом разнообразных зелий. Вытряхиваю оставшееся из сумки на столешницу. О, осколок черепа из катакомб под городом. Так, а где кисть? Видимо, где-то потерял, обидно… А вот и мой кистень, что-то я про него совсем забыл. Сдуваю на пол пыль, каменную крошку и прочий сор. С сумкой разобрался, можно все укладывать обратно…
Теперь доспехи и одежда. Тут все просто: толика маны – и они как новые. О, уже и утро наступило…
Поев и доплатив за уничтоженный табурет, отправляюсь в дорогу. Погода не радует – похолодало и пошел снег. Эх, скорей бы весна!
Через пару часов натыкаюсь на конный разъезд… Вот тут и пригодилась грамота, выписанная на границе. Серьезно все, как-никак королевство, а не захудалое баронство с мизерной территорией. Конечно, до империи Аркор не дотягивает, но второе место точно занимает.
Декада дороги, и на одиннадцатый день, примерно в час пополудни, я достигаю столицы королевства, носящей гордое название… Аркор!
Странно, стражники здесь какие-то чересчур нервные.
Подхожу к нищему, бросаю ему пару медяков и узнаю свежие новости. И надо сказать, что они не самые приятные – светляки с гномами снова пытаются захватить империю, и, похоже, в этот раз ни орки, ни гоблины не пришли ей на помощь. Весело… В теории становится понятно, к чему мне тот кошмар приснился. Ладно, это не мои проблемы, так что не буду забивать себе голову всякой чушью.
Найдя постоялый двор, быстро договариваюсь обо всем нужном и иду к алхимикам…
Три лавки – и содержимое одного из двух оставшихся флаконов становится известным: кровь истинного оборотня. А вот что во втором флаконе – загадка: ярко-алая густая жидкость, скорее всего, кровь, но алхимики молчат. Хотя, судя по задумчивому выражению лица одного алхимика, ему что-то известно, но он решительно открестился от этого. Наверно, надо будет к Тирне наведаться, уж контрабандисты должны знать…
Возвращаюсь на постоялый двор в вечерних сумерках и, плотно поужинав, поднимаюсь к себе в комнату. Трачу всю доступную энергию на «зажигание» клинка. Неплохо, почти три минуты… Закрываю дверь на засов, для надежности подпираю ее еще табуретом и ложусь спать…
На рассвете выезжаю…
Еще через четыре дня достигаю небольшого поселка, расположившегося у подножия горы. Само поселение ничем не примечательно, а вот гора внушает уважение: высотой примерно километра два, густо поросшая хвойным лесом. По дороге собирал слухи