– Руку лечу – старые раны открылись. – Закрываю книгу и поворачиваюсь к ней. – Ты достала кровь мага?
– Да…
– Отлично, – перебиваю я, – пойдем тогда и закончим это дело.
Беру ее под локоть, и мы покидаем постоялый двор…
– Это что такое? – ошеломленно интересуюсь у Тирны, указывая на цепи, прикрепленные к кровати.
– Я могу дернуться и повредить себе что-нибудь, – поясняет она, – а регенерация при этом ритуале не работает. Да и заклинания лучше не использовать.
– Расскажи про этот ритуал…
Десять минут выслушиваю ее лекцию. Если коротко: в вены вводится чужая кровь, причем, чем сильнее было существо, у которого ее взяли, тем лучше.
– Давай кровь, а затем раздевайся и ложись на спину.
Тирна достает из шкафа объемный фиал и передает его мне. Затем быстро снимает с себя охотничий костюм и ложится на кровать. Подхожу и нажимаю на несколько точек, выпуская при этом сырую ману.
– Ты не сможешь пошевелиться примерно в течение шести часов, – говорю, надевая браслет-капельницу ей на руку.
Затем откупориваю флакон с кровью и присоединяю его к артефакту. Сам же сажусь в кресло и жду…
– Знаешь, – через час произношу я, – мне кажется, что мир сходит с ума. Я знаю, что ты не можешь ответить, но мне нужно высказаться. Даже не знаю, с чего начать. Может, с того, что вампиров и оборотней отлавливают для борделей? Или что охотники отрекаются от Тьмы, или что они мирно общаются с нежитью, пытают и убивают людей?
На минуту замолкаю и делаю пару глотков воды из фляжки.
– Или с появления лжеохотников? В голове полный сумбур, не знаю, может, это все-таки я сошел с ума и мне везде мерещатся заговоры?
Так я философствую, или, точнее, изливаю душу, в течение нескольких часов.
Через пять часов, плюс-минус двадцать минут, тело вампирши поднимается над кроватью.
Самолевитация… Весьма неплохо.
– Я чувствую себя великолепно! – Она принимает вертикальное положение.
– Рад, что все прошло как надо. Осваивайся, а я пойду спать. До встречи…
Тирна не появляется все эти дни. Рука больше не беспокоит, с переводом тоже все нормально. Это что-то вроде личного дневника одного из основателей ордена, но записи идут не в хронологическом порядке. Надеюсь, что там есть информация о портале. Сегодня должны быть готовы мои артефакты.
– Сделал? – спрашиваю артефактора.
– Да, вот они, – протягивает он мне шкатулку.
Ставлю ее на прилавок. Иссиня-черные гофрированные браслеты, длиной в пол-ладони, в каждый вмонтирован кристалл-накопитель. Закатываю рукава, снимаю наручи и защелкиваю браслеты на обеих руках чуть ниже локтя. Чувствую несильный укол. Достаю два флакона с зельем регенерации и вставляю в пазы на артефактах. Глубоко рассекаю себе запястье, на пол капает кровь. Затем думаю об этом зелье, и с тихим шипением один пузырек почти мгновенно опустошается, а рана затягивается.
Сработало! Теперь не нужно отвлекаться на то, чтобы выпить зелье!
Надеваю обратно наручи, ничего не мешает, отлично. Заклинанием обращаю кровь на полу в воду.
– Теперь отдай записи, – негромко говорю ему, – и получишь остатки золота.
Артефактор с печальным выражением лица передает мне толстую пачку листов. В ответ отдаю ему небольшой рубин.
Дороговато вышло, но они этого стоят.
Вечером меня навещает Тирна.
– Прогуляемся? Заодно к контрабандистам зайдем.
– Пойдем. Они все достали?
– Только одно зелье и информацию о том знаке.
– Хоть что-то. Кровь помогла?
– Идем, – она тянет меня за руку, – по дороге покажу!
Как ребенок, которому хочется похвастаться новыми игрушками…
Прогулка выходит насыщенной. А вот полученная информация меня не сильно радует: знак, если контрабандисты ничего не напутали, принадлежит какому-то богу, который то ли пропал, то ли погиб во время Войны Стихий. Мало того, они стрясли с меня еще пару десятков золотых за это «тайное знание»! С другой стороны, я могу сказать точно, что он жив и вполне здоров, раз имеет своих паладинов. Жаль, что им не удалось узнать, покровителем чего он был. Но хоть флакон «Слезы Тьмы» теперь лежит в сумке.
Тирна – умница, не напоминает и не расспрашивает о том, что я наговорил ей во время ритуала…
Поход в храм тоже не помогает – жрецы отрицают существование еще одного бога. Хотя выражение их лиц свидетельствует об обратном.
Еще через полторы декады я получаю второй флакон. И дневник переведен больше чем наполовину! Пока все идет по плану.
Дочитываю дневник, ура, там есть ритуал, позволяющий открыть портал на Землю! На этом хорошие новости заканчиваются: чтобы его создать, нужно десять кровавых жертв. Это ладно, всегда можно выкупить преступников, приговоренных к смертной казни, но эти жертвы должны быть добровольными! И как этого добиться?
Ладно, отдохну пару дней, заеду в Цитадель и потом решу, что делать дальше.
Перед отъездом решаю навестить Тирну.
– Здравствуй, красавица! – Замечаю, что она напряглась, как перед прыжком, добавляю: – А вот кусать меня не нужно.
– Какой ты скучный, – обиженно отвечает она.
– Сделай одолжение – присмотри за Пеплом, пока меня не будет.
– Хорошо. Ты когда вернешься?
– Думаю, через месяц, может, полтора.
– Я буду ждать. – Тирна обнимает меня и утыкается лбом в мое плечо.
Я сам бы хотел вернуться, но у меня дурное предчувствие. Вот поэтому и оставляю ящера на попечение вампирши. Ладно, чему быть, того не миновать.
Ничего не говорю, просто молча глажу ее по волосам.
– Обязательно вернись. – По ее щекам текут слезы, оставляя кровавые дорожки.
На мгновение прижимаю ее к себе, а затем разворачиваюсь и молча ухожу.
Как же я ненавижу прощаться! Хуже этого только похороны!
Возле портала меня ждет неприятное известие – империя закрыла возможность доступа на свою территорию. Достаю карту и отыскиваю ближайший к ней город. Прикидываю расстояние: примерно две декады верхом до Цитадели. Как же не вовремя началась эта война!
На выходе из портала замечаю десяток стражников при поддержке двух магов. Неплохо. Оплачиваю пошлину и получаю на руки свиток с разрешением на беспрепятственный проезд по землям баронства.
Снимаю комнату на ночь и узнаю, где здесь можно купить нормального коня.
Нет, я не разбираюсь в лошадях, но попытаться продать мне полудохлую клячу под видом боевого коня – это перебор! Закатываю скандал, выбиваю пару зубов приказчику. На крики прибегает хозяин. Быстро решаю проблему, десяток золотых – и я гордый владелец нормальной лошади.
Через час после рассвета покупаю припасы у трактирщика и отправляюсь в путь.
Две декады пути пролетают незаметно – весна наступила: солнце начало пригревать, трава и деревья зазеленели, птички разлетались. Лепота! Единственное, что раздражает, это конные разъезды, проверяющие грамоты. Но война есть война. Правда, до империи как минимум неделя пути. Завтра к закату буду в Цитадели. Наконец-то смогу ее увидеть, а то в памяти о ней практически ничего нет. Странно это.
Солнце уже близится к горизонту, и передо мной возникает Цитадель. Первое, что бросается в глаза, – земля вокруг крепости местами сплавлена до состояния стекла, кое-где полностью омертвела, ни травинки, ни куста. Очень похоже на окрестности руин разрушенного города. Повсюду белеют кости и какие-то металлические обломки. А сама крепость внушает уважение и страх: стена около двадцати метров высотой, центральная башня примерно пятьдесят метров, пять башен пониже окружают ее правильным кольцом. И все это сложено из матового черного камня. Как ее можно было взять штурмом? На строениях нет никаких повреждений. Но ворота распахнуты, и решетка поднята. Очевидно, предательство…
Использую «зоркость» и осматриваю все внимательней. Да, повреждений нет, и стяг на главной башне по-прежнему гордо реет на ветру. Сосредотачиваюсь на нем. Опускаюсь на землю и начинаю дико, с надрывом хохотать – там изображен стилизованный красный дракон на черном поле!
Точно, я был прав, и кто-то смог стать драконом…
Через пару минут моя истерика прекращается. Встаю на ноги и отряхиваюсь от пыли. Затем неспешно иду в сторону ворот.
Только захожу во внутренний двор, как перед глазами темнеет и левое плечо обжигает острой болью. Стискиваю зубы, чтобы не закричать. Спустя несколько ударов сердца все проходит.
В караулке возле ворот раздеваюсь по пояс. Удружил ты мне, Лис, один из мастеров ордена. На плече красуется татуировка дракона, точь-в-точь как на стяге. Теперь понятно и отсутствие большей части личной памяти, и измененное воспоминание про падение Цитадели. Интересно, другие сюрпризы будут? Правда, все равно не понимаю, зачем он это сделал? Зато осталось узнать еще про двух мастеров, и будет полный комплект!
Быстро одеваюсь и выхожу на улицу. Стемнело, обе луны снова кроваво-красные, да и звезды как-то тревожно мерцают. Или просто у меня шоковое состояние, и я везде вижу предзнаменования беды.
Хм, в основании центральной башни лежит пятиугольник, с учетом других башен получается пентакль. Второй раз встречаю такую планировку…
Захожу в главную башню. Высокий сводчатый потолок, светящиеся кристаллы, вмурованные в стены, на полу мозаика, изображающая карту мира. В центре зала стоит каменная статуя.
Вот и несдавшийся магистр ордена…
Подхожу к нему, склоняю голову и замираю на минуту.
Зал Памяти находится на третьем этаже, всплывает в голове. Ладно, пойду и посмотрю, что это такое.
Поднявшись по лестнице, оказываюсь в небольшой комнате, в стены которой тоже вставлены драгоценные камни, под каждым поблескивает табличка.
Перстни погибших охотников. Как же их много…
Достаю из сумки два кольца и подхожу к почти пустой стене. Действуя по наитию, прислоняю их к камню, и перстни погружаются в стену. Через мгновение под каждым из них появляется табличка с именем.
– Пусть Тьма примет вас в свои объятия, – негромко произношу, замерев на пороге, – покойтесь с миром, братья.