– Я полностью с вами согласен, великий хан, – осторожно начал Мим, лихорадочно пытаясь нащупать правильное направление разговора. – Но все же буду безмерно рад, если мне позволят встретиться с Глэдом. Можно в вашем присутствии.
– Чтобы попросить его навестить Хранителей?
– Разве такая просьба может ему навредить?
– Нет. Но эти слова опоздали. Наш добрый друг давно отправился в горы. И в ближайшие дни лично навестит старые засохшие мумии, которым было позволено украсить своими костями надгробный зал Усыпальницы.
– Он так сказал? – поразился мужчина.
– Да. И не делает из этого тайны. Можете успокоить своих хозяев, долгожданный гость скоро будет.
Гулко хлопнув в ладоши, Многоголовый закончил беседу с послами:
– Будем отдыхать. Позволяю посольству вернуться к себе. Советникам разрешаю облегчиться и вернуться. Станем обсуждать обещания западных соседей…
Седой гном погремел связкой кованых ключей и отпер тяжелую дверь. Шагнув в сторону, главный хранитель Королевской библиотеки оценивающе взглянул на замершего Глэда и усмехнулся. За долгую жизнь Буквоед успел повидать разное: и войну гильдий за богатые рудные жилы, и голодные бунты, и магический пожар в библиотеке. И сейчас с интересом ждал, чем закончится путешествие чужака в запертые залы. Это не у старого Совета медальоны срывать. Здесь придется столкнуться с настоящим злом, с порождениями Тьмы, уничтожившими лучших знатоков магии Огненного народа. Вот она, истинная проверка на родство с Владыкой!
Безглазый поудобнее перехватил факел и повернулся к застывшим за спиной гномам.
Осунувшийся после бессонной ночи Гаттарам молчал, хмуря густые брови. Нежданное освобождение и навязанное место главы Большого Совета смущали почтенного гнома. Отпраздновав возвращение в забитой до отказа посетителями таверне, бывший кандальник оставшуюся часть ночи встречался с многочисленными родственниками и друзьями. Одни поминали недобрым словом охрану рудников, запретившую передавать заключенным даже черствые лепешки. Другие радовались и грозили кулаком старым гильдиям, которые поддерживали изгнанную пятерку. Но все посетители говорили в один голос, что новое назначение воспринято с радостью большинством жителей Города-государства, и все надеются на перемены. Новый Совет, новые лица, новые земли и возвращение на залитые солнцем луга.
Рядом с Гаттарамом черной тучей застыл Глонг Быстроногий. Гном рвался сопровождать Глэда в опасном путешествии в библиотеку и Усыпальницу, но мужчина категорически отказался. Поставив вчера вечером огромное блюдо с разнообразной снедью на стол, Безглазый посоветовал своему боевому товарищу восстановить силы и поправить пошатнувшееся в рудниках здоровье. На встречу с магией Тьмы человек собирался отправиться в одиночку, не рискуя понапрасну жизнями друзей.
– Если со мной что-нибудь случится, колонг почует и даст знать. Надеюсь вернуться к вечеру. – Глэд пересадил зверя на плечо наемника и тихо произнес, глядя в его пустые глазницы, мерцающие зелеными всполохами: – Присмотри за ними. Не удивлюсь, если самые твердоголовые захотят поквитаться за жулье, которое мы выгнали прочь. Сам понимаешь, какую кормушку у них отобрали.
– Понимаю, – согласился Фрайм. – Что нежить, что местные: все любят власть, и никто не любит ее терять.
Когда Безглазый шагнул в дверной проем, Буквоед осторожно коснулся его руки и задержал мужчину на мгновение:
– Дальше три зала. В первом магия почти не чувствуется. Во втором мы стараемся даже не появляться, можно запросто погибнуть. Пожар случился в третьем, самом дальнем зале. Именно там лежат древние реликвии, оставшиеся со времен правления Владыки… Хрустальный топор покоится в дубовом сундуке, инкрустированном серебром и изумрудами. Сундук в третьем зале, на помосте справа… А ваши доспехи лежат здесь, под этим покрывалом.
– Мои доспехи? – удивился Глэд. – Подарок Огненного народа?
– Я бы сказал, части Огненного народа, – осторожно поправил старик. – Мне кажется, после вашего возвращения с топором, символом истинного правителя, многие сомневающиеся признают завершение пророчества. Но пока я вынужден придерживаться нейтралитета, хотя тоже приложил руку к изготовлению оружия и доспехов.
– Пророчество? Господин старший хранитель, пророчество ничего не значит, потому что это всего лишь сказка, оставленная нам предками. Только творя свою судьбу здесь, сейчас, своими руками мы воплощаем наши мечты в жизнь. Мечту о возрождении Огненного народа или мечту о новых городах, вольно раскинувшихся в предгорьях. Хочется вернуть древние реликвии, запертые в обвалившихся залах? Так не предавайтесь пустым мечтаниям, вышвырните демонов прочь и верните принадлежащее вам по праву!
Глэд прошел к груде вещей, накрытых узорным покрывалом, и сдернул пыльную материю на пол. Неверный свет заиграл на черном полированном металле личины сплошного шлема без прорезей для глаз, на тонкозвенной кольчуге, брошенной поверх наборной пластинчатой брони и латных перчаток. Сбоку в посеченных ножнах прятал свое серебряное жало меч, созданный последним из рода Воронов, которые ковали оружие еще для самого Владыки.
Безглазый воткнул факел в подставку, сбросил теплую стеганую куртку и быстро надел доспехи, спасшие ему жизнь в битве при Усыпальнице. Освободив острый клинок, полюбовался мерцанием рун на древнем металле. Затем он повесил оружие на пояс, надел шлем и подхватил левой рукой дымящий факел. Повернувшись к гномам, застывшим в проходе, воин вскинул правую руку в приветствии и весело крикнул:
– Я скоро буду! Найду любимую королевскую колотушку и вернусь!
Второй зал Глэд прошел без остановки. Пыль на мраморных плитах глушила шаги, стеллажи, забитые вещами и книгами, неровными глыбами выныривали из темноты и скрывались за спиной. Добравшись до последних дверей, человек, закованный в черный металл, замер на мгновение, потом вежливо постучался. Подождав с минуту, толкнул изъеденное магическим пожаром дерево и шагнул в черный проем.
Длинный зал слабо светился зелеными огнями, которые подобно светлячкам крошечными точками бродили между обвалившимися полками, сваленными в кучу вещами и оплавившимися колоннами, которые поддерживали просевший потолок. Пролетая мимо книг и доспехов, огни иногда меняли направление движения и прожигали себе дорогу сквозь препятствие, оставляя после себя тонкий дымящийся ход. Настенные мраморные плиты отливали всполохами болотного цвета, разгоняя мутные тени по сторонам. Через секунду вспышка гасла, и дымный полумрак возвращался обратно, искажая очертания предметов. Вслед за магическими огнями хаотически метались клубы тумана, старательно избегая застывшего в углу грубо отесанного постамента с каменными барельефами по бокам. На истертом временем камне громоздился дубовый сундук, играющий зелеными бликами на сложных серебряных узорах.
Полюбовавшись на творение неизвестных мастеров, Глэд выдернул из груды истлевших тряпок еще крепкий стул и уселся рядом с выходом из зала. Зачерпнув кусок окутавшего ноги тумана, слепил белесый шарик и бросил его в зеленое марево, прямо в торчащий из дымки край вздыбившейся лавки. Обиженный туман осторожно потрогал поножи, пробежался по раскинувшимся на бедрах пластинам брони и отступил, втянув длинные хвосты в лабиринт обгоревших вещей.
Следом за туманом к гостю слетелись огни. Они долго кружили рядом с человеком, садились на руки, образуя сияющие цепочки, собирались группами в распахнутых ладонях. Но потом неожиданно рванули в стороны, будто сметенные порывом сильного ветра. Глэд положил ногу на ногу, снял шлем и поздоровался с черными тенями, шагнувшими навстречу:
– Танцующий с тенями приветствует жителей Тьмы.
Один из демонов подошел ближе и внимательно посмотрел на спокойно сидящего человека. Огромный череп качнулся навстречу Безглазому и зашипел, с трудом выговаривая слова:
– Ты пришел, безумец. А ведь мы предупреждали, что ты ходишь по грани. И шагнуть на другую сторону намного проще, чем кто-либо может себе представить.
– Пришел. Надо закончить кое-какие дела. И навести здесь порядок, а то после моего танца с нежитью половину библиотеки на замок закрыли.
– Дела? – засмеялся демон, выпрямившись. – У тебя здесь и сейчас только одно дело: как попытаться вернуться назад, в свой мир. Или ты решил окончательно умереть?
– С какой стати? У меня еще запланирован торжественный ужин с Хранителями. С рассказом небылиц и раздачей наград за лучшую историю. А сюда я пришел за разной мелочью: кусками древних артефактов народа Теней, королевской дубинкой из хрусталя и каплями заклинания, опрокинутыми эльфийской колдуньей холодной зимней ночью.
Черная тень обошла кресло вокруг, переступая шипастыми лапами, и принюхалась. Потрогала изогнутым когтем ножны, лизнула кольчугу. Потом повернулась к остальным демонам и удивленно буркнула:
– Странно. Я не чувствую опасной для нас магии. Никаких амулетов и заговоров, способных причинить нам боль. Даже выкованный на погибель живым меч неспособен убить нас… Похоже, человек морочит нам голову и тратит наше время.
– Ой, какие мы серьезные! – засмеялся Глэд. – Когда в прошлый раз мы торговались о цене души эльфа, ты был намного любезнее. А потом порвал больше сотни остроухих, обеспечив себе вечную славу во Тьме. Как, дорого продал добытые души?
Демон стремительно развернулся и лязгнул зубами рядом с пустыми глазницами человека:
– Не тебе считать, чего и сколько я заработал, смертный! И не тебе учить меня, как следует поступать с законной добычей! На твоем месте я бы лучше помолился, чтобы смерть была быстрой и немучительной. Потому что у меня огромное желание рвать тебя на куски бесконечно долго!
Мужчина помахал ладонью, разгоняя смрад. Чуть отклонившись в сторону, чихнул и сипло попросил:
– Ты не мог бы немного отодвинуться? Нажрался какой-то гадости, смердишь ужасно! Как только можно встречать старых знакомых в таком виде?
В зале послышались короткие смешки. Черные тени откровенно веселились, наблюдая за взбешенным соплеменником.