Спустя два часа безостановочного бега отряд достиг искомого убежища. Оно оказалось маленькой охотничьей хибарой, выстроенной у подножия одного из холмов, теряющегося среди множества таких же. Каменистость их склонов перемежалась с обильной растительностью, состоящей из разноцветных трав и невысоких кустарников. В сереющих утренних сумерках Тиари разглядела, что под пастбища для овец, дающих благородные сорта шерсти, сии места не годятся и потому пустынны. Если кроме охотников их никто не посещает, можно было надеяться, что змеиные языки не станут тщательно обыскивать безлюдную приграничную пустошь. Отряд расположился на отдых, и Тиари расстелила свой плащ неподалеку от носилок Лорда Рангвала, у которого собрались все три оставшихся в живых целителя. Пока лекари творили чары, девушка улеглась на спину, разглядывая рассветное небо, и мысленно рассказывала безжизненному магу о том, что видит. Облака сегодня весьма обширные, день обещает быть смурным и тёмным, под стать охватившим Сабию временам, но это ещё не повод для того, чтобы не выходить из комы столь долго…
– Леди Тиари! – голос одного из целителей вывел её из задумчивости, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Оказывается, лекарь стоит прямо рядом с ней. – Лорд Рангвал пришел в сознание! Ваша помощь оказалась более эффективной, нежели наши заклинания, это весьма неожиданный результат, хоть подобная практика и не нова. Он просит вас подойти и весьма извиняется, что не в состоянии передвигаться самостоятельно. Сейчас ему категорически противопоказана любая активность. Вы не откажете нам в просьбе побыть подле него немного времени, Миледи?
– Разумеется, я сейчас же подойду! – Тиари заторопилась подняться, изрядно объятая смущением. Она только сейчас поняла, что более сильные маги без труда видели её магический лучик. – Идемте! Я… – Девушка внезапно осеклась, вспоминая, как отныне выглядит её лицо, и непроизвольно закрылась рукой. – Я… не могу подойти к Лорду Рангвалу прямо сейчас… не хочу, чтобы он увидел меня такой… скажите, что я сплю… будьте столь любезны… Это выше моих сил…
Целитель хотел было возразить, но Тиари, болезненно закрывая лишенные ресниц глаза, мягким жестом прервала его. Увидеть в глазах Лорда Рангвала то, что она видит теперь в каждом взгляде, касающемся её даже случайно… это будет последним ударом для неё.
– Я наложу на себя морок, – тихо произнесла она. – Лорду Рангвалу и без того сейчас нелегко, и…
– К’Зирды!!! – крик часового оборвал её на полуслове. – Два тумена движутся прямо на нас!
– Останьтесь с ним! – выдохнул целитель и бросился к вскакивающим с земли гвардейцам.
Лагерь мгновенно пришел в движение. Воины надевали шлемы, хватали оружие и устремлялись к легату, который выстраивал стену щитов. К ним бежали маги, и Леди Беа-Трисси металась позади них, собирая охваченных паникой крестьян и горожан с детьми на руках и направляя в тыл, к подножию холма. Тиари подбежала к носилкам Лорда Рангвала, у которых остался один из целителей. Маг склонился над лежащим человеком, торопливо прошептал заклинание и вскочил.
– Я погрузил его в сон, – скороговоркой произнес чародей. – Если он прочтет хотя бы одно заклятье, то его мозг ураганно разрушится! Спрячьте его и не отходите ни на шаг! Это приказ!
Целитель бросился к боевым порядкам воинов, и Тиари лихорадочно огляделась. Тут открытое место, рядом никого, все убежали к холму за спинами солдат, носилки как на ладони! Девушка вцепилась в поручни и, изо всех сил упираясь ногами, поволокла их прочь, на ходу пытаясь понять, где укрыться. К холму ей не успеть, слишком далеко, песочники могут появиться в любое мгновенье, нужно отыскать нечто более близкое! Шагах в двадцати в противоположную от всех сторону она увидела небольшой пригорок с колючим кустом наверху. У его подножия обнаружилась неглубокая яма, скорее всего, когда-то раньше тут устраивал логово дикий копытень или вепрь, и иного укрытия ей сейчас не найти. Тиари, задыхаясь от страха и тяжести, поволокла носилки туда. Яма оказалась слишком мала, чтобы вместить в себя длинные жерди, и девушка, упав на колени, столкнула усыпленного мага внутрь. Затем она выхватила кинжал, срезала с носилок ткань и торопливо укрыла ею волшебника. С трудом уместившись рядом с ним, Тиари вжалась в яму и затащила на неё жерди носилок. Если атака будет конной, то, может быть, их не заметят на скаку… Она поспешно выставила вокруг ямы Магический Щит и зашептала молитву Ардиссе Прекраснейшей, умоляя её не позволить к’Зирдам заметить их отряд, но опоздала.
Или среди змеиных языков имелись следопыты с опытом выслеживания добычи в человеческих землях, или же тумены песочников точно знали, куда и за кем следуют. Ибо в полумиле от затаившегося в холмах отряда Людей к’Зирдские тумены разошлись из походного построения в боевое и без промедления ринулись в атаку. Сидящие по трое на низкорослых пустынных лошадях воины выпустили в воздух густой сонм стрел, и с неба на изготовившихся к своему последнему бою воинов обрушился ливень из метательных снарядов. Убежище Тиари сия атака зацепила лишь краем, но её магическая защита лопнула мгновенно, отражая множество ударов. Едва девушка перевыставила Щит, всё вокруг заполнилось летящими стрелами, вспышками боевых заклятий и земляными брызгами вскипающих разрывов. Многотысячный поток змеиных языков появился сразу везде и атаковал прижавшихся к холму Людей с трех сторон, и лошади к’Зирдов бесконечной вереницей спрыгивали с пригорка прямо над головой у закутавшейся в плащ Тиари.
Битва была короткой и жестокой. Маги ударили по врагу всем, чем только смогли. В натекающее змееязыкое море, звенящее иступленным визгом и ощетинившееся кривыми саблями, врезались Боевые Пульсары, вгрызались Потоки Метеоров, вонзались Молнии и били Огненные Веера. Навстречу врагу ползли Волны Пламени, с треском пожирая десятки песочников, но находящиеся во власти дурмана к’Зирды лезли вперед, невзирая на ожидающую их смерть. Почти сразу часть сил неприятеля обошла холм с тыла и взобралась на него. Сотни змеиных языков бросались на Людей прямо с вершины, игнорируя опасность получить увечья, и поток песочников поглотил укрывавшихся у подножья холма гражданских. Воины и маги бросились к ним на помощь, и сражение переместилось туда. Несколько десятков ударов сердца там ещё угадывалось подобие какого-то тактического построения, но вскоре тысячи врагов отовсюду захлестнули человеческих воинов, и всё смешалось в единое кровавое месиво. Разобрать, что происходит у холма, Тиари не могла, вокруг её убежища толпились к’Зирды, с бешеным безумием рвущиеся в бой, издающие бесноватые вопли и размахивающие оружием. Из убежища удавалось лишь слышать грохот взрывов и замечать их огненные вспышки, взметающиеся над змееязыкой толпой.
Девушка поняла, что долго скрываться в яме под тряпьем не удастся, рано или поздно её обнаружат, и тогда Лорда Рангвала неминуемо ожидает жестокая смерть. Мантия боевого мага с эмблемами Королевской Гвардии станет для него приговором, равно как и для неё, ибо она находится подле ненавистного волшебника. Сознание Тиари забилось, словно зашедшееся от стремительного бега сердце, судорожно ища выход. Морок ухтана? Нет, здесь всего пара туменов, и всех ухтанов знают в лицо. Морок простого к’Зирда? Но как быть с Лордом Рангвалом? Ей не вынести его на руках, она не знает языка пустыни, и едва зададут вопрос… тогда их точно убьют. Притвориться мертвыми? Но людей здесь слишком мало, а песочников много, ради грабежа они обыщут каждый труп, и обязательно определят, что оба живы, будь они под мороком или нет. Оставалась последняя надежда – попасть в плен и бежать, когда представится возможность.
Тиари зашептала слова заклинания, плетя морок. Лорда Рангвала надо превратить из мага в кого-то безобидного, дабы не вызвать у разъяренных к’Зирдов мгновенную агрессию. Если песочники увидят перед собой крепкого человека, при этом не умеющего держать в руках оружие, то могут счесть его выгодным товаром для работорговли и не убить. Посему пусть он будет актером, их одежды столь отличаются от обыденных, что должны быть знакомы даже змеиным языкам. Она превзошла саму себя в скорости и качестве плетения морока, каждый миг бросая панические взгляды на бегущих мимо ямы к’Зирдов. Осмотреть Лорда Рангвала, дабы убедиться, что нигде не допущено ошибки, было невозможно, и оставалось лишь уповать на собственный опыт и мастерство. Закончив, Тиари замерла, переводя дух, и тут же вспомнила о себе. Её шансы остаться живой немногим выше, нежели у Боевого мага. Даже если змеиные языки не узнают, что она чародейка, всё сложится трагически. Стройная девушка рискует попасть в гарем какого-нибудь тхи-хана, и ухтаны осмотрят её в первую очередь. Но, увидев уродство ожогов, либо убьют на месте от отвращения, либо отправят в рабство, и в любом случае их разъединят с Лордом Рангвалом, и он неминуемо погибнет. Она заторопилась наложить морок на себя, на ходу придумывая образ упитанной некрасивой тётки. Главное, никакой привлекательности и потолще, дабы заинтересовать работорговца. Пышнее тело – больше сил – выше цена, к’Зирды не станут утруждать себя подробностями… если не убьют сразу.
Девушка едва успела завершить плетение, как к’Зирдское море истерично взвыло. Обширный кусок земли у подножия холма вспыхнул пламенем, поглощая без разбору всех, кто попал в его пределы, и звуки боя прекратились. Но беснующаяся змееязыкая толпа заверещала ещё сильнее, и Тиари невольно посмотрела сквозь складки капюшона поверх их голов. Вдали, по склону холма, десяток песочников волокли на вершину израненного человека в мантии целителя. Узкоглазые воины втащили его наверх, осыпая множеством ударов, и принялись привязывать умирающего за конечности к лошадям. Закончив возиться с веревками, они погнали скакунов в разные стороны, и несчастного волшебника разорвало на части. Наблюдающие за этим к’Зирды завопили от безумного восторга, подпрыгивая и размахивая оружием.
Затем песочники занялись сбором трофеев, и её убежище сразу нашли. Тиари вытащили из ямы, обильно награждая пинками, затем выволокли Лорда Рангвала. «Толстуха» подобострастно стелилась перед победителями, умоляя сохранить жизнь ей и её «мужу», ибо оба они крепки и здоровы и посему могут хорошо работать в гномских шахтах. Змеиные языки хохотали, угрожающе замахиваясь саблями то на неё, то на лежащего без чувств мужчину, и забавлялись, разглядывая, как это заставляет толстуху верещать от ужаса и вымаливать пощаду вдвое усерднее. Потом появился какой-то ухтан, и толстуха облобызала его сапоги, пряча за этим действом шептание заклинания Убеждения. Ухтан смерил пленников ненавистно-оценивающим взглядом, пнул толстуху в лицо и велел отдать их работорговцам тумена. Толстухе было велено тащить мужа самостоятельно, а если тот не встанет на ноги до вечера, то его надлежит зарубить.