А, может, деяния Кил Им Паха далеко не столь бестолковы? Уж не договорились ли Дети Богов меж собой так, как удобно лишь им самим, что с Начала Времён и происходило на Парне всегда. Ведь Эльфы зависимы от Некроса не меньше, нежели некромосы от Эльсириолла. Если некроманты, разъяренные гибелью целого города своих соплеменников, потребовали от Эльфов некоей компенсации, то что, если не кровь, могло заинтересовать их? Некромосам ничего более не нужно. Как, в общем-то, не нужны им и сами Эльфы. И вновь на поверхность всплывает Синий маг Эманор с его планом уничтожить Эльсириолл. Какова его судьба? Эльфы настигли его и сразили за коварство, или же Гронг Неотразимый Удар прав и Верховный Маг Галтании сумел заручиться поддержкой других некромосов? Или он продолжает действовать самостоятельно, имея в союзниках Кил Им Паха? В таком случае насколько сильно его влияние на песочника и есть ли оно вообще?
Вопросов слишком много, ясности донельзя мало. Пока понятно только одно: Кил Им Пах действует по некоему плану, цели которого туманны. Вряд ли он просто решил истребить весь человеческий вид исключительно из ненависти. Земли Людей его народу не занять, они слишком холодны для к’Зирдов. Брачный союз песочника и человека не даст потомства, «к’Зирдо-Людей» существовать не может, народу Орков хватает Ругодара, Вакри никогда не променяют свои острова ни на что… Стало быть, опустевшие человеческие земли будет некому заселить. Но дикие территории, если таковые станут окружать Ратхаш, грабить невыгодно, и как раз это ханы змеиных языков понимают весьма хорошо. Что же задумал верховный хан… И хан ли? Жёлтый народ весьма хитёр, подл и коварен, но далеко не умён. Создать нечто грандиозное своим умом он не способен, более ему свойственно украсть, подделать или же отобрать силой, раз уж таковой в избытке. Так чей же план воплощает сейчас Кил Им Пах, если Кён’Л’Жейсн стал пеплом в пламени Всепожирающего Огня, и в чём его суть?
– Гронг Неотразимый Удар, прибыли гонцы от Людей, что ушли с разведкой на северо-восток, – прозвучало позади на оркском. – Их командир желает поговорить с представителями Совета.
– Позволь ему взойти на Башню, Гнарг Твердая Рука, – ответил Гронг. – Но проследи, дабы его невозможно было увидеть со стороны сражения. Песочники не должны заметить его даже случайно.
Оркский воин удалился и вскоре вернулся с Человеком, облаченным в легкие доспехи и плащ глинистых цветов, под стать истрескавшейся Пустоши. Обильно покрытые дорожной пылью одежды лазутчика свидетельствовали о крайней спешке, с которой посыльный скакал в Раканну.
– Смерть к’Зирдам! – Человек коротко отсалютовал присутствующим и начал доклад безо всяких предисловий: – Мы нашли песочников в Пустоши. Шесть туменов стоят лагерем в лиге от кромки растительности, ещё четыре тумена подошли к ним из пустыни спустя полдня.
– Греются в тепле, – хмыкнул Гронг Неотразимый Удар, – и накапливают силы.
– Мы подумали так же, – кивнул лазутчик, – но вскоре две сотни змеиных языков отправились к развалинам ближайшей деревушки, и мы последовали за ними. Пока они рыскали по обугленным развалинам в поисках добычи, мы прокрались прямо в руины и выкрали их ухтана. Эрдис Щедрейший был благосклонен в те минуты, и нам удалось уйти незамеченными. Все воины нашего отряда потеряли в этой войне свои семьи, и потому мы проявили весьма настойчивое пристрастие при допросе пленника. Ухтан рассказал, что хан Хон Им Пах, что командовал силами вторжения в Авлию, недавно встречался со своим братом, ханом Кян Им Пахом, захватившем Мергию. Будто бы ходят слухи, что брат попросил у брата военной помощи в разгроме Орков, дабы не представать перед отцом покрытым позором. Но оказание подобной помощи Кян Им Пах оценил в половину добычи, доставшейся Хон Им Паху уже, и в две трети той добычи, что достанется им обоим после уничтожения Орков и захвате ещё не захваченных авлийских провинций. Говорят, что Хон Им Паха возмутила столь безграничная жадность Кян Им Паха, и братья не договорились. Более того, они поссорились, и Хон Им Пах отбыл в Ратхаш просить помощи у отца, а заодно и обвинить брата в коварстве и предательстве семейных интересов. В свою очередь Кян Им Пах также последовал в Пей Шинг Кин с двенадцатью караванами даров, дабы продемонстрировать отцу результаты своего полководческого таланта и указать на бездарность брата в военном деле. Оба хана, покидая свои войска, приказали улус-ханам стягивать тумены к границам Авлии и ждать их возвращения.
– Хорошие известия! – хищно оскалился Дгарг Могучая Спина. – Вскоре нас ожидает славная битва! Пока же армии врагов не станут предпринимать никаких решительных действий. У нас есть несколько дней, пока сыновья Кил Им Паха заискивают перед папашей. Самое время посетить Сабию. Огненный Смерч, может, не будем тратить время и отправимся туда прямо сейчас?
– Или хотя бы в сумерки, – поддержал его Гронг Неотразимый Удар. – Как раз будет удобнее выводить из портала лавины, не так заметно в темноте! – Он кивнул на бурлящее внизу сражение: – Этот бой только дразнит воинов! Вожди специально ставят в первые ряды молодёжь, дабы она обрела опыт в столь несерьёзной драке, но опытных бойцов сжигает пылающая в крови жажда битвы! Трэрг, я требую действий! Мы все требуем! Ты великий шаман, вот и яви нам мудрость!
– Истинно так! – немедленно поддержали его остальные. – Пусть шаман скажет слово!
– Да будет по-вашему, – Трэрг сдался под давлением большинства. – Готовьте лавины. В полночь, вдоль реки, я открою портал. Одновременно в него смогут пройти две лавины. Но я прошу мудрых вождей проявить сдержанность и не брать в поход всю Орду целиком.
– За кого ты нас принимаешь, Огненный Смерч?! – обиделся Гронг. – Возьмём лишь небольшой отряд! Только тех воинов, кому не удалось побывать в битве, и только! Не волнуйся.
Клыкастые гиганты, довольно ухмыляясь, покинули разбитую Башню, и Трэрг обреченно вздохнул. Короткая и быстротечная вылазка, которую он планировал, обернулась широкомасштабным рейдом. А вообще так даже лучше. И могучим бойцам, впадающим в уныние от отсутствия битвы посреди войны, не придется страдать от тоски, и можно быть уверенным, что удастся спасти всех сабийских волшебников, если таковые доживут до высадки Орков в Сабии.
За десять ударов сердца до полуночи бесконечные коробки лавин застыли перед речным берегом в безукоризненном строю. Подъехав к передовым шеренгам, Трэрг ошарашенно окинул изумленным взглядом теряющиеся вдали боевые порядки и посмотрел на брата расширившимися от столь нежданного ошеломления глазами.
– Что на этот раз?! – возмутился Гронг Неотразимый Удар. – Мы отобрали только самых нуждающихся в битве! Здесь нет и трети Орды, меньше миллиона воинов! Управиться со столь несправедливым выбором до наступления темноты было весьма непросто!
– Такое войско только проходить в портал будет до полудня! – шаман посмотрел на брата. – Как мы будем отступать столь великим количеством, если придется? Портал не бесконечен!
– А мы не будем отступать! – удивился Гронг. – Мы перебьём всех песочников, коих только сумеем найти, и неторопливо вернемся. Для чего, по-твоему, мы собрали здесь столько бойцов?! А вдруг сабийцы оказались не промах и до сих пор бьются с к’Зирдами, как сие случилось здесь, в Авлии? Хорошее войско в хорошей битве будет к месту!
– Люди слишком слабы, чтобы продержаться против змеиных языков столь длительное время без союза с соседями, – вяло отмахнулся Трэрг. – Ты прекрасно знаешь, сколь ничтожно среди них количество достойных представителей.
– Знаю, – не стал спорить могучий Орк. – Большинство Людей трусливо, безвольно и заботится исключительно о себе. И что с того? Пусть лучшие сражаются с нами плечом к плечу, худшие же погибнут в рабстве или выживут, трусливо укрывшись в норах, и после заново наплодят ничтожеств. Будет на кого ходить в набеги нашим потомкам! Мы бьёмся не за Человеческие Королевства, мы сражаемся за будущее Ругодара! Ради этого не стыдно и с Людьми объединиться. Твои слова?
– Мои, – согласился шаман. – Хотя лично мне более интересны человеческие волшебники. Великие Боги наделили их не только силой, но ещё волей и способностью предпочитать действие словоблудию. Но даже среди магов иногда проявляются низменные черты человеческого народа.
– А как же Граф Рэйнор и прочие подобные ему Люди? – Гронг с любопытством посмотрел на брата. – Они не маги, но помыслы и деяния их весьма благородны. Дружба с ними тебя не тяготит.
– Это так, – подтвердил Трэрг. – Но общее число таковых Людей столь ничтожно, что и помыслы, и деяния, и благородство их весьма успешно захлебывается в грязи своих соплеменников. И даже эти достойные представители человеческого народа держатся особняком друг от друга, не желают сплотиться и потому не способны ничего изменить. Взгляни на Людей внимательно, брат! Даже сейчас, когда их виду грозит поголовное истребление, многие из них пытаются не сражаться, но спрятаться и переждать, в надежде на то, что именно их минует сия скорбная чаша! Что станется с остальными – им безразлично.
– Но некоторые Люди сражаются не только ради себя! Они озабочены будущим своего народа, подобно нам, – возразил Гронг. – Их, правда, немного, но они полны решимости.
– Малая толика лучших представителей народа умирает за огромное стадо трусливых себялюбцев, – брезгливо скривился Трэрг. – Чем сие завершится? Лучшие погибнут. Трусы и подлецы останутся. И взрастят детей по своему образу и подобию – такими же трусливыми стяжателями, пекущимися исключительно о личном благополучии. Они даже сейчас сражаются лишь потому, что им грозит смерть и выбора нет. Иначе половина человеческого ополчения давно разбежалась бы, если не более. Едва песочники отступили, воинство Авлии поредело изрядно! Люди по ночам убегают прочь, их не заботит будущее Эфрикка, лишь своё собственное. Только если к’Зирды появятся вновь, и при этом дезертирам окажется негде укрыться, они вернутся в войско.
– Потому что война – это жизнь! – воскликнул могучий Орк, и его дыхание участилось от закипающей в крови битвы. – Война заставляет народы развиваться либо исчезнуть, падая под ударами более развитых! Выживут лучшие, и мы тому доказательство!