Вейланд осторожно надрезал палец и оставил свой кровавый автограф на готовом портрете.
В комнату вошла капризная блондинка и тут же по требованию заняла сидячую позу на ковре, вполоборота.
– Я родилась в грозовую ночь с последнего дня месяца багрового дракона на первый день месяца белого дракона, девятнадцать лет назад, в этом замке, в Башне Девы, – начала она свой рассказ, от которого хотелось протяжно зевнуть.
Я слушала и понимала, что либо где-то с большим успехом и немалым тиражом продается методичка для будущих наследников, либо я чего-то не понимаю. Кандидатка уже два раза меняла позу, а сейчас застыла, сжимая дрожащей от напряжения рукой что-то невидимое, однако ни темп, ни тембр ее речи не сбился.
– …Моя спасительница отдала меня тем, кому доверяла превыше всего! Она отдала меня семье богатых торговцев тканями. Мой приемный отец умер, когда мне было десять, а матушка умерла через пять дней после смерти Его Величества… Умирая, матушка сказала мне, что я – единственная наследница престола. Я сначала не поверила, но матушка…
А не слишком ли много смертей в пятиминутном рассказе? Опекуны – молодцы! Предусмотрительно умирают почти одновременно с королем, и не сразу, а аккурат после слов: «Ты – единственный наследник Кронваэля!»
– …меня отдали на обучение магии… – рассказывала рыжая нифма по имени Вайлет, держа в руке сверкающую магией звездочку. – Мой учитель перед смертью сказал мне, что я – истинная наследница покойного короля…
Секрет долголетия от гадалки Импэры. Если вам вдруг отдадут наследника престола на воспитание, а через девятнадцать лет король умирает, то, выбирая между «репетировать текст прощального откровения» и «пройти обследование и принять меры предосторожности», выбирайте последнее!
– …герцог и герцогиня, будучи приближенными лицами короля, воспитали меня как собственную дочь… Перед смертью мой приемный отец… – заставило меня вынырнуть из омута раздумий. Передо мной стояла во всей красе «любимая болонка королевы» в такой позе, в которой нужно держать очередь на прием к мануальному терапевту.
– Сколько всего было королев? – тихо спросила я у художника, любовно прорисовывающего каждую складку шторы.
– Шесть… – ответил творец, нанося последние мазки. – Первую король приказал повесить за то, что не смогла родить наследника. Вторую казнили за измену. Третья умерла при родах по приказу четвертой, которую отравили прямо на свадьбе. Пятая подхватила лихорадку, заразила короля. Король выздоровел, а королева – нет. Шестая умерла за месяц до смерти нашего достопочтенного владыки, упав с балкона… Перед смертью король как раз подумывал жениться еще раз… Ни одна королева, кроме третьей, не смогла подарить ребенка королю.
Сидя в кресле, я поболтала ногами. Ой-ля-ля, ой-ля-ля, выходи за короля!
– Барон рано овдовел, а после смерти короля, моего настоящего отца, в смертельной агонии, он поведал мне… – передо мной стоял блондин, поставив ногу на воображаемый постамент. Конец мантии был зажат закрытой дверью.
Список наследников пополнялся новыми портретами, которые я перетасовывала, как карты.
В центре комнаты уже стоял зеленый тип, позируя так, словно готовит заклинание самоуничтожения.
– …умирая, мой наставник, позвал меня к себе и сказал…
Тихо! Я сейчас включу третий глаз и попробую угадать последние слова…
– …мой отец, который занимался поставками вина, упал с лошади… Когда его принесли домой, он захотел в последний раз увидеть меня… – рассказывал томный красавец, заняв позу, которая не снилась йогам-мазохистам.
Теперь понятно, почему все дружно взывают к высшим силам…
– …жена покойного интенданта пограничной крепости перед смертью протянула мне руку и… – в зеркальном нагруднике амазонки отражался блик солнца. Слабая рука дрожала от напряжения, сжимая огромный меч.
Сегодня всем пятерочки! А я пошла проверять домашнее задание! Родительское собрание отменяется, по вполне понятным причинам!
– Импэра! – обратился ко мне лорд Бастиан. – Вы не хотите нам что-нибудь сказать? Кто из них истинный, а кто – самозванец?
– Я, как королевский служащий, обязана подходить к этому вопросу со всей ответственностью, – гордо ответила я. – А ответственность предусматривает дополнительные проверки. Сами понимаете, у меня нет права на ошибку!
Тираж методички «Как занять престол. Пособие для чайников» оказался куда большим, чем я предполагала. Что же делать? Гастролировать с ними по городам и странам? Впервые на арене – королевские восемерняшки! Народ требует хлеба и зрелищ! Кстати, о хлебе… В голове промелькнула старая притча о том, как лгун подавился хлебушком. Ну что ж, поиграем в разрушителя мифа.
– Принесите восемь кусков хлеба, – вздохнула я, глядя, как на улице стемнело. – И раздайте их наследникам.
У каждого в руке оказался кусок хлеба.
– Кушайте, – улыбнулась я, внимательно глядя, как каждый начинает медленно жевать. Совет лордов молчал, затаив дыхание.
– Для чего это? – хмуро поинтересовался рыжий скептик-сирота, внимательно глядя на каждого наследника.
– Самозванец должен подавиться, – зловеще заметила я. В этот момент поперхнулись все, включая Совет. Среди кашля прозвучал чей-то тонкий голосок: «Воды!»
Я покинула туберкулезный диспансер, унося свою подушечку. Очертания подушки говорили сами за себя. Королевская охрана смотрела на нее с нескрываемым подозрением.
– Мне разрешили ее забрать! – решительно заявила я, делая перед охранниками пассы свободной от ноши рукой. – И попробуйте что-то сказать!
Дома я разложила свою добычу, переоделась в новый халат и домашнюю обувь, постелила коврик возле кровати и упала лицом в подушку, которая обрела чистую наволочку. Я еще долго ворочалась, потому что в голове звенело: «Я родился в грозовую ночь с последнего дня месяца багрового дракона… перед смертью сказал мне, что я…» С таким же успехом я тоже могу поучаствовать в предвыборной гонке… Осталось купить методичку, внимательно ее проштудировать и вуаля! Я тоже наследница! У меня даже коврик есть… И смех и грех, сегодня – коврик, завтра – мех!
Половая доска протяжно скрипнула, я насторожилась. Тишина… Ладно… Доска снова заскрипела, но уже тише… Что-то зашелестело. Послышалось взволнованное дыхание…
– Перерыв… – пробурчала я, пытаясь разлепить глаза, но тут же взвизгнула, глядя, как ко мне быстро приближается какой-то облезлый хмырь с кинжалом. Я задыхалась от ужаса, чувствуя, что время вокруг меня остановилось… Рука убийцы опускалась, как в замедленной съемке, а в моем горле застрял последний, пронзительный крик… За долю секунды я увидела черную руку, останавливающую смертельный удар. Позади горе-убийцы стояла высокая черная тень.
– Доброй ночи, Импэра… – хрипло произнес знакомый голос, сжимая руку убийцы так, что кинжал упал на пол. – А что здесь делает бедный умирающий человек?
– Наверное, умирает? – изумленно предположила я, глядя на испуганное лицо хмыря.
– Я поражен, Импэра. Ты действительно видишь будущее, – неудачливый убийца задергался, пытаясь освободиться, а потом вздрогнул и медленно осел на пол. – А теперь заглянем в будущее… На полу твоей комнаты, в твоем доме лежит мертвое тело законопослушного гражданина, который наверняка даже вовремя платит налоги…
– Но он – убийца! – возмутилась я, свешиваясь с кровати и глядя на тело. Приятно, когда мужчины падают к твоим ногам. Неприятно, когда мертвые. Так! А это что за новости? Я что? Коврик специально постелила, чтобы трупу было не больно падать лицом?
– Раз ты еще жива, то, значит, не убийца… – усмехнулся мой ночной гость, присаживаясь рядом на кровать. Пока я думала о том, что ничто так не сближает незнакомых людей, как найденный труп со следами насильственной смерти, на мои губы лег палец в черной перчатке.
– Шшш! Не стоит, – я услышала в голосе насмешку. – Я по твоему лицу вижу, что ты уже заглянула в будущее… А теперь присмотрись к будущему повнимательней… Видишь лопату и пустырь? Конечно, видишь, ты же – Импэра…
Я плелась за черной тенью по безлюдным переулкам, сжимая в руках старую лопату, пока мой сообщник нес мертвое тело. С такой легкостью несут свернутое одеяло, а не взрослого мужика. Мы добрались до заросшего колючками пустыря с единственным деревом.
– Копай, – услышала я, глядя, как тень сгружает труп и прислоняется к стволу. Сизые облака плыли по небу, а я смотрела на лопату.
– А может, ты будешь копать? Почему мне достается грязная работа? – возмутилась я, осматриваясь по сторонам.
– Хочешь поменяться? – хрипло рассмеялась тень, почти сливаясь с черным стволом. – Копай, Импэра…
Я копнула, понимая, что в любой ситуации есть как положительные, так и отрицательные моменты. Среди плюсов моей внезапной смерти, я бы выделила ответ на загадку. Среди минусов – я бы уже никому не могла его рассказать…
– Мышка, – услышала я равнодушное, снова поддевая кончиком лопаты землю и отбрасывая ее в кусты.
– Может, хватит до меня докапываться? – возмутилась я, чувствуя, что завтра не разогнусь. Земля на кончике лопаты снова отлетела в кусты. С самокопанием у меня получается намного лучше.
– Кошка! – хрипло произнесла группа поддержки. Спасибо, приободрил!
– Я сказала – прекрати! – фыркнула я, сдувая волосы со вспотевшего от усердия лица.
– Чтобы докопаться до сути, иногда нужно копать очень глубоко, – заметила тень, пока я смотрела на свои несчастные руки. – Большая кошка!
Надо было бы допросить покойничка, как следует! Почему хорошая мысля приходит опосля? Кто-то боится, что я действительно вижу наследника и просто играю с ними, как кошка с мышками?
– Собака, – вздохнула тень, зато я теперь знаю, что ответ «полтора землекопа» – правильный. Если раньше я была уверена, что один работает на ставку, а другой на полставки, то теперь я поняла, что один копает, а другой докапывается!
– Средняя собака, – раздалось из темноты. Да чтоб тебя, а!