– Итак, – прокашлялась я, вставая и закрывая дверь, пока молодой лорд пытался отличить шрам от стрелы амура от рубца от обширного инфаркта. – Я так понимаю, что меня уже собрались тащить навстречу стабильности? То есть на кладбище?
Я подняла лежащий на полу крюк и подошла к золотой рыбке, пытающейся мне что-то сказать, но пока что просто шлепавшей губами и глотавшей воздух.
– Импэра… – лорд поднялся на ноги, поглядывая на крюк в моих руках. – Я так рад, что вы живы… Вино, которое мы вчера пили, было отравлено. Дома я почувствовал себя плохо, хорошо, что у отца были противоядия. Я пил все подряд в надежде, что одно из них подействует… Знаете, последней моей мыслью было то, что где-то от яда умираете и вы, проклиная меня как отравителя… Утром меня нашли, вызвали целителя… Я спросил, есть ли шансы, что вы еще живы, но он молча покачал головой… И тогда я объявил о вашей смерти… Я не знаю каким чудом вам удалось выжить, но я прошу вас… не думайте обо мне плохо… Хотя, я заслуживаю этого…
– Где мой шарик? – спросила я, глядя, как с повинной опустилась русая голова. Звучало, конечно, красиво, убедительно, но…
– Шарик спрятан в надежном месте, – вздохнул молодой лорд, присаживаясь на мою кровать. – Вам не следовало его никому показывать… Это очень опасная вещь…
– И в чем же заключается ее опасность? – я подняла брови, подозрительно глядя в серые глаза. Не помню, чтобы шарик бился током или шептал мне по ночам революционные идеи, требуя стенографистку.
– Опасность заключается в том, что за эту вещь вас могут казнить без суда и следствия! – вспылил Бастиан-младший. – Эта вещь имеет отношение к запрещенному культу Дракона! Так что просто забудьте о ней. Навсегда.
– Верни мой шар, – процедила я, протягивая руку. – Мне откровенно все равно, куда его раньше засовывали, откуда вынимали, кто им жонглировал и так далее…
– Нет! – покачал головой лорд. – Ради твоего же блага, Импэра!
– Хорошо, тогда берите листочек и начинайте писать, что этот дом принадлежит мне, – улыбнулась я, протягивая ему лист бумаги и поигрывая крюком. Сейчас золотая рыбка будет исполнять мои маленькие желания. В рамках закона, разумеется.
– Печать при вас? А то нам еще моего «мужа-знаменосца» хоронить… – усмехнулась я, радуясь своему улову.
Если в Кронваэле льготники пользуются правом бесплатного проезда, то у моего дома должна стоять бесплатная карета! Не обязательно «скорой помощи». Просто карета! А вот и наверняка она! Стучат! Я открыла дверь, и мне в руки сунули красивое с завитушками письмо. «Как дань традиции, в честь назначения нового главы Совета лордов, вы приглашены на торжественный прием, который состоится сегодня после захода солнца в доме лорда Бастиана! Явка строго обязательна! Вы должны быть одеты в соответствии с этикетом!»
Замечательно! У меня как раз есть три платья, дизайнерских. Домашнее платье от «Дочего ж Вонюччи», повседневное от именитого дизайнера, который обшивает всю округу, «Ужбольно Обтрепальски» и траурное платье от «Могильяни». Я не говорю про две пары обуви. Выходные туфли от «Верса Чеуменянаподошве» и белые трофейные туфельки – тапочки от фабрики «Гвоздика», поскольку я каждый день вытаскиваю из них очередной гвоздь!
Осталось надеяться, что сейчас ко мне явится добрая крестная фея или посыльный с новым нарядом! Время шло, был уже полдень, но волшебные родственники так и не объявлялись. Пока я занималась клиентами, мне не давали покоя мысли о том, что мой шарик наверняка спрятан где-то в поместье…
Буревестник заорал со своего насеста: «Прошлая новость была неверной! Жива и здорова наша Импэра!», а ко мне в дом без стука вошел разодетый немолодой господин, презрительно осматривая мои скромные апартаменты. За ним следом вбежал слуга, торопливо доставая платочек и натирая мой стул, чтобы тут же подставить его под большой зад хозяина. Следом за слугой вошли близнецы, одетые так, словно званый вечер у королевы отменили, поэтому, чтобы развлечься, они решили заглянуть ко мне.
– Итак, вы – Импэра, – высокомерно произнес гость, выплевывая «пэ» с астматической отдышкой. – У меня к вам вопрос. Очень важный.
Мне показали указательный палец, дабы я прониклась всей важностью господина и вопроса. Расшаркиваться, растекаться в реверансе и отвешивать поклоны я не собиралась.
– Импэра! – снова выплюнули «пэ». – У меня два сына. Я имею право оставить свое наследство любому из сыновей. Но…
Опять появился толстый палец, сверкнув золотым перстнем.
– …только одному, – закончил свою мысль гость, пока слуга ползал и вытирал пол под ногами господина. – И у меня вопрос, который из моих сыновей заслуживает этой милости?
Хороший вопрос… У меня пока что только один вариант. Орел или решка… Я похлопала себя по карманам, пытаясь отыскать мелкую монетку, но в карманах было пусто.
– Мне нужна монета, – обратилась я к гостю. – Чтобы решить «денежный» вопрос нужна монета, которая принадлежит вам. Эта монета символизирует ваше наследство…
Господин кивнул, слуга тут же достал кошель и протянул мне золотую монету с изображением дракона. Красивая… золотая… С одной стороны изображен герб, а с другой – дракон.
– Вижу, что вы очень богаты… – я делала круговые движения пальцами над монетой, лежащей на столе. – Просто сказочно богаты! Богаче своих соседей, которые вам страшно завидуют!
Да, капелька бальзама не повредит! Дальше у нас по плану – орлянка! Левый… хм… дракон… Что у нас тут с другой стороны? Герб? Тогда правый – герб.
Я сжала монету в руках, закатывая глаза и мыча.
– Кто вам в наследники годится, пускай судьба распорядится! – произнесла я, подбрасывая монету. Вместо того чтобы упасть мне обратно в руку, монета ударилась о стол и отлетела в горящий камин.
Один близнец бросился к камину, пытаясь вытащить ее, а второй презрительным взглядом смерил брата, оставшись стоять на месте. Слуга поспешил на помощь молодому господину, чтобы ухватить монету голыми руками, а я тихо сникла, не рассчитывая на такой конфуз.
– Благодарю вас, Импэра, – усмехнулся богатый папаша, глядя на возню возле камина. – Я только что получил ответ на свой вопрос.
Он чинно встал, подошел к стоящему возле двери сыну и похлопал его по плечу. Слуга вскочил с колен и побежал открывать дверь. Растерянный брат, дуя на обожженные руки, посмотрел на меня, а потом бросился следом:
– Отец! Он же спустит все деньги! Отец!
– Деньги ни разу не ставили нас на колени! Честь и достоинство! Вот что написано у нас на гербе! Тебе, так и быть, отсыплю немного золотые, которые ты так любишь! – гордо произнес отец, выходя за дверь вместе с «наследником». – Пойдем сын мой, ты не опозорил нашей чести…
– Не переживай, – я решила ободрить несчастного, который растерянно замешкался на пороге. – Если распорядишься своими золотыми с умом, то скоро твой братец прибежит к тебе за деньгами…
Лишенец повернулся ко мне и посмотрел, а потом с улыбкой шепотом добавил: «Если доживет…»
Проходя мимо камина, я увидела сверкнувшую в золе золотую монету, которую осторожно поддела кочергой, обдула и положила себе в карман. Добрый, толстый фей уже уехал, оставив меня наедине с моим будущим платьем. Я поспешила сообщить, что на сегодня прием окончен, накинула плащ и понеслась за покупками.
Было чуть-чуть за полдень. Я обошла лавки портных, предлагающих мне готовые платья из ситца и льна. Все не то! Блуждая по торговым рядам, я вышла на вторую площадь, где передо мной раскрыли свои двери магазины с заманчивыми вывесками и кусачими ценами. На одной из витрин висело скромное, но милое платье, стоившее один дракон. Конечно, не королевская роскошь, но… Рядом размещался книжный магазин… Я пробежала глазами его витрину и увидела красивую книгу «Развенчание культа Дракона», стоившую тоже один золотой…
– Эй! – раздался детский голос, а мимо меня пролетела стая сорванцов, отвлекая меня от раздумий. – Давайте в короля! Веточки у меня!
Задыхаясь от бега, ребятня тут же согласилась.
– Чур, я Импэра! – девочка выхватила из рук мальчишки ветки и спрятала их в кулаке, оставив торчать только концы. Я заинтересовалась. – Ворожу-ворожу, людям правду расскажу! Кто наследник, а кто нет, веточки дадут ответ!
Дети стали по очереди тянуть веточки, прыгая от предвкушения. Толстый мальчик посмотрел на длинную ветку, простонав, что опять он король, пусть королем побудет кто-то другой… Но раздался визг, и «самозванцы» бросились врассыпную с криком: «Нас сейчас казнят!» Один мальчишка скакал рядом со мной, изображая пятерней корону над головою.
Я потеряла интерес к детской возне, снова разглядывая наряд. «Если не знаешь, что надеть, надевай маленькое черное платье!» – подсказала Интуиция.
«Одного казнил!» – раздался задыхающийся голос позади меня. «Так нечестно! Я на камень наступил!» – «Не трогай меня! Я же Импэра!» – верещала девочка. «Я знаю, что ты целовалась с Ухватом! Все это знают! Ты не можешь быть Импэрой! Импэры никогда ни с кем не целовались! – бухтел толстый «король». – Ты не Импэра! Ты самозванка!»
Выстиранное и почищенное платье сушилось на спинке стула. Рядом, в ожидании своего грязного часа, стояли измазанные сажей белые туфли. Я жевала капустный лист и внимательно прорабатывала книжку. Автор не скупился в эпитетах, когда характеризовал культ, царивший здесь сотню лет назад. Первые десять страниц сильно пополнили мой словарь ругательств. Еще бы! Это же академическая литература! Еще десять страниц долго и мутно рассказывали мне о пользе данной книги, а последующие двадцать сообщали о достижениях автора на поприщах науки. Потом шли страниц тридцать с описанием наказаний для драконоверов. И это, заметьте, было только вступление! Сама книга начиналась где-то с середины очень оптимистичными словами: «О культе дракона известно немного… Дракон был безжалостен и съедал всех, кто ему неугоден! Везде полыхали пожарища, и царила смерть!»
Скоро я начну жалеть о своей покупке…