– Пусть идет быстрей, а то уж больно охота! Неужто, и впрямь красотка? – усмехнулся облезлый «симпатяга», улыбаясь беззубым ртом и дыша жутким перегаром. Позади «охотников» выросла тень.
– Сногсшибательная, – сладко заметил хриплый голос «приятельницы». Убийца ловким движением уронил «охотника» на землю и точным ударом отправил бедолагу в страну вечной охоты.
– Душевная, – вздохнул «подружка», хватая второго за горло, сжимая его и опуская задохнувшееся тело на землю.
– Умопомрачительная, – едко усмехнулся «подруга», ударяя третьего бандита об стену замка с такой силой, что я на секунду усомнилась, уцелеет ли памятник истории для будущих поколений?
Бородач замахнулся ножом, но тут же очутился в нежных и заботливых руках. Раздался хруст чужой шеи и звон падающего на пол оружия.
– Головокружительная, – ядовито прошептал «лучшая подруга», опуская тело бородатого ловеласа на землю.
– И просто… красавица, – со вздохом согласился убийца, вытирая окровавленный нож об чужую одежду. Вот так всегда! Одна «подруга» отвлекает, вторая – развлекает! Четыре любителя прекрасного пола посмертно оценили художественную ценность старинной мозаики и, думаю, что остались довольны.
Через двести метров в дворцовой стене была открыта едва заметная дверь, которая вывела нас по темному коридору в небольшую комнату с красивым, напоминающим розу, окном. Слой пыли свидетельствовал о том, что здесь давно никто не прибирался. Какие-то книги, стулья… ой! Ай! Почему диван? Почему мизинец? Мм… Ай-я-яй! Я взяла со стола подсвечник, покрытый паутиной, сумела зажечь его огнивом, мысленно приближая тот день, когда здесь изобретут спички. Пламя свечей слегка осветило унылую комнату, а я прикинула, что пыльные подушки с кресел, можно будет захватить на обратном пути!
Осторожно открыв дверь, я выскользнула в темный длинный коридор, глядя, как на стенах от дрожащего пламени свечей танцуют наши тени. Какие-то двери открывались, какие-то были закрыты… Стоило мне протянуть руку к одной из дверей со светящимся узором, как меня тут же отдернули, давая понять, что с магией шутки плохи.
Мы вышли в темный зал с мозаикой – розой на полу и портретами на стенах. Я осветила первый большой портрет, вглядываясь в высокого хмурого монарха в знакомой короне. Он подпирал ногой голову огромного дракона. «Васлор Щедрый» – гласила надпись на раме. Под драконоборцем висел скромный портрет какой-то мадам с небольшой короной на голове. Меньше этой короны могло быть обручальное кольцо – корона и зубная коронка. Королева не страдала лишним весом, ни обычным, ни политическим, глядя на потомков голодными глазами. Украшений на ней не было, черное платьев выглядело очень потертым. Бледные, костлявые руки были сложены на груди. Такое чувство, что ее вот-вот постригут в монахини. Я тоже однажды случайно подстриглась в монахини в новом разрекламированном салоне красоты, чтобы потом отречься от всех мирских увеселений, покаяться, что повелась на рекламу, поститься на сайте салона, дабы спасти от искушения как можно больше потенциальных клиенток, молиться перед зеркалом, чтобы поскорее отросло.
Я двинулась дальше, подсвечивая каждый портрет. Маразм крепчал, дракон мельчал. Под каждым королем висели портреты его супруги или супружниц. И вот я дошла до пока еще тупиковой ветви монаршей эволюции. Огромный, во весь рост, портрет Его покойного Величества поражал своим великолепием. Хилое тельце с едва заметной шевелюрой на голове и отогнутыми под тяжестью короны ушами, кутаясь в роскошные меха, подпирало маленькой ножкой голову черного дракона. В руке у монарха был увесистый блестящий меч-леденец, который Его Величество, по воле художника, тянуло в сторону своей головы, явно с целью лизнуть. Кощей Бессмертный и одна треть Змея Горыныча на фоне штор. Трепещите и благоговейте!
Я зрительно измерила габариты дракона по сравнению с предыдущими, понимая, что конкретно этого дракончика вполне можно было забить ногами.
– А что? – ехидно заметила я, наслаждаясь картиной. – Отощал как-то дракон… Я бы даже сказала, что усох… Развращается, видать, поколение! Девственниц все меньше…
– Импэра, насколько я понимаю: ты – жрица дракона? Мне просто любопытно, дракон действительно питается девственницами? – удивился мой «экскурсовод», явно заинтересовавшись вопросом половой дискриминации в драконьем рационе.
– Исключительно девственницами! – авторитетно заметила «жрица дракона», понимая, что это – единственный вид дискриминации, против которого не будут роптать и устраивать массовые пикеты, обделенные драконьим вниманием и ущемленные в гастрономических правах. – Мясо у девственниц мягкое, нежное, сочное… Не познавшее… эм… плотских утех… И очень вкусное, если хорошо прожарить…
– Жарить девственниц? – не отставал любопытный экскурсовод, пока я вспоминала «мат часть» из академической литературы, которая вызывала у неподготовленного читателя непроизвольные и не всегда цензурные возгласы.
– До хрустящей корочки! – выдохнула я, словно лично присутствовала на кулинарной передаче по приготовлению девственницы в собственном соку. «А теперь тушим на медленном огне! – причмокивает дракон-гурман. – Надо ее потыкать, чтобы понять степень прожарки! Готово!»
– А теперь у меня очень нескромный вопрос. Я бы даже сказал, не очень вежливый, – хрипло заметил убийца, на секунду замолчав, чтобы осторожно продолжить. – А как дракон определяет, что перед ним девственница?
– Некоторые уверяют, что он заглядывает ей под юбку, но это не так! – я расправила плечи, чувствуя себя настоящим знатоком драконов. – У него нюх на девственниц! Он чувствует их запах и начинает задыхаться от… восторга!
– В Кронваэле он может дышать спокойно, – рассмеялся убийца, пока я переключилась на портреты, висящие ниже. – Всю ночь спасал герой невинную девушку от дракона…
Я хихикнула, снова изучая мертвую драконью голову. «Ура! Нас уже спасли!» – обрадовалась Интуиция, прикидывая, как утром рыцарь снова надевает железный гульфик, рапортуя королю, что операция по превентивному спасению принцессы от дракона прошла успешно!
Я поочередно подсвечивала каждый портрет супруги Кощея. Худая брюнетка Арлиса с взглядом: «Что б вы сдохли!», рыжая пышная дива Беата с яблоком и взглядом: «Ом-ном-ном!», блондинка с вычурной прической и капризным выражением лица, Валена. Я поднесла свечу поближе, подозрительно вглядываясь в нее. Где-то я уже видела это выражение… Глаза чуть-чуть темнее, а так очень похо… Стоп! Это что получается? Меня обманули? Или просто кто-то нашел очень похожу девочку? Я просмотрела всех, дойдя до конца аллеи королевского разнообразия. Геодора, Динала, Елиандра. Хм, мне кажется, или Его Величество имел виды на весь алфавит? «Перебирал буквами, пока твердый знак не станет мягким!» – заметила Интуиция.
Если честно, то после третьей я бы уже забила и не тащила никого под венец, но гвоздь был забит только после шестой. Я подняла глаза на чахлого любвеобильного монарха. А ведь явно была на примете и седьмая кандидатка! Нешуточная борьба разгорелась за гвоздик Кощея Смертного!
– Тебе так нравятся картины или это что-то другое? – деликатно и зловеще заметил убийца.
– Я очень люблю живопись, – гордо ответил культурный мародер, выходя из зала в коридор, который тоже был увешан портретами.
Пока душа тянулась к прекрасному, руки тянулись к полезному. Я собирала все свечи, которые попадались мне на глаза, вырывая их из подсвечников. В одной комнате я разжилась пододеяльником, в который положила все свечи, две подушки, ботинки покрепче, туфли и чистую простыню. Так! Что тут еще в хозяйстве пригодится? Идем дальше, здесь ничего интересного…
Портреты, размазанные аллеей славы по коридору, мне не нравились. Я им тоже! Искусство рисовать на фоне занавесок выражения лиц «Ты кто такая?», «Фи!», «Пошла вон!» должно передаваться из поколения в поколение!
С очередного портрета на меня брезгливо смотрела худая голубоглазая женщина с вздернутым носом и собранными в ниточку губами… Ничего интересного… Кто у нас тут дальше? Нет, такие, как вы, сударь, размножаться не должны! Категорически! Советник короля? А дальше кто? Тоже советник? Ничего так, симпатичный дедушка… Здесь у нас какая-то старуха. Советница короле… Так! Стоп! Я прошла по аллее славы, подсвечивая надписи. Вот! Есть! Советница королевы Валены… Я внимательно посмотрела на портрет, понимая, что светлые волосы могут поседеть, фарфоровая кожа – покрыться морщинами, но не помню, чтобы с возрастом менялся нос и цвет глаз. На портрете была изображена ухоженная и симпатичная женщина лет сорока, с серыми раскосыми глазами и маленьким тонким носиком-клювиком. Не думаю, что здесь практикуются пластические операции… «Нас обманули!» – усмехнулась Интуиция, пока я рассматривала книгу, лежащую рядом с рукой советницы. Книга была закрыта, а из нее торчал кинжал – закладка с красным камнем на рукояти. Кинжал показался мне знакомым, но я могу и ошибаться. Рядом с книгой стоял небольшой флакон, и какие-то светящиеся друзы кристаллов на подставках. Она как-то связана с магией, если я не ошибаюсь… «Тому, кому доверяла больше всего!» – прошептала Интуиция. Вполне возможно, что настоящая советница отдала наследника магам. А как же тогда сходство королевы и маленькой истерички? И снова тупик.
Часть портрета обгорела, поэтому разглядеть еще что-то интересное не удалось. Кто-то явно не думал, что я решу ограбить покойного короля и внезапно заинтересуюсь живописью! Хитро… Очень хитро…
Я разочаровано вздохнула, понимая, что не все так просто. «А вдруг были еще советницы королевы Валены?» – предположила Интуиция, заставив меня обойти портреты по второму кругу. Нет, не было. Я снова вернулась к тому, с чего начинала.
– Знаешь, – как бы невзначай заметила расстроенная культурная мародерка, таща в одной руке увесистый мешок с постельным, посудой, прочим хламом, и подсвечник – в другой. – Мне тяжело…
Я жалобно заглянула в черноту капюшона.
– Да, времена сейчас тяжелые, – усмехнулся убийца, глядя на мою добычу.