Комната была небольшой, но вполне уютной. Пока я судорожно переводила дух, изучая ископаемую под слоем пыли мебель, дверь несколько раз дернулась, заставив меня отойти подальше.
– Импэра! Открывай! – раздался очень расстроенный голос Бастиана. В коридоре слышалось лязганье, топанье и многочисленные отдышки, как после марафонского забега.
«Удивительно несерьезное отношение к браку! Не оправдала высокого доверия!» – хмыкнула Интуиция, подмигивая мне.
– Многоуважаемая Импэра, мы понимаем, что вы слегка смущены тем, что вашу кандидатуру рассматривает король Флармера в качестве невесты… – послышался очередной голос с легким акцентом. – Знаете, сколько красавиц хотели в свое время стать королевами! Целая очередь! Но вы… Вы – просто сокровище! Вы настоящий клад!
Я стараюсь держаться подальше от людей, которые уверяют меня, что я – клад. Приятно, что меня ценят, неприятно, что прикидывают, где закопать. Так, за занавеской у нас никаких потайных дверей нет?
– А как давно прошло это «свое время»? И уточните, очередь еще живая или уже нет? – осведомилась я, прикидывая, как отсюда выбираться. «Либо он ведет нас под венец, либо мы его к прокурору!» – возмущалась Интуиция.
– Вы у него будете первой и единственной! – страстно уверяли послы в надежде, что мое женское сердце дрогнет. Но вместо сердца дрогнул глаз. Жизненный опыт подсказывал, что «первая и единственная» звучит как-то тревожно. «Ты у меня будешь первой!» – плотоядно анонсирует особь мужского пола сомнительной наружности, посылая лучи благодарности Животному Магнетизму за то, что вопреки прогнозам ему не суждено умереть девственником! «И… единственной!» – «игриво» добавляет он, призывая на помощь весь свой тестостерон для закрепления полученного эффекта. В этот момент он бросает долгожданную апелляцию природе, которая всю жизнь ему тонко намекает, что в брачных играх, такие как он, участвуют только один раз в своей короткой жизни, и в его модели расширение функционала выделительной системы не предусмотрено! А если после этого смелого заявления, которое смахивает на чистосердечное признание, он еще подвигает бровями, как бы намекая, что готов приступить прямо сейчас, предлагая план эякуляции, пока ты ищешь глазами план эвакуации.
– Импэра! Его Величество хочет наследника со способностью видеть будущее! – орал под дверью кто-то из засланцев, явно полагая, что я слегка глуховата. – Это большая честь! Не стоит от нее отказываться! Его Величество сказал, чтобы мы без вас не возвращались!
– Оставайтесь здесь и просите политического убежища! – предложила я, кашляя от пыли занавесок и пытаясь открыть рассохшееся окно. Судьба, ты не сильно надеешься, что я сумею спуститься по отвесной стене, потом по отвесной скале, а потом ласточкой нырнуть в ров цвета молочного шоколада? Так вот. И не надейся.
В последний раз я так разговаривала со свидетелями кого-то там, которые решили, что мне, одинокой пенсионерке, судя по облезлой двери, осталось совсем немного. Из всего сказанного я усвоила одно: чтобы спасти душу, нужно пожертвовать уши. А уши мне было жаль.
– А сколько лет вашему королю? – поинтересовалась я, пытаясь найти хотя бы какой-то намек на потайную дверь. «Седина – в висок, сыплется песок, зубы из стакана, выходи за старикана! Картина маслом «Неравный брак!» – Интуиция посмотрела на меня взглядом самодовольного престарелого жениха, как бы намекая, что для него уже размылась тонкая грань между оргазмом и маразмом.
– Импэра, по традиции Флармера мы не имеем права называть возраст короля! Мы вообще никогда не называем свой возраст! Как гласит поверье, если скажешь, сколько тебе лет, бог смерти может услышать и посчитать, что ты уже достаточно пожил! – осторожно заметил кто-то из делегации, вращая дверной ручкой. – Вопрос о возрасте для нас – оскорбление и равносилен пожеланию скорейшей смерти! Так что не вздумайте интересоваться возрастом Его Величества!
– Лорд Бастиан! – игриво заметила я, не без тайной надежды, что бог смерти Флармера где-то рядом со своими верными адептами, и ему ничего не стоит обратить свой взор на нужную особу. – А сколько вам лет? Сколько-сколько? Я не расслышала! Громче можно?
– Двадцать один! Дверь открой, быстро! – послышался нервный голос за дверью. «Не пожил ты совсем!» – согласилась Интуиция.
– А как же выбор наследника? Я же еще не сказала имя? – поинтересовалась я, понимая, что двери в замке, как ни странно, делали на совесть, а тайные комнаты маскировали так, что сами строители потом не могли найти. Вот что это за камень? А! Это просто кладка неровная… Тю! Я-то думала, что прямо как в фильме! Нажал на кирпич и полстены отъехало! Я так не играю! Может, за картинами есть какой-нибудь тайный механизм? Ничего? Плохо-плохо-плохо! Очень плохо! Я грызла ноготь, нервно осматриваясь по сторонам.
– Все династии прерываются, поэтому я стану верховным правителем! Кронваэлю не нужен король! Кронваэлю нужен я! И моя сильная рука! – послышался голос, преисполненный чувства собственной важности. «Нужник!» – хихикнула Интуиция. – Я нужен для того, чтобы поддерживать закон и порядок! Я нужен для того, чтобы защищать интересы Кронваэля! Это будет эпоха нашего расцвета!
«Эпоху я себе! Кхе!.. Говорю, что эпоху я себе чуть-чуть не так представляю! – подавилась Интуиция, пока мой третий глаз жалобно щурился от таких блестящих перспектив.
– …наведу здесь порядок! И люди пойдут за мной, понимая, насколько я им нужен! – воодушевленно репетировал свою речь лорд. – Страна…
«…быстро скатится в эпоху ям! – так же пафосно закончила Интуиция, и тут же шепотом добавила: – Валить отсюда надо! И поскорее! Возможно, мы успеем пересечь границу до первой «спасительной» реформы!»
– Импэра! Именно благодаря вам Его Величество великодушно остановил наступление на Кронваэль! – заметил низкий голос за дверью. – Он решил пощадить жизни кронваэльцев в обмен на вас! Это очень милосердный поступок с его стороны! Я скажу, что он обычно не делает таких широких жестов!
– Погодите, я сам с ней поговорю! – послышался голос лорда Бастиана. – Послушай меня внимательно, Импэра. Если ты откажешься, погибнет очень много людей! Женщины, старики, дети! И их смерть будет на твоей совести, а не на моей. Я сделал все что мог, чтобы предотвратить их гибель! Сделай и ты все, что можешь ради их спасения!
«Разденься и жди!» – хмыкнула Интуиция, либо протестуя, либо озвучивая основной план. Что-то я кого-то слегка недооценила! Одним ударом лорд решил убить сразу половину леса – решить вопрос с наследниками, расчистить себе дорогу к власти, избавиться от нашей парочки под девизом «Я сдыхался, теперь ваша очередь!», урегулировать вооруженный конфликт, обеспечить себе славу «великого дипломата». Нормальная многоходовочка.
Вот почему жизнь снова задает мне такие вопросы? Почему я снова тяну жизненный билет, глядя на один-единственный вопрос: «Я или они?» Нет, я знаю, что есть люди, которые однозначно ответят на этот вопрос без промедления, но мне нужно время на подготовку!
– Извините, – я показываю конспект по жизненному опыту. – Такого в конспекте не было! Меня такому не учили!
В горле стоял тревожный ком, странная тоска волнами накатывала на сердце, а мой взгляд пристально смотрел на небо сквозь мутное стекло. На каком основании я должна жертвовать своим личным счастьем ради других? Почему? Разве это – справедливо?
– Его Величество обещал стереть с лица земли Кронваэль, если через два дня вы не будете во Флармере! – послышался голос за дверью. Сейчас Кронваэль жалобно смотрел на меня глазами беспомощных стариков, невинных детей, осунувшихся от тяжелой работы мужчин и женщин. Мне казалось, что на меня с надеждой смотрят тысячи глаз, умоляя согласиться!
– Импэра, если ты согласишься добровольно, завтра все жители узнают, что ты сделала это ради них. Если придется тащить тебя силой, то, увы, история твоей пропажи будет немного другой! – многозначительно заметил Бастиан. Я осмотрелась по сторонам, не увидев туалета, поэтому искренне не понимала, какого черта толпиться под дверью?
На секунду я представила пожары, крики и смерть, стремительно проносящуюся перед распахнутыми от ужаса детскими глазами. Надрывный крик: «Мама!» застыл в моих ушах. Звенят мечи, летят тучи стрел, впиваясь в тела…
Да, мне их жаль… Очень жаль… Но почему я должна отвечать головой?
«Не совсем головой!» – поправила Интуиция, тоже явно не одобряя подобного размена.
…за весь Кронваэль? Почему я должна нести ответственность за счастье чужих людей? А кто тогда будет нести ответственность за мое счастье? Кто?
Моего косоглазого друга – Амура, после того как на безрыбье я дала обет безрачия, настигло внезапное просветление, и теперь он стал брать с собой целую обойму! Одна стрела точно попала в один из моих желудочков, другая, я подозреваю, – в один ненасытный желудок.
Мое недоверчивое сердце все еще удивляется этому. И когда наши пальцы сплетаются в замок, я не верю, что сжимаю именно его руку, а не чью-то чужую, и начинаю нервничать. И тогда мою вторую руку в сотый раз подносят к своему лицу, целуя ее в запястье, а я в очередной раз убеждаюсь, что у любимого наверняка самый красивый нос, самые красивые глаза, самые красивые волосы, шрам и все-все-все невероятно красивое. Особенно – губы. Я могу бесконечно гладить их, целовать, дразнить, чтобы вдоволь наигравшись подарить им долгий глубокий поцелуй. Я люблю, когда в тишине можно положить пальцы на уголки чужих губ и знать, когда он улыбается, чтобы в этот момент приблизиться и отхватить свою порцию любви и обожания по полной программе.
О, нет! Выбор очевиден! Я уже достаточно долго ходила на поводке общественного мнения, чтобы понять, что жертва – это очень невыгодная инвестиция в общественную любовь. Кто со мной не согласен, пусть дальше тешит себя мыслью, что народная любовь продлится дольше двух недель, и за это время как раз удастся собрать нужную сумму на приличный бронзовый голубиный туалет!
– Нет! – категорически ответила я, понимая, что сегодня в меню почти десять литров рассольника. – Я никуда не поеду! Мне плевать, что вы там подписывали! С кем вели переговоры, тот пусть и едет!