Дрожащей рукой я поднесла камень к первой карте, с которой на меня смотрела рыжеволосая нимфа Вайлетт. Камень соприкоснулся с бурым следом застывшей крови. Затаив дыхание, я следила за любыми изменениями. Ничего… Маги занервничали, переглядываясь… Я поднесла камень к капле крови, оставленной на карте с изображением Рыцаря Вейланда, и… И ничего… Я украдкой бросила взгляд на его группу поддержки. От таких выражений на лицах мне резко захотелось прикинуться невинноубиенным веником.
В тревожной тишине, которая всегда сопровождает ответственные моменты, я с нервным вздохом перешла от мертвых кандидатов к живым. На секунду моя рука с камнем зависла над портретами. Наследники смотрели на меня с нескрываемым ужасом, а я понимала, что сейчас решается не только моя судьба, но и судьба этой великолепно одетой шестерки.
– Пообещайте, что не тронете самозванцев, – громко сказала я, глядя в глаза «детям короля Йокарна». – Иначе я ничего не скажу!
– Импэра, – раздраженно заметил молодой лорд в красном, улыбаясь неприятной однобокой улыбкой заправского садиста. – Я ничего не обещаю. Говори имя. Мы и так ждали слишком долго. Не испытывай наше терпение!
Я не знаю, где находится его усадьба, но есть у меня предчувствие, что оттуда периодически доносятся женские крики. И кричат явно не от восторга.
Вздохнув, я положила камень на первую каплю крови. С портрета на меня смотрела амазонка Верина.
– Нет, – негромко произнесла я, показывая портрет. Глаза натурщицы округлились, она зажала рот рукой, забегала глазами в поисках защиты и поддержки.
– Нет, – снова прошептала я, демонстрируя портрет угрюмого мага. Тот крикнул что-то Амазонке, она обернулась и успела отскочить от кинжала. Те, кто еще недавно были друзьями, превратились в злейших врагов.
– Сюда! – закричал маг-самозванец по имени Вейзер, растягивая мутную пелену. Амазонка бросилась к нему, пытаясь на ходу достать свой меч. – Стой на месте… Не дергайся… Сейчас будет подкрепление!
Грудь Вейзера задергалась, а по губам скользнула гадкая и нервная улыбка.
– Считайте, что диплом по боевой магии я уже получил! – рассмеялся он, волком глядя на бывших соратников. – А теперь, если кто-то ко мне подойдет, я быстро сдам экзамен.
Маги потеряли интерес к вопросам престолонаследия и стали быстро исчезать один за другим.
– Нет! – вздохнула я, показывая портрет ленивого красавца Виора, который не стал ждать ни стражи, стоявшей наготове, ни удара в спину от менторов, а резко бросился под магический щит, выхватывая меч из дрожащих рук Амазонки Верины. Он умеет фехтовать? Никогда бы не подумала!
– Нет! – слегка успокоилась я, понимая, что наследники, наученные горьким опытом, не собираются организованной толпой идти на плаху. В моих руках был портрет светловолосого Вензеля, который резко схватил за руку любимую Болонку Королевы и дернулся в сторону щита.
– Нет, – проводила я взглядом эту парочку, показывая портрет Велоры. Стража пыталась помешать, но Вензель оказался проворней, скинув королевскую мантию и обнажив кинжал.
– Не бойся, сестричка… – прошептал он, прикрывая собой Велору. Никогда бы не подумала! Болонка задрожала от страха и прижалась к его спине. Брат и сестра осторожно пятились в сторону щита, не сводя затравленного взгляда со своих бывших и крайне раздосадованных покровителей.
Все внимание было приковано к Вейлин, которая гордо вскинула голову, улыбаясь торжествующей улыбкой победительницы.
– Я же говорила, что я – настоящая наследница. Я – дочь третьей королевы! – надменно усмехнулась блондинка, бросая презрительный взгляд в сторону своих неудачливых оппонентов. Один толстый, лысый мужик тут же упал на одно колено, подобострастно лобызая подол ее фривольного платья. Фракция заулыбалась, поздравляя друг друга с победой. Чья-то рука поправила корону на белокурой голове наследницы.
Я поднесла камень к портрету Вейлин и… И ничего…
– Как? – испугалась девушка, оглядываясь на своих менторов. – А как же? Это обман! Я – дочь третьей королевы!
– Да! – заорала ее обескураженная группа поддержки. – Где гарантия, что это именно тот самый камень, созданный из королевской крови?
Судя по крикам негодования, по пути во дворец я подобрала первый попавшийся булыжник!
– Я говорю правду! – на моей руке вспыхнула печать, которую я тут же показала всем присутствующим. – Печать не даст мне солгать. Это – настоящий камень, созданный из королевской крови. Среди присутствующих нет ни одного наследника!
Печать тут же погасла, подтверждая мои слова. В воцарившейся тишине послышался неприятный смех. Лорд Бастиан хлопал в ладоши и смеялся так, словно совсем недавно нашел себя на чужом генеалогическом древе, отодрав заплатку в горошек…
Глава 23. Мечи и грезы против прозы
– Как дела?
– Хуже, чем хотелось, лучше, чем могло бы быть…
– Это ложь! Ложь! – возмущались пришедшие в себя фракции. В зале царил такой хаос, что хотелось вызвать «неотложку», но судя по звуку, она уже выехала, прихватив с собой полный штат санитаров. Женщина в голубом верещала, падала в обморок, чтобы снова воспрянуть духом и выдать знакомый звук сирены. Ее поддерживала вся семья, глядя на меня с укором. На секунду мне показалось, что проснувшийся дракон – это еще не самое страшное.
– Молчать! – рявкнул лорд в красном, призывая всех к порядку, а меня к ответу. – Я требую объяснений! И если сейчас же их не получу, то…
– Лгунья! Обманщица! Люди, она – не Импэра! – бушевала «несостоявшаяся королева» в красном, тыкая в меня пальцем. Я думала, что меня канонизируют, а меня хотят канализировать, причем немедленно и по частям…
Я стала пятиться, засунув руку в карман, но меня что-то обожгло! Сквозь ткань одежды пробивалось странное свечение, словно я не выключила фонарик на смартфоне. Удивленно глядя на свет, я недоверчиво достала светящийся шар, щурясь и опасливо держа его на вытянутой руке. Свечение погасло, а внутри шара заклубился уже не белый туман, а настоящие грозовые тучи…
«Я знаю точно наперед, Импэра это вслух прочтет!» – на фоне грозового фронта эти слова выглядели очень зловеще. Ага, сейчас! Несите стульчик! Я буду им отбиваться от добрых Дедушек Морозов, мечтающих навешать мне столько подарков, что следующее письмо с пожеланиями, придется диктовать из травматологии. То, что кружок любителей поэзии скоро начнет медленно сужаться, перекрывая мне все пути к отступлению, стало понятно по глазам. Проза жизни никак не вязалась с лирикой!
«Много лет назад в Башне Девы, разрешилась от бремени королева!» – прочитала я вслух, чувствуя, как в зале постепенно становиться тише. Нехорошая это была тишина, нехорошая…
«В грозовую, тревожную ночь на свет появилась красивая…» – шарик подвис, заставив меня нервно сглотнуть. «Кто? Мальчик? Девочка? Сколько?» – икнул толстый лорд, как бы намекая на то, что является поклонником белых стихов! Капитан Очевидность молча снял фуражку и покачал головой. Мой внутренний Пушкин интенсивно вырабатывал энергию посредством вращения в замкнутом пространстве. И было у меня такое чувство, что ее с лихвой хватило бы на три дня бесперебойного снабжения половины города. «И правда, кто? – безумным взглядом на меня смотрела растерявшаяся Интуиция. – Нет, сын, по-любому! Да что там сын! Двойня! Или сразу семеро! Со скоростью пулеметной очереди! Акушерки пригнулись…»
Шарик думал. Опыт намекал на то, что он коварен, жизнь подсказывала, что я не бессмертна. От этой стекляшки можно ожидать все что угодно…
– …дочь!» – закончил шарик-садист, а мой глаз дернулся. Пушкин слегка успокоился.
«Вы имя хотите? Ну, это вы зря! Ведь этот ребенок не от короля!» – зачитала я, опасливо поднимая глаза на присутствующих. Такая сенсация заставила местные разодетые таблоиды переглянуться и зашуршать, удивленно переглядываясь, в поиске тех, кто держал свечку.
«Кричит королева: «Убейте младенца!» Не сжалось в тот миг материнское сердце! Советница девочку прячет скорей, выносит из замка с собой двух детей!» – громко прочитала я, понимая, что сейчас по мне плачет смоляными слезами старая парта первого класса и учебник по математике. По крику «Как?» я вычислила всех своих будущих соучеников, которым предстоит складывать яблоки, нарисованные на доске. Одно яблоко плюс одно яблоко… А откуда вообще взялось второе яблоко???
«Не молвив ни слова своей королеве, о том, что ребенка носила во чреве, Советница с девочкой бросилась вон, искать для бастарда защиту и дом!» – вещала я, удивленно поднимая брови.
«Мать умерла, не пережив муки, младенец был отдан в хорошие руки. Наследник по крови рожден был в глуши, под пологом ночи средь горных вершин… И если не веришь, попробуй, проверь – из крови наследника создан был зверь. Маги об этом быстро прознали, мать и ребенка к ответу призвали. Тайна слегка приоткрылась и вот, ищет детей подходящих народ! Годы идут, наследник растет, его алхимера в глуши стережет. Мать умерла, он остался один, гордый, озлобленный нелюдим. Время настало, король умирает, в страшном пожаре с перстнем сгорает. Свечка случайно упала на стол, так опустел кронваэльский престол. Камень из перстня пролить мог бы свет, дать на вопрос однозначный ответ, только, увы, камень был уничтожен, трон опустел, и вопрос был отложен!» – читала я, понимая, что мне очень хочется познакомиться с автором этого шедевра, чтобы посмотреть ему в глаза. Закрадывалось подозрение, что глядя на реакцию публики, он настоятельно пожелал бы остаться неизвестным.
Зато на меня смотрели так, словно я стала ведущей программы «Очевидное – невероятное», а теперь уверенным голосом вещаю про вторжение наследников Ктулху, облепивших астероид, который со скоростью миллиард километров в секунду прицельно летит к Земле. Не знаю, как наследники Ктулху держатся на своем астероиде, но я понимала, что скоро придется брать у них уроки.
«И началась толчея во дворце, «детки» рыдают о мертвом отце! Бедный наследник пришел во дворец, чтобы найти свой бесславный конец. Глупый мальчишка слегка был наивен, он не сумел под