– Какая гадость! Какая гадость эта ваша заливная рыба! – скривился эльф.
Как по волшебству – собственно, почему «как», когда в доме целых три волшебника?! – заливное преобразилось в миску с квашеной капустой. И снова глава дома поднялся, держа в руке неизвестно когда вновь наполнившуюся чарку:
– Между старым и новым перерывчик небольшой! Встретим новый год! Пускай в нем нас ждут только радость и удача!
Снова чокнулись. Выпили. Закусили. Эльф вновь скривился, еле слышно пробормотав:
– Ки-и-исло!
Но Иван расслышал:
– Мама! Капусточка – это, конечно, хорошо, но надо в доме держать и мясные закуски!
Очередная трансформация блюд – и перед гостем дымится жаркое.
– Да вы издеваетесь! – не выдержал Зеленоель, – разве можно так с живыми существами?! Я ведь не просто эльф! Я часть той силы…
– Привыкай, если хочешь получить свой кусочек волшебной веры, – подмигнул Иван.
– А теперь быстренько по третей! И не закусывать! Только дунуть – иначе волшебство не произойдет! – отец вновь стоял с наполненной чаркой.
Чокнулись. Выпили. Не закусили. Только глубоко вдохнули и шумно выдохнули. И волшебство настоящего праздника началось.
Конец света
Темнота.
Четыре голоса:
– Что-то мне подсказывает: близится конец.
– Надеюсь, счастливый?
– Света. Если, он может быть счастливым…
– Какого света? Не видать ничего же!
– Значит, уже наступил.
– То есть все? Совсем?
Пятый голос:
– Да.
– Мастер?
– Да, я здесь.
– И что теперь?
– Надо как-то этот счастливый конец пережить.
– Нет, надо возглавить!
– Хочешь сказать, мы должны стать во главе апокалипсиса?
– Именно. Кто-то ведь должен руководить! Я готов взять на себя роль Смерти.
– Да какая из тебя Смерть, Казначей?!
– Жуткая.
– Тогда мне придется отвечать за Войну?
– Верно понимаешь, Воевода.
– А нам кем быть?
– Тебе, стрелок сам Б-г велел быть Голодом.
– Это почему?
– А потому что ты у нас с провиантом лучше знаком.
– Тогда мне остается мор?
– Причем зеленого цвета.
– Ну, ежели все роли разобраны – по коням?
– Я не умею!
– Тут не надо уметь. Тут надо руководить. А в этом ты у нас дока. Руководи, Смерть-Казначей!
– Ну, таки, поехали.
***
Тишина.
Снова четыре голоса:
– А что дальше-то?
– А дальше новый свет. Круг времени должен замкнуться. И все начнется заново.
– То есть мы как-бы завершаем один цикл и начинаем следующий.
– Примерно.
– Тогда, может, стоит уже переходить к новой истории?
– Сначала нужно завершить старую.
– И как это сделать?
– Нам нужен конец. Счастливый.
– Типа: и жили они все долго и счастливо и умерли в один день?
– Отличный план!
Пятый голос:
– Ну, если у вас есть какой-то план, то и у меня найдется кое-что.
– Мастер, а может не надо?
– Надо, Михайло, надо!
***
Счастливый конец света стремительно приближался. Но так и не наступил. Согласитесь, как может наступить настоящий, полноценный, окончательный конец света, когда им берется руководить гений финансов и славы? Под таким началом конец света может разве что превратиться во всемирную гениальную корпорацию, которая будет процветать и приносить свои плоды до того самого конца света. Который, разумеется, никогда не наступит. Потому что невыгодно.
Конец света – мероприятие мирового масштаба. Он должен быть везде и одновременно. Без репетиций, без анонсов, вообще без предупреждения. То есть абсолютно внезапно. Это вам не гром среди ясного неба! Это – Апокалипсис. И управлять им может лишь один человек… одна сущность.
Но сущностей было двое. И они никак не могли решить, кто из них возглавит разовую акцию вселенского масштаба. В абсолютной темноте звучали два голоса.
– Я ОПАЗДЫВАЮ, – словно первые комья земли ударились о крышку гроба, – УЖЕ ВСЕ НАЧАЛОСЬ. А БЕЗ МЕНЯ АПОКАЛИПСИС НЕ СОСТОИТСЯ.
– Никуда ты не пойдешь! – будто из гробовой доски выдернули длинный ржавый гвоздь, – сегодня моя очередь!
– НА АПОКАЛИПСИС НЕ ЗАНИМАЮТ ОЧЕРЕДЬ. ОН ДЛЯ ВСЕХ И СРАЗУ.
– И я должна прийти к каждому! – перебила Смерть, – А ты меня задерживаешь!
– НО ЭТО МОЯ РАБОТА, – Смерть несколько растерялся.
Совсем недавно, прошлым летом, их поженил небезызвестный ребби Левонтий. По совету Казначея. Казалось, проблема неожиданного соперничества решена, но и в семейной жизни у Смертей было не все гладко. Особенно, когда нужно было срочно выходить на работу. А работать хотели оба.
Поначалу Смерти пробовали сотрудничать. Хорошо, когда клиентов оказывалось несколько. И то долгое время спорили, кому к кому идти. А клиенты с нетерпением ждали, когда же наконец за ними придут. Разумеется, дожидались, но последнее время Смерть стала (или стал) приходить с опозданием.
Несколько раз пробовали работать совместно. Но от этого стало только хуже. В ожидании окончания жизненного пути клиент становился свидетелем спора двух высоких худых фигур в черных балахонах и с косами в руках. Порой перепалка занимала несколько дней! И продолжалась бы дольше, если бы разъяренный клиент не выкрикивал что-нибудь вроде:
– Да заберите меня уже кто-нибудь!
И тогда обе косы одновременно взмывали в воздух и перерубали тоненькую нить жизни.
Сегодня же вопрос стоял особенно остро. Конец света случается только однажды.
– ГОЛОД, ВОЙНА И МОР УЖЕ ЖДУТ. Я ДОЛЖЕН ИДТИ С НИМИ.
– Да ты от них каждый раз возвращаешься пьяный и недовольный! Дай я хоть раз с ними погуляю!
– ОНИ МОИ ДРУЗЬЯ, – еще больше растерялся Смерть.
– Они такие же твои друзья, как и мои! – не унималась Смерть.
– МОЖЕТ ХОТЬ РАЗОК ВМЕСТЕ ПОГУЛЯЕМ С ДРУЗЬЯМИ?
– И опять перессоримся?! Только на этот раз на глазах у всего мира?!
– У МЕНЯ РОДИЛАСЬ ИДЕЯ. МЫ ЖЕ СЕМЬЯ. ДАВАЙ ХОТЬ РАЗ ЧТО-ТО СДЕЛАЕМ ВМЕСТЕ.
– Что ты придумал? – Смерть неожиданно перестала взвизгивать. Теперь ее голос походил на шуршание траурных одеяний.
– РАЗ МЫ НЕ МОЖЕМ ВМЕСТЕ ПОЙТИ, ДАВАЙ ВМЕСТЕ НЕ ПОЙДЕМ.
– Не пойдем на конец света?! А как же он без нас состоится?
– У НАС УЖЕ ЕСТЬ ИО.
– ИО?
– КАЗНАЧЕЙ.
– Но ведь тогда мы пропустим все интересное, – засомневалась Смерть.
– МЫ ВСЕГДА СМОЖЕМ ПОВТОРИТЬ.
– Но ведь Апокалипсис бывает лишь однажды.
– В ИСПОЛНЕНИИ КАЗНАЧЕЯ – ТОЧНО! ПУСКАЙ ПОПРОБУЕТ. А КОГДА У НЕГО НЕ ПОЛУЧИТСЯ, МЫ ПОКАЖЕМ, КАК НАДО. ВМЕСТЕ.
– Вместе. А сегодня останемся дома. Тоже вместе. А чем мы займемся?
– КАК ОБЫЧНО. ПОПЫТАЕМСЯ ЗАХВАТИТЬ МИР!
– Какой сегодня?
***
На другом краю конца света три всадника ждали, кто их возглавит.
– Он не придет, – прошелестел Голод.
– Опять? – громыхнула Война.
– Пойдемте лучше в города поиграем, – прокашлял Мор, – но чур называть только те, где мы бывали.
Хлорид и Натрия
Широка и долга Бескрайняя Степь. Можно днями ехать и не встретить ни единой живой души. Хотя по Бескрайней Степи разбросано множество становищ, станов и полустанков – больших и малых, кочевых и не очень.
Жил в одном полустанке батыр* по имени Хлорид. Лицом он был кругл как Луна, плечами широк, ногами кривоват. Ведь настоящему батыру ноги нужны, чтобы на коне крепче держаться, а не чтобы по земле ходить. Славен был Хлорид и как наездник, и как борец, и как охотник.
И вот настала пора Хлориду невесту искать. Обычно таким важным делом мудрые родители занимаются, да только не было у Хлорида ни отца, ни матери. Даже юрты своей не было – только конь верный да лук тугой, да копье прочное, да клинок невзрачный, зато тоже верный и прочный.
Взнуздал Хлорид коня, взял оружие свое и отправился по соседним станам невесту себе выбирать. Долго он странствовал по Бескрайней Степи, много станов и становищ посетил, и везде в турнирах участвовал, показывая удаль свою батырскую. Но нигде не встретил Хлорид той единственно, что его сердцем завладеет. Так весна прошла. За ней – лето. Осень минула. Зима укрыла снежным одеялом Бескрайнюю Степь, да таким толстым, что верному коню Хлорида по грудь, а самому батыру – тоже по грудь.
Добрался Хлорид до самого большого становища. Народу здесь тьма тьмущая, и все богато живут – не то что в его родном полустанке! Ну здесь-то я точно невесту себе найду, подумал Хлорид. Стал ходить между юртами, с хозяевами знакомиться, к дочерям хозяйским присматриваться. Но и здесь ни одна девушка не приглянулась Хлориду. Так дошел он до самой большой юрты в самом центре становища. А жил в той юрте сам хан Укроп. И была у Укропа дочь Натрия, красавица неписаная. Лицом белее снега, косами чернее ночи, станом тонка, грудью привлекательна. А голос у нее был – заслушаешься!
Стоило Хлориду войти в ханскую юрту и увидеть Натрию, потерял батыр дар речи и взор отвести от нее не смог. Полюбилась Натрия Хлориду. Но не полюбился Хлорид Укропу. Еще бы! Какой-то батыр из безвестного полустанка – ни роду, ни богатства, одна только удаль батырская! Зато удали этой – хоть отбавляй.
Не позволил Укропу закон гостеприимства сразу прогнать Хлорида. Коли гость в юрту вошел, следует его к очагу усадить, пловом попотчевать да кумысом* напоить, да о странствиях его расспросить.
Долгую беседу вели батыр Хлорид и хан Укроп. До рассветных сумерек сидели – а ночи зимой в Бескрайней Степи длинные. Укроп вопросы каверзные задавал, а Хлорид все без утайки рассказывал, а сам все на Натрию любовался и никак налюбоваться не мог. Видел хан это и злился, и все думал, как бы от батыра избавиться. Да так, чтобы навсегда, но при этом самому в стороне остаться. Всю ночь думал – и к утру придумал.
– Что ж, вижу я, нашел ты в моей юрте то, что искал так долго, – наконец молвил хан, – да только не могу я тебе дочь мою единственную отдать, потому что обещана она в невесты самому Колотун-бабаю*.
Услышав это, вздрогнула Натрия, но промолчала. Если и был у отца какой уговор с хозяином зимы, то не знала она об этом. Не знал об этом и сам Колотун-бабай, но на беду именно в этот момент он проезжал мимо ханской юрты да услышал невзначай.