– Ребята, смотрите, это же хозяин Джоя, – показала она. – Пойдемте поздороваемся.
Но только мальчик этой встрече совсем не обрадовался. Он, конечно, вежливо поздоровался и даже представился, но разговор поддерживать явно не собирался. Тогда Роман сразу же решил спросить о главном:
– Миш, а как Джой поживает?
При этих словах лицо мальчика приняло еще более озабоченное выражение:
– В том-то и дело, что плохо, – вздохнул он.
– Почему? – в один голос удивились ребята.
– По-моему, он не только не поправился после того представления в цирке, но ему даже стало хуже...
И расстроенный мальчик рассказал им довольно странную историю: пес дома не стал резвиться и играть, а тихо уснул в углу. Утром Миша еще надеялся, что Джой, как обычно, разбудит его радостным лаем, но... Пес едва смог встать, чтобы немного поесть.
– Я, может быть, с ума схожу, но мне кажется... Представляете, у него шерсть поседела, – сообщил мальчик шепотом.
– А сколько лет Джою? – осторожно спросила Аленка.
– Лет? – удивился мальчик. – Да ему всего четыре месяца!.. Было раньше, по крайней мере... А сейчас я ему все десять дал бы.
– Почему? – удивился такому заявлению Женя. – Может, Джой заболел просто? А завтра встанет и опять резвиться начнет.
– Вряд ли, – с безысходностью промямлил Миша.
– Но почему? – продолжал допытываться настойчивый Женя.
– У него не только шерсть поседела, но и зубы выпали, – обреченно ответил мальчик.
– Ничего себе! – присвистнул Роман. – Если это и болезнь, то слишком уж скоротечная. А какие симптомы?
– Да никаких, – махнул рукой хозяин собаки, – одним словом, старость.
Эта история ребят не только потрясла своей трагичностью, но и насторожила. Они попрощались со своим новым знакомым и зашли в одну из беседок поделиться мнениями.
– По-моему, этот приезжий «Маг и Волшебник» просто состарил собаку, забрав у нее жизненную энергию! – выпалил Женя, как только ребята оказались вне слышимости прохожих.
– Точно, – согласилась с ним Аленка. – И деревья у пруда, и трава вовсе не от разрядя электрического пострадали, а просто постарели!
– Значит... – начал Роман.
– Это значит, что и «Заклинатель» из цирка, и дядька из парка принадлежат к одной шайке! – с видом Шерлока Холмса торжественно произнес Женя.
– Да, только радости от такого открытия я лично не испытываю, – задумчиво остановил его Роман. – Мы же не знаем, зачем они это делают. И не подключают ли к таким опытам кроме растений и животных, еще и людей.
Женя и Аленка в ужасе переглянулись.
ГЛАВА 6
– Ром, а зачем, по-твоему, вообще такие эксперименты им нужны? – допытывалась Аленка по пути домой.
– Я пока не уверен, но мне кажется, приезжие фокусники таким образом забирают энергию живых существ для продления собственной молодости.
– А зачем? – не поняла Аленка.
– Люди с самых древних времен старались достичь бессмертия. Для этого они и умерших бальзамировали, надеясь на их дальнейшее воскресение. И пытались эликсир молодости изобрести. И много еще чего.
– А эти чего хотят? – спросил Женя.
– А эти ничего не изобретают, а просто качают энергию из других источников, – объяснил Роман.
Пока ребята строили догадки по поводу таинственных людей в черных одеждах, ноги сами несли их по улицам города.
Первым опомнился Роман:
– Стоп, а куда мы, собственно говоря, идем?
Аленка и Женя остановились и в недоумении оглянулись по сторонам.
– Н-наверное, в цирк, – показали они на величественное здание напротив.
– Думаете, нам стоит это делать? – засомневался Роман. – Да нас туда и не пропустят.
– Нет, эта идея не такая уж и плохая, – настаивала Аленка. – По-моему, разгадку всей этой истории следует искать именно здесь.
– А на счет «пропустят-не пропустят» даже не переживай, похлопал друга по плечу Женя, – меня здесь все знают, я же часто к маме на работу захожу.
– Начинаю догадываться, что это заговор против меня, – улыбнулся Роман, и бодрыми шагами направился к цирку.
Действительно, особых проблем при входе не возникло. Женю в местном цирке знали все – от осветителей до артистов, поэтому здороваться пришлось со всеми.
Как всегда, в цирке было много народа. Даже если дневного представления не было, каждый занимался своим делом: кто переносил декорации, кто отрабатывал новые фокусы и трюки. Особенно часто попадались на пути ребят совсем незнакомые лица. Но это было и понятно – на гастроли приехал новый коллектив. Зато благодаря этому, ребятам у всех на виду удалось беспрепятственно проскользнуть за кулисы.
– А нас не выгонят? – испуганно спросила Аленка, когда троица благополучно миновала большую часть пути.
Они как раз дошли до вольеров с животными и собирались обследовать их на наличие подозрительных признаков.
– Мы будем вести себя тихо и поменьше попадаться на глаза, – ответил Женя. – В самом крайнем случае скажем, что ищем мою маму.
– Но она же сегодня не работает! – удивилась девочка.
– А я, представь себе, и забыл! – наивно пожал плечами Женя, и тут же с видом заговорщика подмигнул ей.
– Ну, вы прямо агенты контрразведки! – не переставал удивляться Роман кипучей энергии друзей.
Но тут блистательно начавшаяся разведовательная операция чуть не сорвалась на корню. Ребята едва успели юркнуть под какой-то полог, заслышав гулкие шаги и голоса.
– Да, они все какие-то заморенные, – сказал один, очевидно, открывая клетку.
– Да, нет, они не голодные, – возразил другой. – Просто старые слишком. Как будто других нельзя было найти.
Пока двое мужчин продолжали что-то бормотать, Роман незаметно приподнял пыльный занавес. Женя пододвинулся немного ближе, чтобы разглядеть невидимых собеседников.
– Это Сергей Емельянович, – зашептал он, – сторож местный. А второй, вон тот помоложе, дядя Саша Игнатов, дрессировщик.
– А что они здесь делают? – тоже шепотом спросила Аленка, выглядывая из-за полога.
– Наверное, животных подкармливают, – предположил Женя. – Мама говорит, что они всегда что-нибудь вкусное приносят обитателям цирка.
Ребята замолчали, чтобы не выдать своего присутствия в неположенном месте. К вольерам с животными можно было подходить только в сопровождении дрессировщиков или рабочих цирка.
Между тем, мужчины уже расставили в клетках разные мисочки. Когда кошки и собаки дружно принялись поглощать принесенные лакомства, разговор возобновился.
– Похоже, их целый год не кормили. А обычно приезжие, наоборот, стараются своих мохнатых артистов получше кормить. Чтобы те в незнакомом месте себя хорошо чувствовали, – заметил дрессировщик.
– Этот – какой-то необычный, – подтвердил сторож, усаживаясь на какое-то подобие табурета. – Странный. Со зверями ладит. Фокусы эти на арене у него хорошо получаются. А от людей шарахается, как от огня.
– Да он и от огня шарахается, как от людей, – усмехнулся Александр Игнатов. – Как увидел у Ирины в руках факелы, так чуть в обморок не грохнулся, помнишь? А к огненным обручам на десять метров не подходит. Как будто первый раз в цирке!
– А кто его знает, может, и первый, – задумчиво произнес сторож. – Видал, как он по цирку шатается? Будто не знает, где дирекция находится, а где зверям полагается быть.
– Думаете, за один сезон на арене можно достичь таких результатов? Я уже который год бьюсь, а такого, наверное, никогда не смогу, – вздохнул с грустью молодой дрессировщик.
– А может, и не надо этого, сынок? – загадочно спросил сторож. – Скотина она и не должна, как люди, на трубе играть. Ясное дело, нечистая сила здесь.
– Ну, почему? – не согласился Саша Игнатов. – А если он просто очень хороший дрессировщик и много лет к этому шел?
– Да сколько лет-то? Ему ж не больше двадцати, – возразил Сергей Емельянович.
– Да, ну, – засомневался Саша, – по-моему, ему лет сорок...
– Вот-вот, – подхватил сторож, – даже годов ему сколько – и то непонятно. Я уж тоже заметил: с утра прямо молодой ходит, а к вечеру глядишь – старик уже. Странно все это. Я тебе говорю, нечистая сила здесь.
– Ну... я тоже заметил, – неуверенно подтвердил дрессировщик, – но это, наверное, он грим умело накладывает. Вот и меняется до неузнаваемости. Чтобы старше выглядеть. Тогда зрители уважать будут.
– А тебя разве не уважают? – удивился Сергей Емельянович. – Тебе-то разве не больше двадцати?
– Двадцать два, – смущенно сказал Саша.
Он почему-то всегда стеснялся своего возраста. Потому что думал, что зрители его всерьез не принимают. Хотя с животными он удивительно легко находил общий язык, и трюки ставил просто виртуозные.
– ... А этот, в черном, даже спичек боится, – неожиданно вспомнил сторож.
– Сергей Емельянович, может, ему в детстве внушили, что их трогать нельзя, вот он до сих пор и...
Похоже, собеседники удалились от вольеров, потому что окончание фразы ребята уже не услышали. Роман придержал пыльный полог и помог друзьям выбраться. Аленка несколько раз чихнула, зажав нос, и подошла к клеткам.
Зрелище было не для слабонервных. Животные действительно выглядели плачевно: старые, слабые, вялые.
– В основном циркачи люди хорошие и добрые, и животных любят, – сказала она. – А этот своих голодом морит и не бережет совсем.
– Да он их просто старит, – тихо произнес Женя, усаживаясь на корточки перед клеткой с кошками.
– Он же и наших состарит, – уверенно подтвердила девочка, – помните, какой Джой измученный после представления был? И другие тоже.
– Да, гипноз и заклинания нашим кошкам и собакам не на пользу, – вступил в разговор Роман. – Они потом болеют и вялыми становятся. Зато этот дяденька очень уверенно доказывает, что он не шарлатан, а «Маг и Волшебник».
– Ой, посмотрите! – воскликнула Аленка, тоже присаживаясь перед одной из клеток. – Это же тот рыжий котеночек, помните? Ну, который вчера карточный домик строил и на скрипке играл!